天然皇女と公爵家の問題児たち

5章 Surviving Knight

第69話 Different Orders － キドゲキド －

強さを求めるか。

守ることを選ぶか。

その違いは、ほんの一歩で分かれる。

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翌朝。

空はよく晴れていた。

雲ひとつない――見事すぎる青空だった。

初夏の陽射しは、まだ朝だというのに遠慮がない。

「……暑くないか？」

列の後方で、誰かがぼそっと言った。

「まだ初夏ですよね？」

「初夏だな。誰だ“爽やかな季節”とか言ったやつ」

「これ普通に暑いだろ……」

背嚢を担いだ瞬間、別の騎士が呻いた。

「重っ……！」

「何入ってるんだこれ」

「砂嚢だそうだ」

「聞きたくなかった」

小さな笑いが起きる。

公爵家の騎士が肩紐を引き直しながらぼやいた。

「山って、登る必要あります？」

「平地でよくないですか？」

「むしろ日陰でやりましょうよ……訓練ってそういう配慮ありません？」

「あるぞ」

前方から返ってきた声に、全員がぴたりと止まる。

振り返らずに立っている背中――キドだった。

「配慮した結果が、この重量だ」

容赦がない。

「行軍中の発汗量、疲労、装備負荷。

　全部まとめて体に覚えさせる」

一拍置く。

「戦場に“今日は暑いから軽め”はない」

誰も反論できない。

「準備完了次第、出発する」

それだけ告げて歩き出す。

騎士たちは顔を見合わせ、小さくため息を吐きながら列を整えた。

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登り始めて三十分。

斜面は緩いが、確実に体力を削ってくる。

土は乾ききっておらず、踏み込むたびに靴底を取られる。

陽射しは上から容赦なく照りつけ、背中の熱が逃げない。

「……これ地味にキツいな」

「黙って歩け、口開けると余計疲れる」

息遣いが徐々に荒くなり、会話が減っていく。

その中で――列の中ほどの歩調が、わずかに乱れた。

装備の揺れが不自然に大きい。

革具が擦れる音が、他よりも遅れて響く。

見ていれば分かる程度の、ほんの小さな崩れ。

だが、行軍の列の中ではそれが異物のように浮いた。

前を歩いていた足音が止まる。

砂を踏む音が向きを変え、まっすぐ戻ってくる。

キドだった。

視線は対象から一度も外れていない。

「背嚢を外せ」

低い声だったが、列の数人が思わず顔を上げた。

女性騎士が息を整えながら顔を上げる。

額の汗が顎先に落ちる。

「……まだ、行けます」

声は震えていない。

だが呼吸が浅い。

その瞬間、横から静かな声が差し込んだ。

「続行可能です」

空気がわずかに張る。

セディが一歩前に出ていた。

「本人が継続の意思を示しています」

キドはゆっくり視線を向ける。

「意思は確認していません」　

「限界を見極めるのも訓練です」

即答だった。

周囲の騎士たちが無意識に歩みを止める。

誰も声を出さない。

「ここで止めれば、次も同じところで止まります」

風が抜ける。

草が擦れる音だけがやけに大きく聞こえた。

「無理を越えさせる経験が必要です」

「違います」

キドは女性騎士の背嚢に手を添え、揺れを止める。

「体幹が崩れている。踏み込みも浅い。

　このまま続ければ膝を壊します」

指先で触れただけで、芯が抜けているのが分かった。

女性騎士から視線を外し、セディを見る。

「壊れたら終わりです」

セディの表情が、ほんのわずか硬くなる。

「それでは選別になりません」

「これは選別ではありません」

声が一段低くなる。

「隊の運用です」

沈黙が落ちた。

遠くで鳥の声がした。

「……訓練とは、淘汰でもあります」

セディは退かない。

「戦場はもっと過酷です」

「ここで退かせてどうするのです！」

次の瞬間――

「いい加減にしろ！！」

怒声が山に跳ね返った。

木々の間に反響が走る。

鳥が一斉に飛び立つ。

列の騎士たちの背が反射的に伸びた。

女性騎士が息を呑む。

「戦場が過酷だから止めるんだ！」

土を強く踏み鳴らす。

乾いた土が靴底で砕ける音がした。

「崩れてる兵を押し出して何になる！」

セディが言葉を返そうとする。

「限界を――」

「限界は分かってる！」

遮った。

「分かってないのはお前だ！」

空気が凍る。

「膝をやれば次は戦場に立てない！

　足を潰せば一生だ！」

一歩、踏み出す。

怒鳴っているのに、声は妙に冷えていた。

「強くする？　選別？」

視線を逸らさない。

「それは指揮じゃない」

「使い捨てだ」

セディの顎が強張る。

「……言い過ぎです」

低い反論だった。

だがキドは止まらない。

「言い過ぎ？」

息を吐く。

「減らしてみろ」

「一人欠けた瞬間に隊列が死ぬ！」

周囲の誰も動けない。

「穴が空いた場所を埋めるのは誰だ！」

一瞬の間。

「お前か！？　俺か！？」

返事はない。

風の音だけが通り抜ける。

キドは吐き出すように言った。

「……減らさない」

怒鳴りではない。

「一人も欠かさない」

女性騎士へ向き直る。

「装備を外せ」

逆らえる声音ではなかった。

女性騎士が震える手で背嚢を下ろす。

地面に落ちる鈍い音が、やけに響いた。

沈黙。

セディは動かない。

言葉を探すように唇がわずかに動く。

だが出ない。

握った拳が白くなる。

視線が、ほんの一瞬だけ逸れた。

やがて――

「……行軍再開」

それ以上は言わなかった。

キドは答えない。

背を向け、歩き出す。

列が続く。

誰も逆らわない。

山の空気だけが、まだわずかに震えていた。

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