浮世書斎と未亡の刃

第十章 雲上の対峙と新たな同盟

天際の彼方。

幾本もの眩い幽青色の光柱が包囲するように、雲中坊市の核心高塔から一気に天へと伸びていた。

それは、編劇会の「審判廷」が総動員されたことを示す合図だった。

全部で十二隻。

高次元のコードによって編み上げられた執行飛舟が、まるで蒼穹に吊り下げられた巨大な影のように浮かんでいる。

それらは息苦しいほどの圧力をまといながら、ゆっくりと第七街区へ迫ってきていた。

坊市全体。

数百万にも及ぶ散修と一般の住民たちは、この瞬間、まるで終末そのものが訪れたかのような恐怖を感じていた。

無数の人々が地下室や崩れた壁の陰に身を縮め、息をすることさえ恐れている。

空中書斎の中。

木の床には、まだ斑点状の血痕が残っていた。

墨清は片手で壊れた窓枠を支えながら、遠くの空を覆い尽くす執行飛舟を見つめていた。

その顔色は、これ以上ないほど険しい。

「十二隻の審判飛舟……」

「それに、審判廷直属の正規執行衛隊までいる」

墨清は低い声で言った。

「これは一つの世界支流を滅ぼすための規模よ」

「林野……もう、私たちには止められない」

「すぐに書斎を捨てて、坊市の外にある荒墟へ逃げるしかない！」

逃げる？

林野はゆっくりと腰を伸ばした。

そして、光をほとんど失った刃なき聖剣を逆手に持ち、そのまま目の前の木の床へ突き立てる。

林野は手を上げて口元の血を拭った。

それから、何事もなかったかのように懐から一冊の古びた帳簿を取り出した。

長年使い込まれ、表紙もすっかり擦り切れている。

林野はそれを開き――

真っ白な頁を一枚めくった。

そして炭筆を取り出し、そこに書かれていた一行を、丁寧に一本の線で消した。

「荒墟まで逃げて、誰から家賃を取るんだ？」

林野は顔すら上げずに問い返した。

その口調はあまりにも気楽だった。

まるで外からやって来たのが、人を殺すための死神ではなく――

家賃の取り立てに来た近所の住民であるかのようだった。

墨清は一瞬、言葉を失った。

「こんな時まで、まだあの少しばかりの霊石のことを気にしてるの！？」

「これは、ただの霊石じゃない」

林野は帳簿を閉じた。

そして顔を上げ、墨清を見る。

血と汚れにまみれたその瞳には、恐怖など一欠片もなかった。

そこにあったのは――

ほとんど馬鹿げているようにさえ見える、頑固さ。

そして、妙に澄み切った光だった。

「この浮世書斎は、第七街区で三年間やってきた」

「近所のみんなから家賃をもらって、その代わりに、ちゃんと守るって約束した」

林野は淡々と続ける。

「今日、みんなの目の前で尻尾を巻いて逃げたら――」

「これから俺は、この街でどうやって顔向けして生きていけばいい？」

墨清は林野を見つめた。

何か言おうとして口を開く。

しかし、数え切れないほどの言葉は、最後には一つの苦笑へと変わった。

「あなた……本当に狂ってるわ」

「救いようのないくらいにね」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

林野はにっと笑った。

血のついた白い歯が覗く。

その直後だった。

上空に浮かんでいた十二隻の執行飛舟が、突然、第七街区からおよそ百メートルほど上空で停止した。

十二隻すべての船底に刻まれていた巨大な符文法陣が、同時に光を放つ。

次の瞬間。

冷たい声が、拡声用の法器を通して轟いた。

その声は、坊市全体の上空へと重々しく響き渡った。

「規則違反の物語体――『林野』『墨清』に告ぐ」

「お前たちの抵抗行為は、至高編劇会『世界底層維持法』第二十三条に違反した」

「直ちに武器を捨て、武装を解除し、記憶フォーマットを受け入れろ」

「さもなくば――」

「第七街区に残されたすべての生命体を、『不要なデータ』として同時に完全消去する！」

その言葉が響いた瞬間。

暗闇に身を潜めていた無数の住民や散修たちから、恐怖の叫びと絶望の罵声が一斉に上がった。

「編劇会だ……！」

「この街全体を巻き添えにするつもりだ！」

「なんでだよ！　俺たちは何もしてないだろ！」

外から聞こえてくる絶望の叫び。

それを聞いた林野の笑みが、ゆっくりと消えていった。

彼は目を細める。

その瞳から、温度がすっと消えていく。

街にいる無関係な住民たちの命を、人質に取る？

それは――

林野という一人の普通の人間が、絶対に踏み越えさせない最後の一線だった。

自分の店を壊してもいい。

門枠を叩き壊してもいい。

だが――

自分が守ると決めた人間に手を出すというのなら。

その首がどれほど硬いのか、確かめてやる。

「へえ……『不要なデータ』ね」

林野は冷たく笑った。

そして、床に突き立てていた刃なき聖剣を、ゆっくりと引き抜く。

地下密室にある歯車羅盤が、まるで主の凄まじい怒りを感じ取ったかのように、低く荒々しい咆哮を上げた。

ゴォォォ……！

浮遊する空中書斎の表面に刻まれた金色の符文が、一瞬にして激しく輝きを増す。

無数の金色の光が、次々と巨大な鎖へと変わっていく。

そして――

天へ向かって一気に伸び上がった。

十二隻の執行飛舟を、逆にその場へと完全に捕らえる。

「墨清」

林野は振り返りもせずに呼びかけた。

「何？」

墨清は歯を食いしばる。

そして机の上に置かれていた半分に折れた長剣を、一気に掴み取った。

その目にも、鋭い光が宿る。

「この高いところから偉そうにしてる『編劇』どもを――」

林野の口元に、再びあの不敵な笑みが浮かんだ。

「空から引きずり下ろしてやりたくないか？」

墨清は林野を見つめた。

張り詰めていた身体から、ゆっくりと力が抜けていく。

そして――

澄んだ冷笑を漏らした。

「望むところよ」

言葉が終わるより早く。

空中書斎が、まばゆい金色の光に包まれた。

巨大な金色の光柱が一気に噴き上がる。

浮世書斎そのものが――

逆流する烈日へと姿を変えた。

そして、天空に浮かぶ巨大な執行飛舟艦隊へ向かって――

真正面から、轟然と突撃した！