浮世書斎と未亡の刃

第二十九章 次の頁を開く

「もういい、カールさん。編劇会の決まり文句は、その辺にしてくれ」

林野は無刃聖剣を肩に担ぐと、目の前で顔を青ざめさせている首席徴収官を見下ろした。

そして、剣の柄で手にした分厚い帳簿を軽く叩く。

まるで大きな商談をまとめ上げたばかりの、抜け目のない店主のような笑みを浮かべた。

「北境第404区画が、今は浮世書斎のものになったんだ」

「だったら、ここを管理する『新しい大家』として――」

「まずは、あんたらにいくつかルールを決めてやらないとな」

カールは深く息を吸った。

胸の奥で渦巻く怒りと驚愕、そして到底信じられないという感情を、無理やり押し込める。

そして顔を上げた。

金縁の片眼鏡の奥にある目が、林野を睨みつける。

「林野……」

「私を拘束した程度で、編劇会本部が君に妥協するとでも思っているのか？」

「北境廃墟の底層構造には、『初期原稿』に隠された究極の秘密が眠っている」

「それは――君のような、たかが一軒の書斎の店主ごときが、因果反噬に耐えられるようなものではない！」

「因果反噬？」

林野は鼻で笑った。

そして、どうでもよさそうに肩をすくめる。

「俺なんかな、第七街区から雲中坊市までずっと殴り込んできたんだぞ」

「身体に抱えてる因果の借金なんて、あんたの帳簿より分厚いくらいだ」

「それが怖いってんなら――」

林野は鼻を鳴らした。

「最初から店に戻って、古紙でも売ってりゃよかったんだよ」

そして振り返る。

背後の墨清とレインに向かって、手をひらひらと振った。

「レイン」

「この徴収衛隊が持ってる設備、全部登録して帳簿に載せてくれ」

「分解できるものは全部バラして鉄屑として処分。分解できないものには、まとめて浮世書斎の封印を貼っとけ」

「勝手に場所を占拠した分の――滞納金ってことでな」

「墨清」

「周囲の因果ノードをしっかり見張ってくれ」

「こいつらがこっそり本部へ救援要請を飛ばさないようにな」

「了解」

墨清が鼻で短く返事をした。

断剣を空中で一閃する。

瞬間――

見えない剣気が周囲の空間を一気に封鎖した。

徴収法廷と外部とのデータ通信が、完全に遮断される。

一方のレインは、口元をにやりと歪めた。

機械義肢を嬉しそうに擦り合わせる。

「よっしゃ！」

「前から、こいつらの高次元機械が気に食わなかったんだ」

「今日は倉庫の在庫、全部空っぽにしてやるか！」

レインと墨清が迷いなく動き始める。

その姿を見ていたカールの口元が、激しく引きつった。

まさか。

至高法則にすら真正面から喧嘩を売る連中が――

高次元戦争を、よりにもよって最も俗っぽく、最も図々しい「家賃取り立て」の論理で処理するとは。

「林野……」

カールは歯を食いしばった。

「君はいったい、何をするつもりなんだ？」

林野はしゃがみ込んだ。

黒曜石の椅子に座った徴収官と目線を合わせる。

その顔から、いつもの軽薄な笑みが少しずつ消えていった。

代わりに浮かんだのは――

鋭さと落ち着きを併せ持った、店主としての真剣な表情だった。

「簡単だ」

林野は一本ずつ指を立てる。

「第一」

「北境廃墟は、今日からもう、お前ら編劇会の管理じゃない」

「第二」

「さっき、お前らは俺の列車の外装を壊した」

「車内の客人を怖がらせた」

「そのうえ、北境の空気まで汚した」

林野は帳簿を開いた。

「精神的損害と清掃費を合わせると――」

空白の頁を一枚めくる。

そして、指先に唾を少しつけると、帳簿へ勢いよく数字を書き込んでいく。

「……とりあえず、編劇会本部のツケにしておく」

林野は書き終えた数字を眺めた。

「いつか俺が、多次元宇宙の帳簿を全部集め終わったら――」

「この帳簿を持って、本部の正門まで直接乗り込んでやる」

「そのときは、お前らの総編集者と――」

「じっくり『帳尻合わせ』でもしようじゃないか」

カールは帳簿に書かれた、乱暴な数字を見つめた。

あまりの衝撃に――

危うく血を吐きそうになった。

その瞬間だった。

轟隆――！

北境廃墟の中心部。

一年中、鉛色の吹雪に閉ざされていた初期書庫の最深部から――

突然、重く、巨大な鼓動が響き渡った。

ドン。

ドン。

ドン。

その振動とともに、氷原を覆っていた雪が一斉に、広範囲にわたって溶け始める。

そして――

何百年、何千年もの間、氷の下に封じられていた無数の金色の光糸が、地中から一斉に天へと伸びていった。

光糸は空中で複雑に絡み合う。

やがて、それは一枚の巨大な光の絵巻へと姿を変えた。

ところどころが欠けている。

それでも、その広大さだけは隠しようがない。

それは――

北境が本当に歩んできた歴史。

そして、編劇会によって強引に抹消された――

「初期原稿」の残片だった。

レインと墨清の表情が、一瞬で変わった。

それまでの軽さは完全に消えている。

二人は、空中に広がる光の絵巻を凝視していた。

林野はゆっくりと立ち上がる。

帳簿を閉じる。

そして、その上に積もった雪を手で軽く払った。

遠くで、少しずつ広がっていく初期原稿の光。

林野はそれを黙って見つめていた。

いつもの、どこかふざけたような目ではない。

そこには初めて――

一軒の店を預かる「店主」としての、重い責任感が宿っていた。

「どうやら……」

林野は静かに呟く。

「本当の大家は、まだ登場してなかったみたいだな」

無刃聖剣を逆手に握る。

そして振り返ると、背後の仲間たちへ向かって、いつものように歯を見せて笑った。

「行くぞ」

「第二十六章の帳簿が、まだ終わってない」

林野は北境の地下を見据える。

「――北境の地下にいる、本当の大大家に会いに行こうぜ」