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007

それからの日々は、**休むことのない修行**の中で過ぎていった。

レイルはニコに派手な技を何一つ教えなかった。

彼がただ一言だけ言ったのは：

*「上手くなりたければ、とにかくたくさん練習するしかない。」*

そしてニコの毎日は**終わりのない繰り返し**に支配された：

土を感じ取る。

それを粉々に砕く。

四方八方に飛び散らせる。

そしてまた破片を一つ一つ拾い集め、**元の丸い土の塊に戻す**。

聞くだけなら簡単だ。

しかし実際にやるのは**不可能**に近かった。

---

ニコは手の中の土くれの山を見つめた。

ちょうど99回目を砕き終えたところだ。

そして今、またそれを**元に戻さなければならない**。

*「難しすぎる…」*

彼はうめいた。

レイルは隣に座り、優雅に水を飲んでいる。

*「難しいのが何だ？」*

彼は眉を上げた。

*「誰にだって難しい時はある。」*

ニコは彼を見た。

レイルは水筒を置き、声を低くした：

*「しかし、頂点に立ちたいなら、他人がやらないことをやらなければならない。」*

彼は遠くを指さした。

*「底辺にいる連中も、同じように困難に直面する。だが奴らは止まる。」*

*「もし今日お前が止まったら、明日には何百もの奴らにお前は追い越される。」*

ニコは黙っていた。

レイルは彼の目をまっすぐ見つめた。

*「たとえどんなに疲れようとも、お前は続けなければならない。」*

その言葉は、**炎**のようにニコの心に火をつけた。

彼は前世を思い出した――ちょっと困難にぶつかっただけで、**すぐに諦めて**いた。

いつも諦めてばかり。

いつも逃げてばかり。

そして結局、**一生を後悔して**終わった。

*「今度こそ…」*

彼は歯を食いしばった。

*「今度こそ、もう諦めない。」*

彼はかがみ込み、土くれの破片を一つ一つ拾い上げ、再び元に戻すことに集中した。

---

一週間が過ぎた。

ニコは毎日**限界まで**修行した。

そしてその結果？

彼はできるようになった：

- 握り拳ほどの土の塊を**半径1メートル以内で自由に浮遊させる**こと。

- それを**空中で爆発させる**こと。

- そして粉々になった破片を**元通り完全な土の塊に戻す**こと。

たった一つの動作を、何千回も繰り返しただけだ。

しかしニコはこれほど誇らしく思ったことはなかった。

---

二週目が始まった。

今度は**アレックスが剣術を教える番だ**。

ニコは興奮して眠れなかった。

*「剣術…これは俺、得意なはず！」*

彼は心の中で思った。

元のニコの身体は剣術にずば抜けた才能を持っている。自分がどれほどのものか、試してみたかった。

早朝。

**午前4時。**

空はまだ真っ暗だ。

「ニコ！起きろ！」

アレックスの声が雷のように響いた。

ニコは跳ね起き、ベッドから転がり落ちた。

「は…はい？！」

アレックスは既に戸口に立っていた。トレーニングウェアを着て、手には木剣を二本持っている。

「今日は前に教えた基礎練習をやる。」

ニコは固まった。

「え…」

「もっとはっきり言ってもらえますか？俺…ぜんぶ忘れちゃいました。」

アレックスは息子を見つめた。

長い間。

そして彼は**ニヤリ**と笑った。

「やっぱりな。」

彼は腕を組んだ。

「長い間ブランクがあるなら、そうだろうと思った。」

ニコは頭をかきながら曖昧に笑った。

アレックスは近づき、彼の肩を叩いた。

「いいだろう。しかし今日は…」

彼は外のまだ暗い空を見た。

「今朝はまず、10キロ走る。」

ニコ：「ええ？！」

「腹筋499回。」

「な…なに？！」

「腕立て伏せ500回。」

ニコの口はポカンと開いた。

「まず体を温めて、筋肉をほぐす必要がある。」

アレックスは息子の絶望した顔を見て、口元を緩めた。

「どうした？問題か？」

ニコは唾を飲み込んだ。

一秒。

二秒。

そして彼は**歯を食いしばった**。

「いいえ！」

彼は外に飛び出し、**あり得ない**トレーニングを始めた。

アレックスはその後ろ姿を見送り、満足そうにうなずいた。

かなりの体力のおかげで、ニコは腕立て伏せ数百回、腹筋数百回、そして10キロのランニングを**約4時間**でやり遂げた。

時刻は**午前8時**。

彼は父の隣で息を切らしながら立っていた。汗で背中がびっしょりだ。しかし彼の目は別の理由で輝いていた。

今日、このノクティバールの軍事地区では特別なイベントが行われる：

**町の年例入隊募集。**

ここでの生活の中で、ニコはレイルから「軍隊」についてかなり聞いていた。

この世界で将来良い生活を送りたいなら、軍隊に入ることは最高の選択肢の一つだ。ただ単に誰もが憧れる**急速な力の向上**が得られるだけでなく、戦場で功績を挙げれば、富と権力が自然とついてくる。

さらに特別な点：**軍隊は完全無料**だ。

それは魔法学校に通うお金がない家庭にとって、まさに黄金のチャンスだった。

そして今日、ニコはその光景を目撃しようとしていた。

---

彼は中央広場に走って行った。

そこにはすでに**数百人の群衆**が集まっていた。

年齢層は様々だ――18、20歳の若者から30代、中には45歳くらいに見えるおじさんまで。まさにレイルの言った通りだった：入隊年齢に制限はない。国を愛する者なら誰でも戦いに参加できるのだ。

高い演壇の上に、**エリク叔父さん**――東部地域の軍隊司令官――が現れた。群衆の歓声の中を歩いてくる。

彼は手を上げた。

人々は静かになった。

エリクの声が響き渡った。雄々しく、力強く：

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「ノクティバールの愛する民よ！」

「今日、お前たちは何のためにここに立っている？」

「食い扶持のためか？子供たちの将来のためか？それとももっと崇高な理由のためか？」

彼は一呼吸置き、視線で下の一人ひとりの顔をなぞった。

「教えてやろう。エルドリア帝国は弱い者たちによって築かれたのではない！」

「それは立ち上がる勇気のある者たちの血肉によって築かれたのだ！剣を握る勇気のある者たち！毎日死神と向き合う勇気のある者たち！」

群衆がざわめき始めた。

「お前たちは、軍隊に入ることがただの食い扶持を得るためだと思っているのか？」

「違う！」

エリクは演壇を叩いた。

「軍隊に入るのは鍛錬のためだ！国を守る者になるためだ！敵が我々を見た時、震え上がらせるためだ！」

「お前たちの子供が後で見上げて言えるように：『私の父は戦士だった！』と！」

拍手が沸き起こった。

「三年間！」

エリクは三本の指を立てた。

「三年間の過酷な訓練！三年間の試練！しかしその三年の後、お前たちはもはや平凡な人間ではない！」

「お前たちは戦士となる！英雄となる！エルドリアの未来を築く者となるのだ！」

彼は手を下ろし、燃えるような目で群衆を見つめた。

「今日、誰が前に進む勇気がある？誰が国のために戦う意志ある者の名簿に自らの名を刻むのか？！」

「**手を挙げよ！**」

広場全体が爆発した。

何百もの腕が高く上がった。

熱気に満ちた叫びが至る所から聞こえた。

「私だ！」

「私も参加する！」

「エルドリアのために！」

ニコは群衆の中に立ち、胸が燃えるようだった。

「これだ…」

彼はつぶやいた。

「これがお茶を飲む神様の言っていたことだ！」

---

盛り上がっている時、突然彼は隣を見た。

そして仰天した。

**レイル。**

レイル先生が、軍隊に登録するために**列に並んで**いるのだ。

「先生？！」

ニコは父のところへ走った。

「父さん！父さん！」

アレックスは遠くから見守っていて、振り返った。

「どうした？」

ニコは息を切らせながら言った。

「わ…私も軍隊に参加させてください！」

アレックスは固まった。

「は？！」

彼は息子をじっと見た。

「自分が何を言っているか分かっているのか？」

「はい、分かっています！」

アレックスは眉をひそめた。

彼はニコを人気のない場所に連れて行き、声をひそめた：

「いいか、父さんとエリク叔父さんは権力を使ってお前を軍隊に行かせないようにできる。数年したら、お前を指導者の地位に押し上げてやる。危険を冒して戦場に出る必要はないんだ。」

ニコは父を見た。

しばらく黙っていた。

そして彼は顔を上げた。

「父さん。」

「ん？」

「それって、女々しい奴と同じじゃないですか？」

アレックスは目を見開いた。

「何て言った？！」

ニコは引かなかった。

「父さんはいつも教えてくれました：強い男は毎日努力しなければならない。苦しみに耐えて成長しなければならない。家族を守るために強くならなければならないって。」

彼は拳を握りしめた。

「私が戦場に出なければ、どうやって強くなれますか？どうやって家族を守れますか？」

アレックスは息子を見た。

長い間。

そして彼は**大笑いした**。

「ハハハ！」

彼はニコの肩をバンと叩いた。

「よく言った！よくやった、息子よ！」

ニコは肩をさすりながら、痛いけど嬉しかった。

アレックスは時計を見た。

「入隊願書を書きに行け。あと2時間で剣術の時間だぞ。」

「はい！」

ニコは嬉しそうに走り去った。すべてがとてもスムーズに進んだ。

ニコは軍隊への入隊を何の障害もなく申し込んだ。名簿に名前を書き、いくつかの簡単な手続きをするだけで――彼は正式に次の訓練期間の新兵となった。

*「この新しい人生…」*

彼は思った。

*「どうやら、もう二度と後悔しなくて済みそうだ。」*

しかし喜ぶ間もなく、剣術の時間がやってきた。

---

訓練場では、アレックスが二本の木剣を持って待っていた。

彼は一本をニコに投げた。

「一本、父さんと勝負しろ。」

ニコは受け取り、少し驚いた。

「はい？」

「長い間お前が稽古しているのを見ていないから、剣術の腕は多少落ちているだろうと思ってな。」

ニコは唾を飲み込んだ。

心の中で彼は思った：

*「落ちてる？落ちてるどころか…何も残ってないんですけど！」*

しかし彼は言わなかった。ただ黙って木剣をしっかり握った。

アレックスは向かいに立ち、木剣を手に、リラックスしているが威圧感のある姿勢だった。

「始める前に、お前は剣術の流派について知っているか？」

ニコは首を振った。

アレックスはうなずき、説明し始めた：

「この世界には、三つの主要な剣術流派がある。」

彼は一本指を立てた。

「一つ：エルドリア発祥の流派。特徴は柔軟性としなやかさだ。相手の力を利用して反撃する。戦えば戦うほど相手を苛立たせる。」

二本目の指。

「二つ：北方の国から来た流派。凶暴な攻撃、畳み掛けるような連撃。全ての一撃が相手を粉砕しようとする。」

三本目の指。

「三つ：剣術と魔法を組み合わせた流派。戦いながら呪文を唱え、斬りながら魔法を放つ。最も難しいが、最も強い。」

彼はニコを見た。

「そして父さんは？父さんは三つ全てを極めている。」

ニコは再び唾を飲み込んだ。

*「三つ全てを…極めてる…」*

「始めるぞ。」

アレックスが飛びかかってきた。

---

**ガキン！**

最初の一撃で、ニコの木剣は遠くへ吹き飛んだ。

彼は呆然と立ち尽くし、自分の手を見た。

「な…何が起きた？」

アレックスは眉をひそめた。

「…冗談か？」

「いえ…」

「もう一度。」

ニコは剣を拾い、集中しようとした。

**ガキン！**

また飛んだ。

**ガキン！ガキン！ガキン！**

続けて五回。五回とも剣が手から離れた。

アレックスは止まった。

彼の顔は**呆然**としていた。

「な…なぜ今お前はこんなに弱いんだ？」

ニコはうつむき、何も言えなかった。

アレックスはため息をついた。とても長く、深く、絶望的なため息だった。

そして彼は**怒鳴った**：

「ボーッと突っ立ってるんじゃない！剣を拾え！最初からやり直しだ！」

ニコは飛び上がり、慌てて剣を拾った。

こうして稽古は**ゼロから**始まった。

---

最も基本的な動きから：

- 剣の持ち方。

- 立ち方。

- 動き方。

- 正しい力での振り方。

アレックスは最初から教え直し、細かい点も見逃さなかった。

「バカ！間違ってる！」

「手をもっと高く！」

「足を広げろ！」

「相手の目を見ろ！地面を見るな！」

怒鳴り声が午後中響き渡った。

ニコは稽古した。

さらに稽古した。

ずっと稽古し続けた。

腕が疲れで震えるまで。汗で訓練場中が濡れるまで。

太陽が沈み始めるまで。

アレックスがようやくうなずいた。

「まあいいだろう。今日はここまでだ。」

ニコは地面にドサッと座り込み、息を切らせた。

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夜、ニコは貴重な自由時間を得た。

彼は軍事地区近くの低い建物の屋上に登り、そこに座って地平線を見つめた。

ノクティバールの夕日は本当に美しかった。

空は燃えるようなオレンジと赤に染まっていた。雲はゆったりと漂い、夕日で金色に縁取られている。遠くでは、実った稲穂が風に揺れ、うねる稲の波を作り出していた。

ニコは長く息を吐いた。

「疲れた…」

彼は微笑んだ。

「でも…変だな。」

「生まれて初めて、疲れているのに嬉しい。」

彼は空を見上げた。

「前世では、こんなふうに夕日を眺めることなんて一度もなかった。」

「ずっと部屋の中にいた。カーテンを閉めて。外に何があるのかも知らずに。」

彼は深く息を吸い込んだ。

空気は冷たく清々しい。草の香り、稲穂の香り、そしてとても平和な何かの香りがした。

「この新しい人生…」

彼はつぶやいた。

「本当に素晴らしい。」

そよ風が吹き、彼の髪をそっと揺らした。

そしてニコは目を閉じ、この貴重なひとときを味わった。

新しい人生の、最初の夕日だった。