公爵家の問題児たちと天然皇女

6章 The Trigger

第78話 令嬢には礼節を

温度差がひどい庭園茶会。

――ラミアだけが、今日も平和。

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ルードは庭園を見渡せる渡り廊下を歩いていた。

石造りの床に、靴音が小さく響く。

冬の淡い陽光が庭を照らし、白いテーブルクロスがかすかに揺れていた。

その時。

視界に入った光景に、思わず足が止まる。

そこには――

皇太子、ラミア、そしてユアンがテーブルを囲んでいた。

（ラミア……何でそんな所に）

三人は穏やかに座っている。

だが遠目にも、空気が妙に張りつめているのが分かった。

（……ラミアは楽しそうだ。だが、その両側が静かすぎる）

ルードは目を細める。

「もう少し近づくか」

小さく呟き、柱の陰へと身を寄せた。

（ラミアの前でどんな会話してるんだ？）

こっそり覗き込む。

――その時。

「何してるんですか？」

背後から声が飛んだ。

「静かにしろ！気付かれたらどうするんだ！」

ルードが小声で怒鳴る。

キドも同じように庭へ視線を向けた。

「ただお茶してるだけじゃないですか。

皇太子殿下ならユアン嬢を上手くかわせるのでは？」

「いや、ここだけの話、皇太子はユアン嬢が苦手なようだ」

「？」

キドが首を傾げる。

「第二皇子殿下もでしたよね。どんな因縁が……」

そして、はっとする。

「ああ、確か見合いで両皇子に振られたんだったな」

振り返る。

そこにロエルが立っていた。

いつの間にか。

気配がない。

キドは再び庭へ目を向ける。

「つまり――破談になった見合いの当事者の間に皇女殿下がいる、と。」

「ああ。あらかたラミアがユアン嬢を誘って、皇太子の所へ連れて来たんだろう」

「あー……雰囲気悪いな」

「ですが皇女殿下は気付いていない」

「内容によってはラミアを連れ出そう」

三人は揃って庭を凝視した。

完全に野次馬である。

⸻

庭園

ラミアが楽しそうに話している。

「……それで、ユアン様には様々な事をお教えいただいています」

陽光を受けたラミアの笑顔は、無垢そのものだった。

皇太子は穏やかな眼差しで妹を見ている。

「……そうか」

柔らかな声。

少なくとも、今は。

「それで……」

ラミアが言葉を続けようとした、その瞬間。

「殿下。私、微塵も気にしておりません。

そのようにお気遣いいただく必要はございませんわ」

言葉を被せるように、ユアンが口を開いた。

ラミアは小さく首を傾げる。

「？」

皇太子の口元が、わずかに持ち上がった。

「私が君を気遣っている、ということかな？」

一拍。

「それなら、私の振る舞いは随分と柔らかく映っているらしいな」

声音は静か。

だが、空気がすっと冷える。

渡り廊下の三人が同時に息を止めた。

「ああ、始まりましたよ！　どうします？――って、あれ？」

振り向いたキドの前には、すでに二人の姿がない。

ルードとロエルは、いつの間にかラミアの背後に立っていた。

「あ、お二人とも。よろしければ……」

「行こう」

真剣な眼差しのルード。

「行こうか」

ロエルは柔らかく微笑む。

「……ですが」

戸惑うラミア。

「二人は積もる話があるみたいだよ」

ロエルが穏やかに話す。

「まぁ。そうなのですね。お邪魔してはいけませんね」

ラミアは素直に頷いた。

「ではお兄様、後ほど。ユアン様、本日はありがとうございました」

その時。

ユアンの視線がルードを捕らえた。

「ルード様はお待ちになって」

「しかし……」

ルードはラミアを見る。

ラミアはにこりと笑って頷いた。

ロエルは笑顔で手を振り、そのままラミアの手を引いて去っていく。

（ロエルの奴……ラミアを連れて行かれたら俺が離れる理由がなくなる）

「お座りになって、ルード様」

ユアンの一言で、ルードはしぶしぶ腰を下ろした。

皇太子とユアンに挟まれる形。

体格は一番大きいはずなのに、なぜか圧が一番小さい。

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「この際ですから、はっきり申し上げますわ。

私が先に皇太子殿下をお断りしようと思っておりましたの」

ルードの心臓が止まりかける。

（ユアン嬢、それは不敬だ）

皇太子は優雅な笑みを崩さない。

「……令嬢には外聞もあるだろう」

その目の奥の光が、静かに沈む。

怒りではない。

ただ、距離が一段下がっただけ。

「皇宮でお会いしたんですもの。

殿下の方が先に動けますわ」

遠くで様子を見ていたキドは思った。

（あれ？　俺、今日わりと面白いかもしれない）

胃はまだ無事だ。

「興味深いな、ユアン嬢。

君のような令嬢なら、その場で断る事も出来ただろうに」

声は穏やか。

「あら。私も皇族の方は立てますわ。

臣下として当然のこと」

「それは、気を遣わせてしまったな」

「身分は仕方ありませんわ」

少し離れた場所でロエルが足を止める。

ラミアが不思議そうに見上げた。

だが自分の手が大きな手に包まれているのを見て、ふわりと微笑む。

「……感謝を述べれば良いか？」

皇太子の声は淡々としている。

「いいえ。身分……だけ、は仕方ありませんから」

空気が、また一段冷えた。

ルードの顔色がみるみる悪くなる。

「ユアン嬢、それは……」

「ルード。構わない」

皇太子の声は低い。

だが乱れない。

「何はともあれ、私がルード様にお会いできたのは、殿下のお陰ですもの」

ルードの額に嫌な汗がにじむ。

「私の事は、お忘れになって」

「あー……」

ロエルは察した。

ラミアの手を軽く引く。

「ごめんね。行こう」

「はい」

⸻

「……ユアン嬢。俺は令嬢に感情的になりたくはないが……」

「もうなっておいででは？」

扇子の奥でユアンが微笑む。

皇太子が無言で立ち上がった。

椅子がわずかに軋む。

「抑えて下さい！　殿下！　相手は女性です！」

ルードは両手を広げて立ちはだかる。

「ユアン嬢！　謝れ！」

ユアンは目を見開き――

頬を染めた。

（……私を叱って下さるのね。怒ったルード様も素敵）

「何故だ？！　ユアン嬢？！

キド、早く来い！」

「結局こうなるのか……」

キドは胃を押さえながら駆け寄る。

その少し離れた所で。

「私の大切な皆様が仲良くなってくださるのが嬉しいです」

ラミアは満面の笑顔。

ラミアだけが、今日も平和だった。

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