浮世書斎と未亡の刃

第二十八章 破綻だらけの帳簿と、北境の初春

轟――！！！

無刃聖剣。

無数の人の世の息吹と、重く積み重なった人々の執念が絡み合って生まれた金色の刃が、虚空を引き裂きながら迫る「最終審判の裁決巨刃」と真正面から激突した。

その瞬間――

北境の氷原全体が、まるで見えない巨大な手に握り潰されたかのように、ぐっと歪んだ。

そして次の瞬間。

耳をつんざくような、巨大な消滅音が炸裂した。

エネルギーの余波が荒れ狂うこともない。

空間の乱流が広がることもない。

ただ、二つの剣が触れ合った、その一点から――

すべてが静かに崩れ始めた。

「そ、そんな……！」

黒曜石の椅子の上。

カールは片眼鏡の奥で、目を見開いた。

自分が誇りにしていたもの。

至高編劇会の絶対秩序を象徴する、高次元の法条。

それが――

林野のあまりにも素朴な剣光を前にして、

まるで乾いた紙屑のように、一枚ずつ剥がれ落ち、溶けていく。

「あり得ない！」

カールの声が震えた。

「その剣には……なぜコード論理の支えがない！？」

その声には、初めて明確な恐怖が混じっていた。

林野は歯を食いしばった。

両腕の筋肉が盛り上がる。

体内の真気と、第七街区との因果契約が轟音とともに共鳴した。

「そりゃそうだろ」

林野は剣をさらに押し込む。

「俺がこの手に握ってるのは――」

「コードなんかじゃねえ」

「生きてる人間が残してきた――」

「本物の『帳簿』だ！」

ぐっ――！

林野が片手で剣を前へ押し込んだ。

次の瞬間。

パリンッ！

澄んだガラスが砕けるような音が響いた。

あれほど巨大だった「最終審判の裁決巨刃」が――

真っ二つに叩き割られた。

ガシャァン――！

砕け散った巨刃は無数の光となり、吹雪の中へ消えていく。

林野はその勢いを利用して、一気に距離を詰めた。

無刃聖剣の切っ先が――

カールの喉元、そのわずか半寸手前でぴたりと止まった。

冷たい剣気が首筋を撫で、皮膚に一筋の血が滲む。

普段は高みから世界を見下ろし、鉄面皮のまま一切の情を見せない首席徴収官。

そのカールが今は、顔面を蒼白にして黒曜石の椅子に硬直していた。

指一本、動かせない。

周囲の徴収衛隊も同じだった。

先ほどまで殺気をむき出しにしていた彼らは、長官が制圧されたのを見て、互いに顔を見合わせる。

手にした幽青色の鎖を放つこともできず。

かといって、引くこともできない。

氷原に、妙な沈黙が落ちた。

「さて、カールさん」

林野は剣圧の大部分を引いた。

それでも剣先は、相手の喉元から離さない。

そして顔には、いつもの軽薄そうな笑みが戻っていた。

林野は懐から分厚い帳簿を取り出し、カールの目の前でひらひらと振ってみせる。

「これで、少しは落ち着いて話ができそうだな」

「北境廃墟の、ここ数百年分の『滞納利息』――」

「いったい、どうやって払ってもらおうか？」

カールは歯を食いしばった。

そして、冷たい目で林野を睨みつける。

「林野……」

「私を倒したところで、至高編劇会の結末を変えられると思っているのか？」

「北境の初期原稿は、とうの昔に封鎖されている」

「ここの因果網は死んだ帳簿だ」

「誰にも救うことなどできない……」

「誰が救うって？」

林野が即座に遮った。

そして、心底呆れたように目を逸らす。

「さっきから言ってるだろ」

「俺は家賃を取りに来たんだよ」

林野は堂々と帳簿を開いた。

「北境って土地が、今は浮世書斎のものになったんだ」

「だったら、そこに住んでる連中も、廃墟も――」

「ついでに、お前らみたいな勝手に乗り込んできた徴収官も」

林野は帳簿の一頁を指で叩いた。

「今日から全部、俺の帳簿に入ってる」

カールの顔がわずかに引きつった。

林野は振り返った。

隣に立つレインと墨清を見る。

二人とも、まだ目の前で起きたことを完全には理解できていないようだった。

そして林野は、その先へ視線を向ける。

遠くの北境の地平線。

そこには今までなかった、細い光の裂け目が生まれていた。

その向こうから――

本物の春の気配が覗いている。

氷原を覆っていた寒気が、少しずつ薄れていく。

まるで今まで何百年も閉じ込められていた北境が、この瞬間になって初めて、何か温かく、そして荒々しい力によって叩き起こされたかのようだった。

吹雪の向こう。

遠く、遠く。

白い雪煙の奥から――

高く、長く響き渡る汽笛が聞こえてきた。

蒸気機関の音。

新しい世界から、最初にやって来る列車の汽笛だった。

レインが振り返る。

「……列車？」

墨清も、遠くの地平線を見つめた。

林野はしばらく黙っていた。

そして、帳簿を閉じる。

「さて……」

その口元に、いつもの笑みが浮かんだ。

「どうやら――」

「第三部の嵐は、まだ始まったばかりらしいな」

林野は帳簿を軽く叩いた。

「だったら、こっちも急いで続きを書かないとな」

北境の氷は、まだすべて溶けてはいない。

だが――

確かに、春は始まっていた。

そして林野の帳簿もまた――

ようやく、本当に面白い頁を開こうとしていた。