浮世書斎と未亡の刃

第二十四章 黄ばんだ契約書と、北境の古い勘定

朝のそよ風が第七街区の路地裏を吹き抜けていく。

浮世書斎の門前に置かれた、黄ばんだ古い契約書が風に煽られ、カサカサと音を立てていた。

林野は腕を組み、目の前にいる「頁守り」を名乗る背の曲がった老人を見下ろしていた。

契約書の焼け焦げた縁には、いまだ微かな金色の残留コードが明滅している。

そこから漂ってくるのは――。

ひどく古く、そして重い因果の気配だった。

「長期家賃？」

林野は眉を上げた。

口元には、笑っているのか呆れているのか分からない表情が浮かんでいる。

「じいさん」

「俺の浮世書斎が店を開いてから、受け取ってるのは今の家賃と、契約違反の賠償金だけだ」

「第一部の連中が、とっくに編劇会にフォーマットされて灰になっちまったからって、その死因まで俺のところへ家賃を取りに来るのか？」

林野は腰に下げた帳簿を軽く叩いた。

「そんな項目、こいつには書いてねえぞ」

老人の濁った瞳に、苦い色が浮かんだ。

そして激しく二度、咳き込む。

「……林店主には、まだお分かりにならないでしょう」

かすれた声が、静かな路地裏に響いた。

「第一部が崩壊した時――」

「至高編劇会は、真相を隠すために、ただすべての人間を抹消しただけではありません」

「北境廃墟に残されていた因果霊気まで、強制的に吸い上げたのです」

老人は、枯れた指をゆっくりと握り締める。

「我々、わずかに生き残った頁守りは――」

「最後に残された『初期原稿』の一頁を守るため、果てのない虚無の中を、何百年もさまよい続けてきました」

そう言って老人は、背後へと目を向けた。

朝霧に覆われ始めた、遠い空。

その向こうには、まだ北境の冷気が残っているようだった。

「編劇会の『究極書き換え』が、一日でも続く限り――」

「北境の寒気は、いずれ多次元世界の隅々にまで広がっていくでしょう」

「その時になれば……」

老人は林野を見る。

「雲中坊市だけではありません」

「ようやく家賃をすべて回収できた、あなたの書斎さえ――」

「記憶すら残らない、真っ白な土地へと変わってしまう」

老人の手にある契約書が、かすかに震えた。

「この契約書こそが――」

「北境最後の主権譲渡証なのです」

その言葉を聞いた瞬間。

店の中で機械義肢を調整していた雷恩の顔色が、一気に変わった。

「待て！」

雷恩が勢いよく立ち上がる。

「北境の主権譲渡証だと？」

「まさか……」

その声には、明らかな動揺が混じっていた。

「当時の大粛清は、単なるシステム崩壊なんかじゃなかったのか？」

「編劇会が『初期原稿』の秘密を隠すために――」

「わざと北境そのものを滅ぼしたっていうのか！？」

墨清もすぐに門前まで歩み寄った。

彼女は老人が持っていた契約書の印章をじっと見つめる。

そして、低い声で言った。

「もし北境の因果網が完全に沈黙すれば――」

「至高編劇会本部は、完全な『世界書き換え権限』を手に入れることになる」

「そうなれば……」

墨清の視線が、林野へ向く。

「私たち全員が――」

「過去の記憶ごと、彼らにとって不要なデータとしてフォーマットされるでしょう」

路地の入口。

それまで遠巻きに様子をうかがっていた街の住民たちも、その言葉を聞いた瞬間、息を呑んだ。

誰も口を開かない。

朝の風だけが、静かに路地裏を通り抜けていく。

林野は、しばらく黙っていた。

やがて――。

ゆっくりと腕を下ろす。

さっきまでの軽薄な表情が、少しずつ消えていく。

代わりに浮かんだのは、鋭い光だった。

林野は手を伸ばす。

老人の手から、黄ばんだ契約書をひょいと抜き取った。

表と裏を何度か確認する。

そして――。

何でもないことのように、自分の持っていた分厚い帳簿の間へと挟み込んだ。

「分かった」

林野は帳簿を軽く叩いた。

「もう、ここでそんなに悲壮な顔するなよ」

そして顔を上げる。

老人へ向けて、いつものように白い歯を見せて笑った。

「北境の主権譲渡証ってことは――」

「つまり今日から、北境廃墟も含めて、あの一帯の土地の家賃と因果の帰属権を――」

「俺が全部引き受けたってことだろ？」

老人は完全に言葉を失った。

「え……？」

しばらく林野の顔を見つめたあと、ようやく震える声を絞り出す。

「お……お引き受けになるのですか？」

「ですが、編劇会本部はすでに『裁決者』を派遣する準備を……」

「裁決者だろうが、総編集者だろうが――」

林野は腰の無刃聖剣へ手を伸ばした。

そして――。

抜く。

シャッ！！

古びた聖剣から、まばゆい金色の光が走った。

朝霧の中で、それはまるで昇ったばかりの烈日のように輝く。

路地裏に残っていた北境の冷気が、一瞬で吹き飛ばされた。

林野は剣を肩に担ぎ、笑う。

「何百年分も、俺たち浮世書斎に家賃と利息を滞納してるんだろ？」

「だったら――」

「向こうの連中を破産寸前まで追い込まなきゃ、俺が店主をやってる意味がねえだろ！」

そう言うと、林野は振り返った。

店の中にいる墨清と雷恩へ、片手をひらひらと振る。

「荷物をまとめろ」

「武器も忘れるな」

「北境のこの古い勘定――」

林野は無刃聖剣を握り直す。

その金色の光が、朝霧の向こうまで伸びていく。

「今日、まとめて精算しに行こうぜ！」