天然皇女と公爵家の問題児たち

4章 パーティ・ジャンボリー

第52話 湖上、口論につき

例の爆破で生まれた温泉は、無事に保養地へと引き込まれた。

調査も終わり、安全性にも問題はない。

試験利用として、すでに入浴も可能となっている。

――温泉そのものに、問題はない。

問題があるのは、そこへ向かう面々の方だった。

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例の爆破で湧き出した温泉は、噴出地点からこの保養地まで

急造の導湯路で引き込まれている。

本格的な整備はこれからだが、

試験利用と安全確認を兼ねて、すでに入浴は可能な状態だった。

ルードとラミアは既に公爵家所有の保養施設に到着し、荷物を降ろしていた。

山あいの空気は澄み、遠くで湯気が白く立ち上っているのが見える。

仮設とは思えないほど、整えられていた。

キドとロエルの元に、ユアンもまもなく到着するとの報告が入る。

「行きましょう。ユアン嬢を出迎えなければなりません。」

キドが歩き出そうとしたところで

「放っておけばよくね？　勝手に来たんだし」

「勝手に火薬を使った人が何を言う。」

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湖畔。

保養地の裏手に広がる湖は、風もなく、水面が鏡のように静まり返っていた。

ルードとラミアは、小舟に乗り、ゆっくりと岸を離れていた。

櫂が水をかくたび、規則正しい音だけが響く。

「落ち着くな。」

ルードは深く息を吸い込む。

戦場とも執務室とも違う、柔らかな空気だった。

「はい。静かですね。」

ラミアも周囲を見渡し、嬉しそうに微笑む。

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その頃。

岸ではユアンが到着し、小舟を眺めていた。

遅れてキドとロエルも現れる。

「ユアン嬢も小舟に乗ってはいかがですか？」

キドが慎重に提案する。

「さ、ロエル様」

「何で俺？」

露骨に嫌そうだった。

「俺は護衛の責任者です。お願いします。」

「……」

押し切られた。

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用意された小舟に、ロエルが先に乗り込む。

続いてユアンが乗り込んだが、その足取りには隠しきれない不満が滲んでいた。

ユアンは湖の中央にいるルードとラミアを見て、小さくため息をつく。

「……本当はルード様とご一緒したかったのですけれど」

「嫌なら、落とすぞ？」

「何をですの？」

「ユアン嬢を。湖に」

真顔だった。

「泳げるだろ？　向こうにルードいるぞ」

ロエルは櫂を取り、にこやかに笑った。

ただし目はまったく笑っていない。

「どうして私が落とされる前提なんですの」

「望みを叶えてやろうと思って」

「それ、善意ではありませんわね」

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ぎし、と小舟が揺れる。

岸ではキドが顔面蒼白だった。

（やめろ……この二人を同じ船に乗せた判断誰だ……俺か……俺だな……）

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「……仕方ありませんわね」

ユアンは扇子を広げ、大きくため息をつく。

「ルード様と“静かに”湖を楽しみたかったですわ」

「そりゃ気の毒だな」

即答。

「代わりに、私と口論しながらの遊覧になりますわね」

「代わりになってないぞ、それ」

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ロエルが舟を漕ぎ出す。

一見、穏やかな遊覧。

ただ空気だけが妙に剣呑だった。

「引き返すか？　ユアン嬢」

「引き返しませんわ」

「強情だな」

「そちらこそ」

「歓迎した覚えはない」

「奇遇ですわね。私もです」

二人同時に微笑んだ。

湖面の風が、なぜか少し冷たい。

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しばらく進んだ後。

「……本当に、不思議な方ですわね」

「よく言われる」

「褒めておりません」

「知ってる」

間髪入れない。

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「殿下への態度と、私への態度、違いすぎませんこと？」

「そうか？」

「そうですわ」

ロエルは特に気にした様子もなく櫂を動かす。

「殿下にはあれほど気安く接しておきながら、どうして婚姻は拒否なさったのかしら」

櫂の動きが、ほんのわずかだけ緩んだ。

「気になるのか？」

「当然ですわ。普通」

ユアンが続けた。

「正直、殿下に何か問題があるのかと思いましたの」

「でも違いましたわ」

きっぱり言い切る。

「可愛らしくて、素直で、妙な駆け引きもなさらない。

　むしろ――あれで嫌われる理由がどこにありますの？」

ロエルは少しだけ笑った。

「さあな」

「なのに貴方は拒否して家まで出た」

「そうだな」

ユアンは首を傾げた。

「意味が分かりませんの」

「嫌っている方の態度ではありませんもの」

ロエルは小さく笑った。

「観察力あるな、ユアン嬢」

「伊達に貴族社会で生きておりません」

「怖い世界だな」

「貴方ほどではありませんわ」

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一拍。

ユアンがさらりと言う。

「……なら、なぜですの？」

ロエルは空を見上げてから、

「――落とすぞ？」

一瞬、冗談の気配を消してロエルがユアンを見据える。

「話を逸らさないでくださる？」

「この高さでも話せるか試すか？」

「試さなくて結構です！」

ユアンが珍しく声を強めた。

「安心しろ」

ロエルが真顔で言った。

「やる時は、ちゃんと予告してやる」

「その予告が不要だと申し上げていますの」

ユアンは小さく肩を竦めた。

「……まあ、無理に聞き出すほど興味があるわけでもありませんけれど」

「助かる」

「ただし」

間を置く。

「殿下を泣かせるようなことがあったら」

ロエルを見る。

「その時は自分で湖に落ちなさいな」

「自分でかよ」

「ええ。潔く」

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岸では。

キドが頭を抱えてしゃがみ込んでいた。

「……何であの二人、喧嘩しながら普通に遊覧してるんだ……」

湖の向こうでは、ルードとラミアがその様子を眺めている。

「楽しそうですね」

ラミアが微笑む。

「どこがだ！？」

静寂は一瞬で吹き飛んだ。

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