炎垂れて、命燃ゆ ─炎宿す少女、灯火を掲げる─

生存適性統理育成選抜試験編

理解の外側

蒼色の炎が静かに揺れ動く。

熱はない。だが、「何かを焼いている」感覚だけが残っていた。

自分でも本当に分からないのだ。

何をしているのか、何が起きているのかさえ。

ただ─────

「……動ける」

さっきまで私の身体を縫い付けていた何かは、既に解けていた。

立ち上がる。

視界の端で、タイルさんの表情が僅かに変化したのが見えた。

その表情は、先程までの作業をしているかのような目とは異なる。

「……興味深い」

「ねえ、それ何？私にだけでいいから、教えて欲しいなあっ」

満面の笑みを含ませて声を弾ませるアリシアさん。

きっと、その心の奥底にあるのはこの蒼い炎に対する好奇心。

「分かりません」

正直に答えた。

「へえーっ」

アリシアさんが目を細める。

「……おい」

タイルさんの低い声が唸りを上げる。

「それ以上、出力を上げるな」

言われて初めて気づく。

蒼い炎がさっきよりも大きくなっていることに。

私は、意図的に炎を大きくしていない。

これが意味することは─────

「勝手に出力が上がってる……？」

「えー……それやばくない？トモリちゃん」

アリシアさんの声にも焦りが滲む。

そして次の瞬間。

炎がぶわりと広がる。

視界の端で壁が「削れた」。

焼けた跡はない。

ただ、存在そのものが消えているようだ。

焦り。

自分で制御ができない。

炎はどんどん強くなる。

止まらない。

また───────

「……チッ」

タイルさんが舌打ちを打つ。

初めて見る表情だった。

「アリシア、下がれ」

「えー、でも……」

「下がれっつってんだろうが」

空気が張り詰める。

その刹那、何かが壊れる音がした。

腕時計からけたたましい音が響く。

「……え」

その音は、私の腕時計から鳴っていた。

『異常現象を察知』

無機質な声。

だがその場の誰よりも強い響きを持っていた。

『権理干渉の限界値を超過』

炎がさらに揺らめく。

視界が歪む。

『制御不能と判断』

アリシアさんは微動だにしない。

『転送します』

タイルさんが目を見開いた。

「待て─────」

最後に聞こえた言葉はそれだった。

身体が軽くなる。

視界が真っ白に塗りつぶされている。

まだ、まだいけるのに。

そう思った時、意識が途切れた。

廊下には、静寂だけが残る。

その場に残ったのは何も無い空間。

そして、ほんの一瞬だけ、蒼い炎が揺れていた気がした。

意識がふっと戻る。

ぼんやりとした白い光。

足元に硬い感触。

「……っ」

ふらつく身体をなんとか支える。

さっきから、少し寒い。

だが、痛みはない。

試験中に負った怪我は既に完治していた。

蒼色の炎の感触だけが手に残っている。

私は、その手をぎゅっと握った。

そして見覚えのある廊下。

だが静まり返っている。

さっきまでのけたたましい銃声も、足音も、全て消えていた。

まるで、最初から何も起きていなかったかのように。

とりあえず、この部屋に入ろう。

そう思い、扉に手をかけた時だった。

「……ねえ、今の見た？」

ダリアさんの声だ。

「見たよ。でもあれは……」

ノアさんの声も聞こえるが、その声は直ぐに止まる。

「なんなんだ、あれ」

ルーカスさんの声が響いた。

低くて、いつもと違う真剣な声。

扉にかけていた手を、そっと離した。

扉を開けることが、できない。

開ければ、いつもの場所に戻る。

開ければ、さっきのことを話すことになる。

開ければ─────

全部終わったことになるような気がした。

本当に終わったのだろうか。

あの炎は。

あの感覚は。

まだ自分の中に残っているのに。

手のひらを見る。

何もない。それでも─────

「……ふぅ」

ゆっくりと息を吐いた。

「戻らなきゃ」

小さく、でも確かに呟いた。

もう一度、扉に手をかける。

今度は迷わない。

扉を開ける。

光と、三人からの視線が一気に流れ込んできた。

扉を閉める音がやけに大きく響いた。

誰も何も言わない。

「……トモリ」

最初に口を開いたのはルーカスさんだった。

ゆっくりと立ち上がる。

その動きには、いつもの軽さが微塵もない。

「お前、さっきの─────」

言いかけて、止まった。

慎重に言葉を選んでいるのだろう。

その間に、ダリアさんが一歩近づく。

「大丈夫？怪我とか……」

「あ、大丈夫です」

短く答える。

事実、傷はこちらに転送された時点で完治している。

でも、完全に無事か？と言われると少し違う気もした。

ノアさんは少し離れたところで、じっと私を見つめる。

観察をする目。

いつもの飄々さは消え失せている。

「あれ、なんだったの？」

ダリアさんの問い。

明らかに動揺している声。

私は考える。言葉を探す。

……見つからない。

「分からない、です」

結局、それしか出てこない。

また沈黙が部屋を支配する。

「……だよな」

ぽつりとルーカスさんが言う。

声のトーンは、いつもの雰囲気に近かった。

「とりあえずすげーのは分かった」

その言葉に、私は目を伏せた。

凄いことなのだろうか。

自分でも分からない。

「炎、じゃなかったですよね」

気づけば言葉を零していた。

三人の表情が、僅かに変化する。

「風が動いていなかったからね」

ノアさんが、やっと口を開く。

「あれは炎では、ありえない」

ほぼ断言しているような物言いだった。

ダリアさんが息を呑む。

「じゃあ、あれってなんなの……？」

誰も答えられない。

答えの存在しない問いが部屋に立ち込める。

私はもう一度手のひらを見る。

何も無い。

けれど、確かに「何か」はあった。

それだけは間違いない。

誰も口を開かない。

時計の秒針の音だけが、静かに響いていた。

すると、突如としてアナウンスが流れた。

『試験が終了致しました。結果は後日発表しますので、速やかに旧校舎から退出してください』

「あ、試験終わったんだ。アナウンスも入ってるし、帰らない？」

ダリアさんがいつも通りのテンションの高い声で言った。だが、いつものような声のハリはなく、無理矢理出しているような声だった。

「俺は残る」

即答だった。

「トモリと、話したいことがある」

そう言ったのはルーカスさんだった。

間違いなく、あの蒼い炎の話をするのだろう。

「じゃあ僕は、ダリアちゃんと一緒に帰ろうかな」

そう言ってノアさんは椅子から立ち上がり、ダリアさんと共に扉の方へ向かう。

扉の前にいた私は二人の通行の邪魔にならないように横にはける。

そして二人はこの部屋を後にした。

部屋に残ったのは私とルーカスさんだけ。

逃げ道は残されていなかった。