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合理的

アッシャーさんたちが教室を出て行ったあとも、教室の空気は戻らなかった。

この教室に残されたのは、静かすぎる空気と、拒否を許さない威圧感だった。

別教室に移動し、一番最初に口を開いたのはルーカスさんだった。

「気に食わねえんだけど」

「正直、私は怖い」

「怖い？」

ダリアさんの言葉をルーカスさんが聞き返す。

「あのグループ、強いだけじゃない。凄く冷たい感じがする」

冷静な口調でダリアさんは続ける。

「勝つために組むって言ってた。だから、私たちは『仲間』じゃなくて『道具』として見られる可能性があると思う」

最後にダリアさんは私の方を向いて言った。

「特に、トモリなんかは」

ダリアさんが指しているのはきっと蒼理のこと。

蒼理。

この言葉に最近どれだけ悩まされてきたか。

蒼理の調査は中々進んでいないようで、私自身も詳細を分かっていない。前例がない事象が多いから解析に時間を要しているのだという。

蒼理の詳細が説明されないせいで、他の人からは勝手に推察され勝手に恐れられ、挙句の果てには道具として見られる可能性も否めないのだ。

私自身、今はもう疲弊しきっていた。

「でも、それは僕たちも同じなんじゃないかい？」

口を開いたのはノアさんだった。

「あいつらを利用する、それも戦略の一つだよ。僕たちが彼らを信用しないなら、彼らも僕たちを信用しない」

次々と冷静な分析を並べ立てていく。

「だったら、利害一致のまま組む方が合理的だと思わないかい？」

合理的。

アッシャーさんも同じことを言っていた。

嫌な言葉だ。

「お前、アッシャーと同じこと言ってるぞ」

ルーカスさんは嫌悪感を示すようにノアさんの方を見る。

ノアさんは微笑んだ。

いつものあの、余裕そうな笑顔だ。

「同じことでも、意味は異なる。僕は僕たちの為にそう言っているんだ」

私はゆっくり息を吸い込んだ。

考えなきゃいけない。

ちゃんと、自分で。

「アッシャーさんたちと組むなら、きっと実行課に行くのは避けられない。それなら、実力のあるアッシャーさんたちと組むメリットは大きい」

「でもトモリ……」

ダリアさんがまた心配の眼差しを向ける。

まだ能力の詳細が判明していない蒼理を使うのは危険だ。加えて、蒼理は統理庁の監視対象。

使えば使うほど、蒼理の異常性は露呈するだろうし、また学校で奇怪な目を向けられるだろう。

きっとアッシャーさんたちが見ているのは私の中にある蒼理。

それでも。

逃げたくなかった。

逃げてしまったら、何がが「終わる」ような気がしてならない。

「利用されるのは嫌。けど、拒否して敵になるほうがもっと怖い」

沈黙。

セミの声が耳にダイレクトで届いた。

「てことは……？」

ルーカスさんが小さく言う。

「私は、アッシャーさんたちと組みたい」

「私も、かな。ノアが言ってることは一理あるし」

ダリアさんが私に賛同し、ノアさんが肩をすくめる。

「最初からこうなるんだろうなとは思っていたけど、ここまですんなり行くとはね」

ルーカスさんは舌打ちをし、髪をかき上げる。

「はあー……やっぱ気に食わねえ」

でも、ルーカスさんの言葉はそこで終わらなかった。

「……分かった。組む」

私たちは前に進む。

次の舞台へと。

廊下を歩きながら、ダリアさんが天井を見上げた。

「決まったはいいけど、これで本当によかったのかなってちょっと思っちゃう」

私は何も返せなかった。

でも、この試験で「最適解」を見つけ出すのはきっと限りなく不可能に近い。

どの道を選んでいても、きっと同じような思いが胸にあっただろう。

その時だった。

廊下の向こうから、見覚えのあるシルエットが四人分現れる。

そして私たちはお互いに近寄り、やがて立ち止まる。

「結論は出たか？」

ルーカスさんが一歩前へと出た。

「ああ、組んでやるよ」

「『組んでやるよ』……。随分と上から目線だな」

「そっちは頼み込んでいる側だろうが」

「まあだが……俺たちと組んでおくのが賢明な判断だろうな」

アッシャーさんはそう言うと、少し目を細めた。

笑っているのか、はたまた─────。

考えるのはよしておいた方がいいかもしれない。

だって、もう戻れないのだから。

この選択が私たちをどこへと連れていくのかはわからない。

ただ1つ確かなことがあるとするのなら。

アッシャーさんたちが私たちを選んだ理由を、まだ語っていないということ。