天然皇女と3MENたち

2章 皇宮へGO

第27話 大型新人登場

新団長キドのもと、新体制が始動。

そこへ“新人団員”として現れたのは――。

爽やかすぎる笑顔と物騒すぎる知識に、騎士団は早くも動揺気味。

平和なはずの公爵家、今日もどこか様子がおかしい。

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皇帝臨席のもと、キドの騎士団団長任命式が皇城で厳かに執り行われた。

若き団長の誕生に、騎士団は新たな緊張と期待に包まれる。

――そして数日後。

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「皆、集まれ」

「ハッ！」

騎士団団長キドの号令に、団員たちはそれぞれの作業を止め、一斉に整列した。

詰所には、普段の訓練とは異なる、どこか張り詰めた空気が漂っている。

「新しい団員を紹介する。入れ」

扉が開き、一人の青年が姿を現した。

柔らかな笑みを浮かべ、軽やかな足取りで前に進み出たその人物は、整列する団員たちを一瞥し、深く一礼する。

「本日より、皆様のもとで団員として働かせていただきます。

ロエルです。どうぞよろしくお願いします」

朗らかな声と穏やかな物腰。

だが、その名が告げられた瞬間、詰所に微妙な沈黙が落ちた。

――ロエル……様。

数名が視線を泳がせ、数名が思わず息を呑む。

「気軽にロエルと呼んでください。ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いします」

笑顔のまま、さらに深く頭を下げる。

団員たちは、慌ててそれ以上に深々と頭を下げた。

「こ、こちらこそ……光栄です……」

キドは思わず額に手を当てる。

「……ロエル様、あ、いや……えーと。

彼は団員として下っ端だ。特別扱いは一切しない。いいな」

「……」

団員たちの表情は、明らかに納得していない。

「ちなみに、これまでの経験は？

剣術の基礎くらいはあるんですよね？」

結局、敬語が抜けきらないまま、キドが尋ねる。

ロエルは少し考えるように視線を上げ、軽く首を傾げた。

「あー……剣の型は、ほとんど知らないな。

やってたのは、毒の調合と、刃への仕込み。

あとは、検死で引っかからない刺し方とか、

血管を狙って一瞬で絶命させる方法――そのくらい？」

一瞬の静寂。

ロエルは、にこりと笑ったまま付け足す。

「殺し損ねないやり方しか知らないな。ハハ」

「……つまり、本当にド素人……

　ん？　皆、どうした？」

詰所の空気が、凍りついた。

団員たちは一斉に青ざめ、無言のまま後ずさる。

キドもまた、言葉を失って立ち尽くしていた。

「ん？」

ロエルは、何が起きたのかわからないといった様子で、きょとんと首を傾げる。

その無邪気さが、余計に恐ろしい。

キドは天を仰いだ。

――前途多難、とはこのことだ。

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ルードとキドは、並んで内政の書類に目を通していた。

「失礼します」

扉の向こうから声がかかり、一人の騎士団員が入ってくる。

「終わったか？ 今日は顔を出せなかったからな。問題なかったか？」

キドが顔を上げて問いかける。

「……まあ……はい」

団員は歯切れ悪く答え、視線を逸らした。

その様子に、ルードが筆を止める。

「どうした。何でもいい。気になることがあるなら言え」

「いえ……ロエル様のことなのですが……」

「何かあったのか？」

今度はキドが身を乗り出す。

「毎朝、誰よりも早く来られていまして……皆が揃う頃には、武器の手入れがすべて終わっているんです」

ルードとキドは、思わず顔を見合わせた。

「真面目なんだな、ロエルは」

「ですね……意外と」

団員は、慌てて首を横に振る。

「いえ、それ自体はいいんです！

武器の手入れがわからない新人など、今どきいませんし……」

一度言葉を切り、ためらうように息を吸う。

「ですが……ロエル様の磨いた武器は、なんというか……完璧すぎると言いますか。

刃の癖や重心、殺傷力まで、すべて把握した上で整えているようで……」

「……それの、何が問題なんだ？」

要領を得ず、ルードが首を傾げる。

団員は、ぎこちなく視線を彷徨わせた後、小さく呟いた。

「……先程など、短剣を持って来られて、

『これは、返しは付けないのか』と……」

「……返し？」

キドが聞き返す。

「刃に返し――逆向きの突起を付ければ、刺したあと、引き抜くだけで内臓が……」

そこまで言って、団員は口を噤んだ。

ルードとキドは、同時に額に手を当てる。

「怖いんです！！」

堪えきれず、団員が叫ぶ。

「ロエル様が！

あの貴公子のような爽やかな笑顔で、それを言うんです！」

「団員たち、皆怯えています！！」

執務室に、重い沈黙が落ちた。

ルードは無言で天井を見上げ、キドはみるみる顔色を失っていく。

「……だろうな」

キドの呟きが、静まり返った部屋に虚しく響いた。

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「殿下

夏に差し掛かり、青い花が咲いておりますね」

「ええ、綺麗ですね。」

ラミアは微笑み、風に揺れる花々を愛でた。

ふと視線を上げると、少し離れた場所で訓練を行う騎士団の姿が目に入る。

その中に、いつも上質な外套を羽織っていたはずのロエルがいた。

騎士団の制服ではなく、白いシャツの襟元を緩く開け、淡いブルーのズボンを合わせた姿で、団員たちに混じっている。

（最近、ロエル様をよく騎士団でお見かけするわ。

前は度々ご実家である侯爵家に戻られていたのに、最近はずっと公爵城にいらっしゃる。

私には多くの事が知らされない。知る事も出来ない……）

「ハハハ」

遠くから、ロエルの朗らかな笑い声が届く。

それに重なるように、騎士団の悲鳴が聞こえた。

ラミアは、思わずくすりと笑った。

（それでも、ロエル様も騎士団の方々も、最近とても楽しそう。

公爵家がいつも平和で、穏やかで……それが、何より嬉しい）

「皆様が笑顔で、楽しくて、平和な日々が続きますように……」

ラミアは、そっと祈るように呟いた。

「まあ殿下、素敵な願いですね」

女官が優しく微笑む。

ラミアもまた、穏やかに微笑み返した。

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