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それは炎ではない

ルーカスさんが膝をつく。

「……ルーカスさん」

何も言わない。言えないのだろうか。

当然だ。さっきからずっと、気を張って戦っていたのだから。

やがて、ブザーが鳴り響く。

『対象者の身体的異常を察知。転送します』

そしてルーカスさんも、ダリアさんやノアさんと同じく脱落した。

私の背後で、タイルさんがフッと息を吐き出す。

「……あと一人」

ただただ作業をこなすような、冷たい目。

こっちが、本物のタイルさんだ。

「トモリちゃん、私の期待を裏切らないね。ねえタイル、この子面白くない？」

元の姿に戻ったアリシアさんがはしゃいだ様子で言う。

「全くもって面白みを感じない」

吐き捨てるようにそう言った。

「なんで、わざわざ入れ替わるようなことしたんですか」

別に、タイルさんとアリシアさんが入れ替わる必要など無かったはずだ。

どうしてわざわざリスキーなやり方をしたのか。

「アリシアが言うことを聞かないからだ」

アリシアさんが答えてくれると思っていたが、意外なことにタイルが答える。

「アイツは面白そう、試験で戦ってみたいとか言って聞かなかった。こうやってお前を試すことができたら、真面目にやっても良いと言ったからこのことをしたまでだ」

「タイルだって、結果的に面白いものを見れたでしょ？」

「さっき面白くないと言ったはずだ」

「えー、つれないなあ」

アリシアさんは口をへの字に曲げ、不満そうな顔をする。

なんだかアリシアさんがいると、戦場にいるという意識が薄くなる気がする。

「でもね……」

アリシアさんが私の方に近づいてくる。

私の顔を覗き込む。

「まだなんだよねえ」

「はい？」

私は思わず聞き返す。

「まだ」とは何を言いたいのか、私には検討がつかない。

「なんか、まだ隠してる気がするの」

「もうなにも隠してることなんてないですけど」

本当になにもない。アリシアさんの前で炎の権理も使っているんだし、隠していることはない。

「もういいアリシア。さっさとやるぞ」

タイルさんが戦闘態勢に入る。

こちらへ一歩踏み出してきた。ガラスの破片を踏むことも厭わず、ザリザリと破片を踏み潰すような音を立ててやってくる。

次の瞬間、銃声がこだました。

反射的に横へ跳ぶ。なんとか回避でき、銃弾は先程まで私が立っていた部分の床を抉る。

私の身体能力で、これを避け続けるのは厳しいかもしれない。

──炎纏《えんてん》。

一時的な身体能力強化。気休めには丁度いいだろう。

間髪入れずにもう一弾放たれる。

アリシアさんからの発砲だった。

避けながら、タイルさんに一気に詰め寄る。

もしタイルさんの権理が言葉での命令能力だとするならば、喋る暇もなく攻撃すれば──。

「Kneel」

炎纏《えんてん》の身体能力強化でも間に合わなった。私は言葉通り、膝をつく。

強く床に叩きつけられる。

恐怖。

身体が、心が理解しようとしてしまっている。

この人には勝てない、と。

「残念、トモリちゃん。もっとお話したかったなあ」

戦場に似合わない気の抜けた声。

せめてもの抵抗で、私は朱色の炎を出す。手のひらが、少し暖かくなった。

「終わりだ」

タイルさんが銃を構える。

指が引き金にかかる。

発砲される。

そのときだった。

胸の奥で、何かが揺らぐ気配。

手のひらの炎がぐらりと揺れる。

「……ん？」

朱色の炎が、徐々に色を変えていく。

朱色から、紫色へ。

紫色から────

蒼色へ。

それと同時に暖かみが失われる。

青い炎は、赤い炎より熱いはずなのに熱くない。むしろ、冷たいのだ。

そしてこの炎は、何も燃やしていない。

蒼い炎が揺れる。

ただ、目に見えない何かが消滅していく。

身体を縛りつけていた感覚がふっと消える。

焼ききれたかのように。

「……なんだそれは」

タイルさんが、分からないものを見る目をしていた。

「……あはっ」

アリシアさんが笑い声をあげる。

「トモリちゃん、期待を裏切らないね」