天然皇女と3MENたち

3章 Garden’s Side

第34話 聞こえてしまった言葉

ロエルの休日。

①よく寝る

②団長に叩き起こされる

③面倒な令嬢の相手をさせられる

今日は②から始まります。

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日の光が世界を照らし、新しい朝が訪れる。

花はゆっくりと目覚め、鳥は歌い、樹々は風に揺れて囁き合う。

柔らかな日差しが、公爵城を包み込んだ――その、次の瞬間。

どたどたどた、と、静寂を引き裂くような足音が廊下を駆け抜けてきた。

勢いそのままに、客室の扉が遠慮なく開かれる。

「ロエル様！！」

まだ夢の中にいたロエルは、布団に顔を埋めたまま微動だにしない。

その声の主――キドは、ずかずかと部屋に入り込み、閉ざされたカーテンを勢いよく開け放った。

「起きてください！」

眩しい光に、ロエルが顔をしかめる。

「……俺、今日、休みじゃなかった？」

「そんな場合じゃありません！」

キドはそう言い捨てると、クローゼットを勝手に開け、ロエルの服を次々とベッドの上に放り投げた。

「これ、着てください」

「……なんで？」

「ユアン嬢が、知らせもなく来たんです！」

ロエルは片目だけ開け、胡乱げにキドを見る。

「ルード様は朝方から領地の視察に出ていて、戻るのは昼過ぎ。

それまでユアン嬢を対応できる人間がいないんです！」

「……キドがやれば？」

「騎士爵の俺では、荷が重すぎます」

「俺、平民。しかも休日」

そう言って、ロエルは再び布団に潜り込もうとする。

「お休み」

「そういう問題じゃありません！」

キドはロエルの肩を掴み、無理やり身体を起こした。

「このままだと、皇女殿下にご対応いただくしかなくなります！」

その言葉に、ロエルの動きが止まった。

「皇女殿下が応対すること自体は問題ありません。

ですが、ユアン嬢のほうが、何をしでかすか分からなくて……」

ロエルは数秒、天井を見つめてから、深く息を吐いた。

「……わかった」

「助かります！」

「……ついでに言うけど」

ロエルはベッドの端に腰掛け、乱れた髪を掻き上げながら小さくため息をついた。

「俺、まだ朝飯も食ってない」

「後で、いくらでも食べさせてあげますから」

「言い方」

キドはすでにロエルの上着を手に取り、急かすように差し出していた。

「ほら、急いでください。髪もひどいですよ」

ロエルは諦めたように天井を見上げ、黙って着替え始めた。

ユアン嬢が馬車から降り、優雅な足取りで正門へと歩いてくる。

「ルード様は？」

「ルード様は領地へ視察に出ておりまして、昼頃にはお戻りになる予定です」

キドは明らかに緊張した面持ちで答えた。

「あら、それで私へのご対応はロエル様、というわけですの？」

ユアン嬢はロエルを一瞥し、わずかに鼻で笑う。

「嫌でしたら、どうぞお引き取りください」

ロエルは穏やかな笑顔で告げたが、その瞳はまったく笑っていなかった。

「！！」

キドは隣で言葉を失い、ただ口を開けたまま立ち尽くす。

「……仕方ありませんわね」

「お気をつけて」

「ちょっと、帰るなんて言ってないわよ！」

「あー、何だ。帰らないのか」

「どうして私が帰らなくてはいけませんの？」

「俺の対応では不服そうでしたので。残念ですがこちらで。」

ロエルは淡々と、馬車の方へ手を差し伸べる。

「構いませんわ。ロエル様のご対応で我慢いたしますわ」

「我慢は美容に悪い。どうぞお引き取りを」

「だから！」

キドは青ざめ、胃のあたりを押さえた。

結局、ユアン嬢は屋敷へは入らず、正門近くの庭で待つことになった。

「ロエル様！　一体何なんですか、あの対応は……！」

キドが堪えきれず声を上げる。

「追い返したいんじゃなかったっけ？　公爵夫人になってほしいなら、態度は改めるけど」

「……」

キドは言葉を失った。

「ルード、もう近くまで戻ってきてないかな」

「……見てきます」

キドは馬に飛び乗り、正門を出ていった。

爽やかな初夏の日差しが庭に降り注ぎ、渡り廊下には涼やかな影が伸びている。

その光の中、ユアンがゆっくりと振り向き、ロエルに向き直った。

「ねぇ、ロエル様。本当に侯爵家をお出になったの？」

ロエルは答えず、無言でユアンを見据える。

「ザグル侯爵から勘当されたって、聞きましたわ」

一瞬、沈黙。

「……平民に落ちてまで、皇女殿下と結婚したくなかったのかしら？」

軽やかな笑い声が、庭に響く。

ロエルは視線を逸らし、煩わしそうに息を吐いた。

ユアンの瞳が、きらりと輝いた。

「――ルード様！」

正門の方に現れたルードの姿を見つけ、ユアンは弾むように駆け寄っていく。

しばらくして、ルードとキドが慌てて応対する様子が見える。

笑顔で腕を取るユアン。

それに応じながら、どこか困惑した様子のルード。

必死に取りなすキド。

ロエルはしばらくの間、三人の姿を眺めていた。

初夏の光の中で、その光景だけがやけに鮮やかだった。　

ロエルはゆっくりと息を吐き、踵を返した。

渡り廊下へと足を向けた、その時だった。

柱の影に、淡い色のドレスが一瞬揺れた。

「……？」

ロエルの視線が、そちらへ向く。

だが、そこに誰の姿もなかった。

ただ、陽光と影だけが、静かに床に落ちている。

「……気のせいか」

小さく呟き、歩き出す。

「殿下、遅れてすみません。……あれ？　ユアン様にご挨拶なさるのでは？」

女官が不思議そうに尋ねる。

「お兄様がお戻りになったようですから、このまま戻ります」

ラミアは穏やかに微笑んだ。

「お邪魔してはいけませんし、ね」

「……？」

女官は小さな違和感を覚えながらも、それ以上は何も言わず、ラミアの私室へと戻った。

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ユアンのイラストを活動報告に載せました。

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