浮世書斎と未亡の刃

第三十六章 中枢鉄塔の「総勘定帳」

林野の一撃による「物理的説得」を受けた機械統領が沈黙すると、廃土都市の街路に残っていた暴動機械たちは、完全に戦意を失った。

やがて――

ジジジ……。

あちらこちらから煙を上げながら、ただの鉄くずとなっていく。

ネオン色の雨は、相変わらず冷たい大地へ降り注いでいた。

その雨が街全体を洗い流していく。

だが、洗い流された先に残っているのは――

静寂だけだった。

「よし」

林野は無刃聖剣を収める。

そして帳簿の表紙に付着した雨水を、手の甲で軽く払った。

顔を上げる。

視線の先。

廃土都市の中央には、雲を突き抜けるほど巨大な鉄塔がそびえ立っていた。

無数の破損した光ケーブルが、その塔全体へ蛇のように絡みついている。

林野はその姿を見上げた。

「邪魔な雑魚は片付いた」

「次は――」

帳簿を脇に抱える。

「この廃棄支流の、本当の『大大家』に会いに行こうぜ」

レインは機械義肢の関節を動かしながら、足元に落ちていた点滅中の回路基板を蹴り飛ばした。

「できれば、さっきの鉄くずより話の分かる大家だといいんだけどな」

口元を歪めて笑う。

「そうじゃなかったら――」

背負っている鉄箱を軽く叩く。

「この中に積んである重装解体工具が、ようやく出番ってことになる」

墨清は何も答えなかった。

ただ、手にした断剣からは、いつでも抜けるような澄んだ剣鳴りが響いている。

彼女はすでに気づいていた。

中枢鉄塔へ近づくほど――

周囲の空間に存在する因果法則が、明らかにおかしくなっている。

空間そのものが歪んでいるわけではない。

もっと根本的なところ。

「この世界が、何を基準に存在しているのか」。

その基準そのものが、崩れかけている。

そして、その奥から――

かつての至高編劇会が残したものと思われる、異様な高次元の威圧感が漂っていた。

「……気をつけて」

墨清が短く言った。

「この先は、さっきまでとは違う」

林野は前を向いたまま答える。

「分かってる」

「だから、家賃も高そうだ」

「……」

墨清は一瞬だけ黙った。

レインが吹き出す。

「お前、どこまで行ってもそれだな」

「当たり前だろ」

林野は歩きながら答えた。

「土地が広いほど、家賃は高い」

三人は、廃棄された高架橋を進んでいった。

やがて――

巨大な合金製の門が見えてくる。

中枢鉄塔。

その正門だった。

門の隙間からは、濃密なデータストリームが絶えず漏れ出している。

古びたデータ。

その内部には、淡い金色の光が混じっていた。

ゴウ……。

まるで、何千年ものあいだ誰にも触れられなかった記憶が、呼吸しているようだった。

林野は門の前で立ち止まる。

レインが言う。

「どうする？」

「ノックでもするか？」

林野は門を見た。

そして――

首を横に振った。

「いや」

「面倒だ」

右足を上げる。

「こういう時は――」

「直接聞いたほうが早い」

ドゴォォン！！

凄まじい蹴りが、合金製の巨大な門へ叩き込まれた。

ギギギギギ――！！

金属そのものが悲鳴を上げる。

次の瞬間。

重い門が、内側へ向かって轟音とともに吹き飛んだ。

「……お前、本当に大家か？」

レインが呆れた声を出す。

林野は何事もなかったように歩き出した。

「ちゃんと家賃を取りに来た大家だよ」

「礼儀は後でいい」

三人は中へ入った。

そして――

足を止める。

「……え？」

レインが声を漏らした。

中枢鉄塔の内部。

そこにあったのは、彼らが想像していた冷たい機械サーバーの山ではなかった。

むしろ――

巨大な中世の図書館。

それを無理やり鉄塔の内部へ押し込んだような空間だった。

無数の黄ばんだ羊皮紙の帳簿。

高次元データ結晶。

古びた契約書。

そして、何世代もの計算記録。

それらが山のように積み上げられている。

そして、その最奥。

巨大な黄銅製の机の前に――

一つの半透明な人影が座っていた。

無数の壊れた光が絡み合って、人の形を保っている。

姿だけを見れば――

ひどく疲れた老帳場のようだった。

その手には、一本の光子製羽ペン。

だが、その光はもうほとんど消えかけている。

それでも老人のような影は、その羽ペンを必死に握りしめていた。

そして――

一冊の巨大な帳簿へ、何かを書き続けている。

ガリ……。

ガリ……。

「……」

三人が入ってきても、気づいていない。

ただひたすら。

数字を。

契約を。

滞納記録を。

何かを必死に書き続けている。

だが――

林野が蹴り飛ばした門の音が、ようやく届いた。

影が、ビクッと震える。

そして――

ゆっくりと顔を上げた。

空洞のような目。

それでも、その奥には異様な執念だけが残っている。

光でできた瞳が、林野をまっすぐ見つめた。

「違う……」

「全部、違う……」

「帳尻が……合わない……」

掠れた声。

焦っている。

それどころか、ほとんど狂気に近い。

「滞納金が……三紀元を超えた……」

「底層コードに欠損が発生している……」

「このままでは……」

老人のような影が、震える手で帳簿を抱きしめる。

「至高編劇会が……」

「我々を精算しに来る……！」

「誰も……」

「誰も、私の帳簿に触るな！！」

轟ッ！！

叫び声と同時に――

大広間の周囲に積み上げられていた無数の帳簿が、一斉に宙へ浮かび上がった。

バサバサバサバサッ！！

数千。

いや、数万。

それ以上の紙片が、巨大な嵐となって舞い上がる。

羊皮紙。

契約書。

滞納記録。

古い請求書。

そして――

それらに染みついた、高次元の怨念。

すべてが渦を巻きながら、林野たちへ襲いかかってきた。

「林野！」

墨清が断剣へ手をかける。

レインも機械義肢を起動させた。

だが――

林野が片手を上げる。

「いい」

二人を止める。

林野は、目の前で錯乱している残存意識を静かに見つめた。

逃げない。

怒りもしない。

ただ――

小さく息を吐いた。

そして腰の帳簿を、ゆっくりと手に取る。

一歩。

前へ出る。

紙片の嵐が頬を切る。

それでも林野は止まらない。

そして、静かな声で言った。

「もう、計算するな」

「お前のそのボロい帳簿は――」

「あと一万年計算したって、編劇会のあいつらが来たって、永遠に合わねえよ」

老帳場のような影が、ゆっくりと顔を上げる。

林野は自分の帳簿を軽く振った。

そして――

笑った。

「だってな」

「浮世書斎のルールじゃ――」

「死んだ勘定は、欠損じゃない」

帳簿を開く。

「『不良債権』って呼ぶんだ」

一頁。

また一頁。

林野は淡々と帳簿をめくっていく。

「そして、今日ここへ来た理由は一つ」

「お前らが何千年かけても合わせられなかったその勘定を――」

林野は目の前の残存意識を、まっすぐ見つめた。

「最初から最後まで、もう一度ちゃんと精算してやるためだ」

広大な中枢鉄塔の内部で――

無数の帳簿が、初めて動きを止めた。

そして。

古びた総勘定帳の奥で――

何かが、ゆっくりと目を覚まし始めた。