浮世書斎と未亡の刃

第三十七章 不良債権の定義

轟――――ッ！！

無数の黄ばんだ羊皮紙の帳簿が宙を舞う。

ぐるぐると回転し、互いに絡み合いながら――

やがて、それは巨大な高次元の紙片嵐となった。

空間そのものを押し潰すような圧迫感。

普通の修士なら、魂ごと消し飛ばされてもおかしくないほどの怨念が、無数の紙片となって林野の顔面へ殺到する。

だが――

林野は、まばたき一つしなかった。

ただ、その場に立っている。

そして。

手にした分厚く古びた帳簿を、ゆっくりと開いた。

表紙には、今も第七街区の人の世の息吹が残っている。

肉まんの油染み。

豆腐屋から漂ってきた匂い。

誰かが乱雑に書き込んだ数字。

そんな、ごく普通の日常の痕跡。

林野の体内で、因果契約がわずかに動いた。

すると――

帳簿の奥から、柔らかく、それでいてずっしりと重い金色の光が灯った。

ヴン――。

次の瞬間。

林野を中心として――

質素で飾り気のない、市井の気配が無形の波となって広がった。

ドッ――。

襲いかかってきた紙片の嵐が、その光に触れた瞬間。

まるで泥牛が海へ飛び込んだかのように――

ぴたりと止まった。

宙に浮いた紙片。

一枚。

また一枚。

やがて、それらは力を失ったようにゆっくりと落下していく。

床へ触れた瞬間には――

ただの古びた紙切れになっていた。

黄ばんだ羊皮紙。

破れた契約書。

意味を失った請求書。

高次元の怨念など、もうどこにも残っていない。

黄銅製の机の向こう。

半透明の影が、ぴたりと固まった。

空洞だった光の瞳に――

激しい動揺が走る。

「ふ……」

「不良債権……？」

掠れた機械音声が震える。

「この……至高編劇会によって完全にフォーマットされた死寂の支流で……」

「どうして……」

「どうして、まだ『不良債権』などというものを認める者がいる……？」

影は林野の帳簿を凝視した。

「編劇会には……」

「相殺と抹消しか存在しない」

「不良債権など――」

「存在してはならない！」

「そりゃ――」

林野が笑った。

「お前らが商売のルールを知らないだけだろ」

帳簿を脇へ挟む。

そして、落ちた紙片を踏みながら――

大股で歩いていく。

黄銅製の巨大な机の前まで来ると、両手を机へついた。

そして、ほとんど崩壊しかけている残存意識を見下ろした。

「口では相殺だの、抹消だの言ってるくせに――」

「この支流の因果網は、もうぐちゃぐちゃじゃねえか」

林野は机の上に積まれた帳簿を見る。

「帳尻すら合ってない」

指で一冊の巨大な帳簿を叩く。

そこには無数の文字化け。

修正跡。

上書き。

抹消。

そして、意味を失った数字が並んでいた。

「こんな自分をごまかすだけのやり方――」

林野は鼻で笑う。

「編劇会本部の、キーボードを叩くことしかできない連中くらいしか騙せないだろ」

そして、人差し指で巨大な帳簿をコンコンと叩いた。

「さあ」

「俺に教えろ」

「何紀元もまたいで――」

「この機械墓場の法則そのものを崩壊させる原因になった、その腐った勘定」

林野の目が細くなる。

「いったい、最初の一筆は何だった？」

半透明の影は――

答えなかった。

ただ、林野を見つめている。

光の瞳が激しく明滅する。

やがて。

透明な手が、震えながら巨大な帳簿へ伸びた。

ページをめくる。

一枚。

二枚。

三枚。

そして――

最後の頁。

影が指を止めた。

そこには、無数の高次元暗号鎖が幾重にも絡みついている。

その中心。

真紅の座標が一つだけ、封印されていた。

「……これだ」

声は、ほとんど聞き取れないほど弱かった。

「『初期原稿』の……最初の残片……」

林野の表情が変わる。

墨清とレインも、黙って帳簿を見る。

影は続けた。

「当時……大粛清が起きた」

「北境総館は……核心情報を守るため……」

「それを、この支流へ密かに移した……」

「だが……」

光の瞳が震える。

「編劇会の首席裁決長は……証拠を完全に消そうとした」

「そして、この支流へ――」

「『絶対静止』の破壊コードを……強制注入した……」

墨清の表情がわずかに強張った。

レインも黙っている。

影は自分の手を見つめた。

「支流そのものが、その場で崩壊しないようにするため……」

「私は……」

「すべての因果予算を……」

「住民たちの記憶を……」

「都市のエネルギーさえも……」

「帳簿へ詰め込んだ……」

「少しでも……」

「少しでも長く、この世界を維持するために……」

声が震える。

そして――

ゆっくりと顔を上げた。

空洞の目。

その奥に残っていたのは、絶望だった。

「だが……」

「帳簿では……」

「支流一つの崩壊そのものを、均衡させることなどできない……」

「林店主……」

「これは……」

「不良債権なんかじゃない」

一瞬。

大広間が静まり返る。

「これは――」

「詰んでいるんだ」

その言葉を聞いて。

背後にいた墨清とレインの表情が、わずかに変わった。

二人もようやく理解した。

この支流が、こんな姿になった理由。

住民たちが家賃を払わなかったからではない。

この世界の住人が契約を拒絶したからでもない。

もっと単純で――

もっと残酷な理由だった。

至高編劇会が、この世界へ一つの「返済不能な破壊債務」を押しつけた。

そして、その債務を支流そのものへ背負わせた。

因果網が壊れた。

記憶が失われた。

都市が死んだ。

世界そのものが、帳簿の中へ少しずつ沈んでいった。

「……」

レインが拳を握る。

墨清も黙って帳簿を見つめている。

だが。

林野は――

重い顔をしなかった。

むしろ。

「ふっ」

小さく笑った。

そして、自分の胸元にある分厚い帳簿を――

ポンッ。

と叩いた。

「詰んでる？」

林野は腰を伸ばす。

「浮世書斎の辞書にはな――」

目に鋭い光が宿る。

「『詰み』なんて言葉は載ってない」

レインが眉を上げる。

林野は続けた。

「あるのは――」

「『まだ利息が十分に膨らんでない未払い』だけだ」

「……」

レインが呆れた顔をする。

墨清は小さく息を吐いた。

林野は二人へ振り返る。

その表情には、もう迷いがなかった。

「レイン」

「お前は――」

「解体装備を準備してくれ」

レインの口元が上がる。

「了解」

林野は次に墨清を見る。

「墨清」

「外周の因果ノードを頼む」

「一つでも崩れたら、この支流そのものが巻き込まれる」

墨清は頷いた。

「分かった」

林野は、再び目の前の巨大な帳簿へ視線を戻した。

そして――

無刃聖剣を抜く。

「至高編劇会が残したこの『破壊債務』が――」

「本当に詰みだっていうなら」

剣先が、真紅に封印された座標へ向く。

「今日、俺たちが――」

「浮世書斎のやり方で」

「無理やり組み直してやるよ」

中枢鉄塔の奥。

三紀元分の未払いと、世界そのものを押し潰していた巨大な債務が――

初めて。

「精算される側」として、帳簿へ記録された。