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冷たい祝福

1年A組の教室。

その教室は、今までとは何も変わらない。

机が整然と並び、多くの生徒がそこに詰め込まれ、様々な経験を積んでいく。

私は、そこでいつも通り読書にふけっている……ふりをしていた。

ただ違うのは、生徒同士の雰囲気だった。

静かすぎる。

誰も大声で話したり、笑ったりしない。

誰かと話すとしても、自分と同じグループの人同士であり、その声もとても小さい。

生徒たちは、皆疲れきった顔をしていた。

生存適性統理育成選抜試験。あの試験が終わってから三日が経過したのにも関わらず、この空気がずっと続いている。

あの試験は、ただの試験ではなかったと、今なら確信して言える。

同じスタートラインから一斉に走り出したのにも関わらず、勝者が勝者として教室に戻り、敗者が敗者のまま同じ教室に戻る。

その事実が、ここまでこの教室の空気を息苦しいものにしていた。

そしてずっと突き刺さり続ける、私への鋭い視線。

TDB─────統理データベース。

あの制度が投入され、自分がどれだけ「強い」か、国にとって自分がどれだけ「価値がある」か。

それを痛いほど残酷に、現実として突きつける。

私の総合評価がTDBでS評価となってから、周りからの視線、印象が大きく変わった。

廊下を歩けば、見知らぬ誰かから視線を向けられるようになった。

その視線の種類は実に様々。

羨望、恐怖、嫉妬、そして嫌悪の眼差し。

色々な感情を持った目が私を常に捉えている。

とにかく居心地が悪かった。

S評価を取った。

本来なら喜ぶべきなんだろう。

でも私は、この事実を素直に喜べずにいた。

ダリアさんからはいつもの笑顔が消え、ノアさんは窓の向こうに映る景色をただ見ていた。

一方ルーカスさんは机に突っ伏していた。

寝ているフリなのかと思い、しばらく観察してみる。

瞼は動かず、呼吸で身体は一定の動きを繰り返している。

どうやら本当に寝ているみたいだ。

羨ましいはずなのに、羨ましいと思えなかった。

そんな空気を断ち切るように、扉が開く音がする。

担任であるヘンリー・セオドア先生が扉を開けたのだ。

「アーレント」

空気が凍る。

私はゆっくりと顔を上げる。

「統理庁から呼び出しが。面談に行ってきてください」

「はい」

私はゆっくり立ち上がった。

椅子が床を擦る音がやけに大きく響く。

行きたくない。

けれど、拒否はできない。

教室を出る。

背中に突き刺さる無数の視線を感じながら。

面談室は極めて静かだった。

音が無いわけではない。

空調の微かな風音と、キーボードを叩く乾いた音がある。

けれど、それ以上の音が全くない。

私は恐る恐る椅子に座った。

机を挟んで、女性と男性の面接官が一人ずつ座っている。

「トモリ・アーレント。総合評価S。国家機関推薦対象となりました」

祝福の言葉はない。

事実だけを淡々と女性が告げた。

「確認ですが、あなたは炎理《えんり》とあの異常な炎の二つの権理を使用しますね」

「……はい」

異常。その言葉が深く突き刺さった。

「炎理に関しては、通常の火炎系統と相違ありません。危険度も標準です」

その言葉に、肩の力が抜けそうになる。

「問題は統理試験中につかった異常な炎です」

また、空気が凍りついた。

この一言が、私を再び現実的に引き戻した。

「あの炎の特徴は、火炎系統でありながら熱を生まない点にあります」

女性はそう言って、私にタブレットの液晶を見せた。

そこに映っていたのは、あの炎を使っている私の熱源解析のグラフだった。

炎の見た目をしているのに、熱が存在しない。

ありえない。

「通常の炎は燃焼により熱エネルギーを発生させます。しかしこの炎は逆。周囲の熱を奪い、燃焼現象を成立させています。」

奪う。

奪って、燃える。

それは炎というより、「欠損」に近い。

「統理庁はあなたの炎を、通常の火炎系統として分類していません」

女性は続ける。

「この炎は異常権理として扱われます。後にこの炎も、統理庁が正式名称を付与します」

その言葉の意味が、重すぎた。

私は、普通じゃない。

私は、異常。

それだけで、この国では監視対象になる。

先程までずっと何も口にしていなかった男性がふいに口を開く。

「つまりお前は、異常因子だ」

冷たく、重い言葉。

私を普通から切り離す言葉だった。

「よってあなたは、あの炎を統理庁の許可無しに使用できません」

私はこの時やっと理解した。

S評価は栄誉ではない、首輪なのだと。

女性は最後に言った。

「あなたは極めて貴重で、極めて危険です」

こちらをしっかりと見つめている。

「国家はあなたを必要とします。だからこそ、国家はあなたを管理します」

「……私は」

何を言えばいいかわからない。

「普通に、学校に……」

「普通を望むな。お前はもう普通じゃない」

男性がピシャリと言い放つ。

私は目を伏せた。

この面談で理解したこと。

あの炎は、ただ強い力ではない。

あの炎は─────

私の人生を壊す力だ。