浮世書斎と未亡の刃

第六章 烈火、残頁と新たな同盟

轟――！！！

金色の烈火が、一輪の灼熱した太陽へと変わり、「浮世書斎」を中心として、凄まじい勢いで天へと突き抜けた。

その瞬間。

第七街区の上空に、まるで目に見えないガラスの天幕が存在していたかのように――

それが、何かに叩き割られた。

キィィィン――！

耳をつんざくような悲鳴が、夜空に響き渡る。

それまで幽青色の鎖に操られ、虚ろな目をしていた近所の住人たちが、金色の光に包まれた瞬間、全身を激しく震わせた。

唖叔の手から木杓子が落ちる。

両目に浮かんでいた幽青色の光が、まるで潮が引くように消えていった。

代わりに戻ってきたのは――

戸惑いと、正気だった。

「俺……俺はいったい、どうしたんだ……？」

唖叔は激しく痛む頭を押さえながら、目の前の惨状を見回した。

その顔には、明らかな恐怖が浮かんでいる。

唖叔だけではなかった。

張じいさんや、他の近所の住人たちも次々と我に返った。

そして、空中に立つその姿を見上げる。

無刃の聖剣を手にし、全身を血で染めた若い店主。

「林……林の坊主？」

「いったい何が起きたんだ？　天でも落ちてきたのか！？」

「みんな、早く中へ！」

林野は片膝をついたまま、荒い息を繰り返していた。

「避難しろ！　この通りから離れるんだ！」

手にした聖剣は、すでにほとんど透明になるほど、その輝きを失っている。

先ほどの一撃で、林野の身体に残っていた力は完全に使い果たされていた。

もし胸の奥に残った執念だけで身体を支えていなければ、とっくに意識を失っていただろう。

近所の住人たちは、そんな林野の姿を見ると、もはや躊躇している余裕などなかった。

互いに支え合いながら、転びそうになり、時には這うようにして、書斎の裏手にある地下貯蔵室や、さらに奥の路地へと逃げていく。

そして――

夜空に浮かぶ、巨大な虚構の書。

それは「至高編劇会」が持つ、世界をリセットする権限そのものを象徴していた。

しかし。

林野の命を懸けた一撃を受けたその表面には――

目を疑うほど巨大な亀裂が走っていた。

書頁が激しくめくれ上がる。

その隙間から漏れ出していた冷たい幽青色のコードが、無数の光の粒となって夜空へ散っていく。

遠くの中心区から、押し殺されたような怒りの鐘の音が響いた。

ゴォォン――。

明らかだった。

編劇会は予想していなかったのだ。

こんな小さな底層坊市に――

規則によるフォーマットに真正面から抗える、「変数」が存在しているなど。

「ゴホッ……ゴホッ……」

その時。

内の部屋から、激しい咳の音が聞こえてきた。

墨清だった。

彼女は肩の激痛をこらえながら、よろめくようにして扉枠に手をつき、外へ出てくる。

そして、辺り一面に散らばった書物や木片を見渡した。

それから、地面に片膝をついている林野へと視線を移す。

その目には、言葉にできないほど複雑な感情が浮かんでいた。

これまで生きてきた中で、墨清は数え切れないほどの天才的な宗門強者を見てきた。

だが、彼らですら。

編劇会の絶対的な規則の前では、灰となって消えていった。

それなのに――

目の前にいるのは、修仙者としての門すら本当の意味ではくぐっていない、ただの書斎の店主だ。

そんな青年が一本の「刃なき剣」だけで、天幕そのものに亀裂を刻みつけた。

「あなた……怪物なの？」

墨清は林野の隣まで歩み寄ると、彼の身体を抱えるようにして無理やり立たせた。

そして、呆れたように言う。

「死にかけてるくせに……よく笑っていられるわね」

林野は口元を歪めた。

身体中が痛む。

それでも、無事に安全な場所へ逃げていった近所の住人たちを見て、嬉しそうに笑った。

「いてて……もう少し優しくしてくれ。肩が取れる……」

「俺はただ、財産と客人の安全を守っただけだよ」

そして、墨清を横目で見る。

「それよりさ――」

「お前、指名手配されてる身分で、なんでふらふら出歩いてるんだ？」

林野は壊れた入口を見た。

「せっかく直したばかりの門枠まで、また巻き込まれたじゃないか」

墨清は思わず笑ってしまった。

そして、何か言い返そうと口を開きかけた。

だが――

突然、その表情が変わった。

遠くの夜空。

雲中坊市の権力そのものを象徴する、中心高塔。

その頂上に――

第二波となる幽青色の光柱が、急速に集まり始めていた。

それは先ほどよりも明らかに巨大だった。

そして。

先ほどとは比べものにならないほど恐ろしい高次元の威圧が、黒い雲のように空から押し寄せてくる。

「編劇会の『審判廷』が……完全に怒った」

墨清の声には、かすかな絶望が滲んでいた。

「私たち二人だけじゃ、第二波の洗浄は止められない」

「雲中坊市そのものが……もうすぐ完全に消される」

林野はカウンターに身体を預けた。

額から流れる血を拭いながら、壊れた門枠の向こうへ視線を向ける。

その先。

黒い雲に覆われた都市。

林野は、何も言わなかった。

ただ、手にした刃なき聖剣を握り直す。

すると――

先ほどまでほとんど消えかけていた刀身に、再びごく弱い金色の光が灯った。

その瞬間だった。

書斎の裏手。

雑物が積み重なった瓦礫の中から――

カチン。

かすかな金属音が響いた。

続いて。

古い墨の香りを漂わせる一枚の欠けた書頁が、瓦礫の中から自ら浮かび上がった。

そして、ゆっくりと林野の掌へ落ちてくる。

その瞬間。

林野の脳裏で――

轟然と、新たな光景が弾けた。

それは、雲中坊市の地下で数千年もの間眠り続けていた、本当の基盤。

そして――

この世界で唯一、編劇会の「究極フォーマット」に対抗できる可能性を秘めたものだった。

林野はゆっくりと身体を起こした。

隣に立つ、傷ついた墨清を見る。

そして、誰もいなくなった浮世書斎へ視線を向けた。

やがて。

林野の口元に、鮮やかで、揺るぎない笑みが浮かんだ。

「誰が、俺たちが止めるって言った？」

林野は手の中の残頁を握り締める。

「このボロい坊市の古い脚本が、もうとっくに腐り果ててるっていうなら……」

「だったら――」

「俺たちで、徹底的にひっくり返してやろう」

そして。

「新しい結末を書き直すんだ」