『家族も婚約者も、もういりません 〜婚約破棄された伯爵令嬢は、遠い街で人生をやり直す〜』

第18話 友達と歩く休日

　休日の朝、シアは目を覚ましてから、しばらく寝台の上で天井を見つめていた。

　窓の向こうから聞こえてくる街の音は、仕事の日とほとんど変わらない。遠くを走る荷車の車輪、通りを行き交う人々の声、近くの店が戸板を外す音が重なり、その合間に麦穂亭の一階からもかすかな物音が聞こえてくる。

　オットーとマルタは、もう仕事を始めているのだろう。

　以前のシアなら、それに気づいた時点で寝台から飛び起きていた。

　自分だけが休んでいることへ罪悪感を覚え、頼まれていなくても厨房へ下りて、何か仕事を探そうとしたはずだ。

　けれど今日は、あえて身体を起こさなかった。

（今日は、お休み）

　頭の中でそう確かめてから、毛布の中でもう一度身体の力を抜く。

　午後の鐘が一つ鳴る頃、ミレイユが迎えに来る。

　それまで急いで準備する必要はない。

　朝食を食べ、服を選び、髪を整えても十分に間に合う。

　何もしない時間があってもいい。

　そう思っているのに、身体にはまだ「起きなければ」という感覚が残っている。それでもシアはしばらく窓から差し込む朝の光を眺め、通りの音が少しずつ増えていくのを聞いていた。

　結局、いつもより少し遅い時間になってから寝台を出た。

　顔を洗い、髪を簡単にまとめて一階へ下りる。

　厨房を覗くと、オットーが黒麦パンを窯へ入れるところだった。

「おはようございます」

「おう」

「何か――」

　そこまで言って、シアは口を閉じた。

　オットーが振り向く。

「何だ？」

「……何でもありません」

「仕事を探そうとしたな」

「少しだけ」

「今日は休みだ」

「はい」

「飯ならある」

　作業台の端には、丸パンと野菜のスープが置かれていた。

　シアが手伝うためではなく、食べるために厨房へ来ることを、最初から想定して用意されている。

「ありがとうございます」

「食ったら上でのんびりしてろ」

「午後から出かけます」

「ああ、騎士の嬢ちゃんとな」

「はい」

　オットーはそれ以上何も聞かず、窯へ向き直った。

　シアは食事を持って店側へ移動する。

　マルタは開店準備の途中だった。

「おはよう、シア。ちゃんと休んでたかい？」

「いつもより遅くまで寝台にいました」

「進歩だね」

「寝ていたわけではありません」

「横になってたなら十分さ」

　マルタは棚を布で拭きながら、シアの格好を見る。

「出かけるのは午後だったね？」

「はい。鐘が一つ鳴る頃に、ミレイユさんが迎えに来てくださいます」

「じゃあ、まだずいぶん時間があるね」

「何をしていればいいでしょうか」

「休日の過ごし方を私に聞くのかい？」

　笑われ、シアは少し困った。

「……分からなくて」

「本でも読んでりゃいいし、散歩したっていいし、もう一回寝たっていい。何もしなくてもいいよ」

「何もしない、ですか」

「そう。ぼうっとするのも休みのうちさ」

　シアは丸パンをちぎりながら、その言葉を考えた。

　何もしない。

　以前の自分には、ほとんど存在しなかった時間だった。

　何もしていなければ仕事を命じられる。座っていれば怠けていると言われ、手が空いているならリリアナの用事を済ませるよう求められた。

　だから、何もしていない時間には今でも少し落ち着かなくなる。

　けれど、麦穂亭では違う。

「……少し、部屋でゆっくりしてみます」

「そうしな。昼前に軽く食べておけば、市場で何か食べる余裕も残るだろ」

「市場でも食べると思います」

「ミレイユちゃんと行くなら、絶対食べるね」

　シアも否定できなかった。

　朝食を終えて部屋へ戻ると、昨夜までに決めておいた服を取り出した。

　生成り色のブラウスと濃い茶色のスカート。

　華やかな服ではない。

　けれど今日は、誰かに決められたからではなく、自分が着たいと思って選んだ。

　午後までまだ時間があるため、すぐには着替えない。

　窓辺の椅子へ座り、シアは髪紐を入れている小さな箱を開いた。

　淡い空色の髪紐が入っている。

　買ったばかりの頃は、これほど頻繁に使うとは思っていなかった。

　指先で布をなぞりながら、今日もこれを使おうと決める。

（好きだから）

　理由はそれだけだった。

　誰かに褒められたからでも、身分にふさわしいからでもない。

　自分がこの色を好きだから使う。

　箱を閉じたシアは、ふと母の銀のペンダントへ目を向けた。

　普段は大切にしまっている。

　持ち出した数少ない思い出の品だった。

　今日つけていくこともできる。

　けれど、シアは少し迷ったあと、手を伸ばさなかった。

　嫌だからではない。

　大切だからこそ、まだ人の多い市場へ身につけていくのは不安だった。

（今日は、髪紐だけでいい）

　そう決めた。

　何を身につけるかだけでなく、何を身につけないかも自分で決められる。

　それもまた、少し嬉しかった。

　　　　　◇

　午後の鐘が一つ鳴る少し前、シアは一階へ下りた。

　生成り色のブラウスに濃い茶色のスカートを合わせ、髪は淡い空色の髪紐でまとめている。小さな財布には今日使ってもいいと思える分だけを入れ、残りの金は部屋へ置いてきた。

　店内には数人の客がいた。

　シアが階段から下りてくると、会計をしていたマルタがすぐに気づいた。

「おや」

　その声に、シアは少し緊張する。

「……おかしいですか？」

「どうして最初にそっちを聞くんだい。似合ってるよ」

「ありがとうございます」

「髪紐とも合ってる」

　シアは少し照れながら髪へ触れた。

「私も、そう思って選びました」

　以前なら口にできなかった言葉だった。

　自分で似合うと思った。

　自分で選んだ。

　マルタは何も特別なことのようには扱わず、「いいじゃないか」と笑った。

　そのとき、店の扉についた鐘が鳴った。

「こんにちは！」

　聞き慣れた明るい声が響く。

　シアが振り向くと、入口にミレイユが立っていた。

　けれど、いつもとは少し違う。

　濃紺の騎士服ではなく、淡い緑色のシャツに黒に近い茶色の細身のズボンを合わせ、その上から腰丈の薄い上着を羽織っている。剣も帯びていない。

　赤褐色の髪も、普段より少し緩くまとめられていた。

　シアは思わず見つめた。

「ミレイユさん……」

「何？」

「服が違います」

　ミレイユが自分の格好を見下ろす。

「そりゃ休みだからね。さすがに市場へ騎士服で行く必要ないし」

「そうなのですね」

「そんなに珍しい？」

「はい。いつも騎士服でしたから」

「シアもいつもと違うね」

　今度は自分が見られ、シアの背筋が少し伸びる。

　ミレイユは頭から足元まで眺めたあと、笑った。

「似合ってる」

「……ありがとうございます」

「その髪紐、本当に好きなんだね」

「はい。好きです」

　迷わず答えると、ミレイユの笑みがさらに深くなった。

「じゃあ、行こっか」

「はい」

　シアはマルタとオットーへ顔を向ける。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい。楽しんできな」

　厨房からオットーも顔を出した。

「暗くなる前には戻れよ」

「はい」

「別に鐘が鳴った瞬間に帰ってこいって意味じゃないからな」

「分かっています」

「本当か？」

「……たぶん」

　オットーが呆れた顔をし、ミレイユが笑う。

「大丈夫。ちゃんと連れて帰ってきます」

「頼んだ」

「私、一人でも帰れます」

「知ってるよ」

　ミレイユが当然のように答えた。

　その言葉が嬉しかった。

　守らなければ何もできない人間として扱われたわけではない。

　一人でも帰れることを知ったうえで、一緒に帰ろうとしてくれている。

「では、行ってきます」

　もう一度そう言って、シアはミレイユと並んで麦穂亭を出た。

　休日の午後の領都は、仕事で歩く朝とはまるで違って見えた。

　通りには買い物客が多く、建物の軒先には色とりどりの布や看板が揺れている。焼いた肉の香ばしい匂いと、果物の甘い香りが風に混じり、広場へ近づくにつれて楽器の音まで聞こえてきた。

　これまでにも同じ道を通っている。

　けれど今日は荷車を押していない。

　受取書も持っていない。

　何時までにどこへ着かなければならないという予定もない。

　シアは自然と歩調を緩めた。

「人、多いね」

　隣のミレイユが言う。

「はい。でも、以前一人で来たときより平気です」

「前は緊張した？」

「少し。どこへ行けばいいのかも分かりませんでしたから」

「今日は私がいるから？」

　尋ねられ、シアは少し考えた。

「それもあります」

「それも？」

「前より、この街を知っているからだと思います」

　麦穂亭の場所を知っている。

　ローザの店を知っている。

　南側訓練場への道も分かる。

　銀鹿亭や赤い鍋亭も知っている。

　迷っても戻る場所がある。

「でも、ミレイユさんが一緒なのも嬉しいです」

　付け加えると、ミレイユが一瞬だけ目を丸くした。

「シアって、たまにすごい真っ直ぐ言うよね」

「いけませんでしたか？」

「逆。嬉しい」

　ミレイユは少し照れたように笑った。

「私も一緒に来られて嬉しいよ」

　そのまま二人は市場へ向かった。

　中央広場へ入ると、休日らしい賑わいが一気に増した。

　噴水の周囲には子どもたちが集まり、その外側には露店が並んでいる。果物、焼き菓子、布、小さな木工品、革製品、香辛料、花、装身具と、店ごとに色も匂いも違った。

「まず、どこ行く？」

　ミレイユが尋ねる。

　シアは反射的に「どこでも」と答えかけた。

　相手が行きたい場所へ合わせる。

　それが一番揉めない。

　そう身体が覚えている。

　けれど、今日は友達と出かけている。

「……私が見たい雑貨屋さんからでもいいですか？」

「もちろん」

　すぐに返ってきた。

　それだけだった。

　嫌な顔もされない。

　わがままだとも言われない。

　シアは胸の奥にあった小さな緊張がほどけるのを感じた。

「こちらです」

　仕事で通った道を今度は自分が案内する。

　市場の大通りから少し外れた場所に、小さな雑貨店がある。

　木枠の窓には布袋や小物入れが並び、扉の上には糸巻きを模した看板が掛けられていた。

　店内へ入ると、布と乾いた木の匂いがした。

「いらっしゃい」

　奥から年配の女性が声をかける。

　シアは窓から見えていた布袋の棚へ近づいた。

　小さな巾着から、肩へ掛けられる程度の袋まである。

「これ見たかったんだ？」

「はい。仕事で前を通ったときに、少し気になっていました」

「どれ？」

「まだ決めていません」

「じゃあ見るだけでもいいね」

　ミレイユは急かさず、自分も隣の棚にある革紐を眺め始めた。

　シアは一つずつ布袋を見る。

　生成り。

　深い緑。

　赤茶。

　紺。

　刺繍のあるものもあれば、無地のものもある。

　値札も確認する。

　買えない金額ではない。

　けれど、必要かと聞かれれば、今すぐ必要なものではなかった。

（欲しいものを、全部買わなくてもいい）

　以前、髪紐を買ったときに学んだことを思い出す。

　見るだけでもいい。

　迷ってもいい。

　買わないと決めてもいい。

　シアは深緑の小さな布袋を手に取った。

　縫い目が丁寧で、口を閉じる紐もしっかりしている。

「それ好き？」

　ミレイユが隣から覗く。

「色は好きです」

「じゃあ買う？」

「……まだ分かりません」

「うん」

　それだけだった。

　勧めることも、止めることもしない。

　シアはしばらく眺めたあと、棚へ戻した。

「今日はやめます」

「気に入らなかった？」

「いいえ。好きです。でも、今すぐ欲しいというほどではないと思いました」

「じゃあ、また欲しくなったら来ればいいね」

「はい」

　何も買わずに店を出る。

　それでも、シアは満足していた。

「楽しかったです」

「何も買ってないのに？」

「はい。選ぶのが」

　ミレイユが笑った。

「分かる。私も武器屋でよくやる」

「武器も見るだけなのですか？」

「高いからね。欲しいからって毎回買ってたら破産するよ」

　シアも笑いながら頷いた。

　次に向かったのは、ミレイユが見たがっていた革細工の露店だった。

　剣帯につける小さな道具入れがいくつも並んでいる。

　今度はシアが横で待つ番だった。

　ミレイユは真剣な表情で留め具を確認し、縫い目を指でなぞっている。

「これはどうですか？」

　シアが一つを指す。

「形はいいんだけど、留め具が片手で外しにくいかな」

「片手で？」

「反対の手が塞がってることもあるから」

「なるほど」

　自分には分からない基準だった。

　仕事が違えば、物を見る場所も違う。

　ミレイユは三つほど比較し、結局黒茶色の小さな革袋を選んだ。

「これにする」

「決まったのですね」

「うん。前から欲しかったから」

　代金を払い、ミレイユが嬉しそうに袋を受け取る。

　シアはその顔を見て、自分が髪紐を買った日のことを思い出した。

　欲しいものを手に入れたとき、人はこんな顔をするのかもしれない。

「似合う？」

　ミレイユが腰へ当てて見せる。

「騎士服につけたところを見ないと分かりません」

「真面目！」

「でも、色は似合うと思います」

「じゃあ合格」

　二人で笑いながら、再び市場の中心へ戻った。

　しばらく歩いたところで、香ばしい匂いが漂ってくる。

　串に刺した肉を焼く露店だった。

　ミレイユの足が明らかに遅くなる。

　シアはその横顔を見る。

「食べたいのですか？」

「……分かる？」

「分かります」

「さっき昼食べた？」

「軽く食べました」

「私も」

　二人の視線が焼かれている肉へ向く。

「半分ずつにする？」

　ミレイユが提案した。

　シアは少し迷った。

　食べられないわけではない。

　匂いはとてもおいしそうだ。

「食べたいです」

「決まり」

　一串ずつ買うのではなく、大きめの一串を二人で分けてもらった。

　近くの噴水の縁から少し離れた長椅子へ座る。

　焼きたての肉はまだ熱く、香草と塩の香りが強い。

　シアが一口食べると、肉汁が口の中に広がった。

「……おいしいです」

「でしょ？」

「ミレイユさんが作ったわけではありませんよ」

「私が見つけたから半分くらい私の功績」

「半分もですか？」

「じゃあ三割」

「まだ多いと思います」

　くだらないやり取りをしながら食べる。

　シアは途中で、ふと周囲へ目を向けた。

　隣の長椅子では年配の夫婦が果物を分けている。噴水の近くでは子どもが母親へ菓子をねだり、少し離れた場所では若い男女が布を見ながら話していた。

　誰もシアを見ていない。

　伯爵令嬢として振る舞えているかを確認する者はいない。

　婚約者を楽しませているかを評価する者もいない。

　ただ、友達と市場で肉を食べている娘が一人いるだけだ。

　それが自分なのだと思うと、不思議な気持ちになった。

「シア？」

「はい」

「ぼーっとしてた」

「少し、周りを見ていました」

「疲れた？」

　ミレイユはすぐにそう尋ねた。

　シアは自分の身体を確かめる。

　足はまだ痛くない。

　人の多さに少し疲れ始めてはいるが、休みたいほどではない。

「まだ大丈夫……」

　そこまで言ってから、言い直した。

「いえ、少しだけ人の多さには疲れています。でも、もう少し歩けます」

　ミレイユは自然に頷いた。

「じゃあ次は髪紐を見て、そのあと果実茶の店で座ろうか」

「はい」

「途中で無理になったら、髪紐飛ばしてお茶でもいいよ」

「分かりました」

　予定を変えてもいい。

　そう言われることが、今でも少し嬉しい。

　食べ終わってから立ち上がり、髪紐の露店へ向かう。

　以前シアが空色の髪紐を買った店だった。

　店番をしていた五十歳ほどの女性は、近づいてきたシアを見ると、すぐに髪へ目を向けた。

「あら。その色、使ってくれてるんだね」

「覚えていらしたのですか？」

「自分でずいぶん悩んで選んでたお嬢さんだからね」

　シアは少し恥ずかしくなった。

「気に入っています」

「それならよかったよ」

　隣でミレイユが嬉しそうにしている。

「これ、シアが初めて自分で選んで買った髪紐なんです」

　シアは目を見開いた。

「ミレイユさん」

「あ、ごめん。言わない方がよかった？」

　ミレイユの表情がすぐに変わる。

　シアは少し考えた。

　嫌だったか。

　自分の過去を知らない人へ話されたように感じたか。

　けれど、詳しい事情を話されたわけではない。

　そして、ミレイユは今、きちんと確認してくれている。

「……いいえ。嫌ではありません」

「本当？」

「はい。でも、次は言う前に聞いてください」

　自分の口から出た言葉に、シア自身が少し驚いた。

　ミレイユも一瞬目を見開いたが、すぐに頷いた。

「分かった。ごめん」

「はい」

　謝罪を受け取る。

　それで終わった。

　空気は壊れなかった。

　友達でなくなることもない。

（言っていいんだ）

　嫌ではない。

　でも、次は聞いてほしい。

　そんな細かな希望まで伝えていいのだ。

　胸の奥が少し温かくなる。

　露店の女性は事情を深く尋ねず、並べた髪紐を指した。

「今日は新しい色もあるよ。見るだけでもどうぞ」

「ありがとうございます」

　シアとミレイユは並んで髪紐を見る。

「これ、ミレイユさんに似合いそうです」

　シアが手に取ったのは、落ち着いた濃い青色だった。

「私？」

「はい」

「髪紐なんて訓練ですぐ駄目にするよ」

「休日に使えばいいのでは？」

　ミレイユが黙った。

　今度はシアが首を傾げる。

「どうしました？」

「いや、シアにそう言われるとは思わなくて」

「私も同じことを言われた気がします」

　必要ではなくても、欲しいなら買っていい。

　仕事で使わなくてもいい。

　休日のためだけのものがあってもいい。

　ミレイユは濃い青の髪紐を持ち上げた。

「……じゃあ、買おうかな」

「欲しいですか？」

「うん。ちょっと欲しくなった」

「なら、いいと思います」

　ミレイユは笑って代金を払った。

「今つけてみる」

　その場で今まで使っていた簡素な紐を外し、濃い青の髪紐で髪をまとめ直す。

「どう？」

　シアは少し離れて見た。

「似合います」

「本当に？」

「はい。髪の色にも合っています」

「じゃあ今日はこれで行く」

　嬉しそうなミレイユを見て、シアも笑った。

　自分が選んだものを友達が身につけている。

　そのことが思っていた以上に嬉しい。

「シアは買わない？」

「今日は見ます」

「うん」

　今度は何も勧められなかった。

　シアは赤や緑、白、薄紫などの髪紐を眺めた。

　空色以外にもきれいだと思う色はある。

　けれど今日は買わない。

　それも自分で決めた。

　露店を離れた頃には、人の多さによる疲れが少し強くなっていた。

　ミレイユもそれに気づいたのか、予定通り果実茶の店へ向かう。

　中央広場から一本外れた通りに、その店はあった。

　木製の小さな看板には果実を模した絵が描かれ、開いた窓から甘酸っぱい香りが漂っている。

　店内には四人掛けの卓がいくつかあり、窓際の二人席へ案内された。

「座れた……」

　ミレイユが椅子へ腰を下ろし、大きく息を吐く。

　シアは思わず笑った。

「ミレイユさんも疲れていたのですか？」

「疲れたよ。休みでも歩けば疲れる」

「騎士なのに？」

「騎士だって人間だからね」

　以前、オットーが言った「パンだって発酵させる時間がいる」という言葉を思い出す。

　休むのは弱い人だけではない。

　ミレイユも休む。

　それなら、自分が疲れることも特別な失敗ではない。

「私も少し疲れました」

　今度は迷わず言えた。

「じゃあ、ゆっくりしよう」

「はい」

　店員が注文を取りに来る。

　果実茶は数種類あり、林檎、木苺、柑橘、桃があるらしい。

　シアは迷った。

「どれがおすすめですか？」

　店員へ尋ねると、若い女性は少し考えた。

「甘い方がお好きなら桃か林檎ですね。酸味が欲しければ木苺です」

　好きな味。

　シアはまだ、自分が何を一番好きなのかよく分からない。

「……林檎にします」

「私は木苺」

　ミレイユが続ける。

　注文が終わると、シアは尋ねた。

「木苺は酸っぱいのですか？」

「結構酸っぱい。でも好き」

「一口、飲んでみてもいいですか？」

「もちろん。シアの林檎も一口ちょうだい」

「はい」

　やがて二つの茶が運ばれてきた。

　薄い赤色の林檎茶からは、柔らかな甘い香りがする。

　シアは一口飲んだ。

　温かい。

　ほんのり甘く、最後に少しだけ酸味が残る。

「おいしいです」

「こっちも飲んでみる？」

　ミレイユが自分のカップを少し寄せる。

　シアは別の小さな取り分け用カップへ少量を移してもらい、木苺茶を口にした。

「……酸っぱいです」

「でしょ？」

「でも、おいしいです」

「どっちが好き？」

　聞かれ、シアは二つを見比べた。

　以前なら「どちらでも」と答えていたかもしれない。

　どちらを選んでも誰かが困るわけではないのに、自分の好みを口にすることを避けていた。

　もう一度林檎茶を飲む。

「私は、林檎の方が好きです」

「そっか。私は木苺」

「違いますね」

「違うね」

　ミレイユは嬉しそうだった。

　シアも笑う。

　好みが違ってもいい。

　それで何かが壊れるわけではない。

「今日は、楽しいです」

　シアはカップを両手で包みながら言った。

「まだ終わってないよ？」

「分かっています。でも、今の時点でも楽しいです」

「私も」

　窓の外では、人々が市場から帰る方向へ歩き始めている。

　午後の光が少し傾き、通りの石畳へ長い影を落としていた。

「また行こうね」

　ミレイユが言う。

　シアはその言葉を聞いて、胸の奥が少し揺れた。

　また。

　以前、ミレイユが初めて麦穂亭へ来たときにも、「また来てもいい？」と尋ねた。

　そして、本当にまた来た。

　今度は一緒に出かけたあとで、また行こうと言っている。

　約束は、相手を縛るためのものだけではない。

　次の楽しみになる約束もある。

「はい。また行きたいです」

　シアは自分から答えた。

　店を出る頃には、足の疲れも少し軽くなっていた。

　帰り道は、来たときよりゆっくり歩く。

　途中でミレイユが買った革袋を見せ、騎士服のどこへつけるか説明してくれた。シアは自分が買わなかった深緑の布袋について、「また見たくなったら行こうと思います」と話した。

「次に行って売れてたら？」

　ミレイユが尋ねる。

　シアは少し考える。

「残念だと思います」

「うん」

「でも、それなら別のものを探します」

「いい答え」

「正解があるのですか？」

「ないよ」

「では、いい答えと言わないでください」

　二人で笑いながら歩く。

　麦穂亭の麦穂の看板が見えてきた頃には、空が淡い橙色へ変わり始めていた。

「今日はありがとうございました」

　店の前でシアが頭を下げると、ミレイユが少し困ったような顔をした。

「そこ、もうちょっと友達っぽくできない？」

「友達っぽく？」

「仕事のお礼みたい」

　言われて、シアは考える。

「……今日は楽しかったです」

「うん」

「また、一緒に行きたいです」

「うん」

「これなら友達っぽいですか？」

「すごく」

　ミレイユが笑う。

「私も楽しかった。また行こう」

「はい」

　少し迷ってから、シアは付け加えた。

「次は、私から誘ってもいいですか？」

　ミレイユの目が大きくなる。

　その反応に、シアは不安になった。

「駄目でしたか？」

「違う。嬉しくて」

　ミレイユは首を横へ振った。

「誘って。いつでも」

「いつでもは困りませんか？」

「じゃあ、仕事じゃない日に」

「それなら」

「本当に真面目だなあ」

　笑われても嫌ではない。

「では、また」

「うん。また店にも行くから」

「お待ちしています」

　ミレイユは数歩進んでから振り返り、手を振った。

　シアも少し遅れて手を上げる。

　友達へ手を振って別れる。

　そんな当たり前のことさえ、自分には新しかった。

　ミレイユの姿が通りの向こうへ消えてから、シアは麦穂亭の扉を開けた。

　鐘が鳴る。

「ただいま戻りました」

　店内では、マルタが売れ残ったパンを確認していた。

「おかえり。どうだった？」

　尋ねられ、シアは迷わなかった。

「楽しかったです」

「そりゃよかった」

「雑貨屋さんを見て、お肉を食べて、髪紐を見て、果実茶も飲みました」

「ずいぶん満喫したね」

「はい。林檎のお茶が好きだと分かりました」

「へえ。今度うちでも林檎を煮たときに、皮を少し干してみるかね」

「作れるのですか？」

「店のとは違うだろうけどね」

　厨房からオットーが顔を出す。

「飯は？」

「市場で食べました」

「肉だけだろ？」

「どうして分かるんですか？」

「騎士の嬢ちゃんと市場に行って、肉を食わずに帰ってくるとは思えん」

　シアは笑った。

「半分ずつ食べました」

「なら夜に腹減るぞ。スープ残ってるから、欲しくなったら食え」

「はい」

　その返事をしてから、シアは階段へ向かう。

　今日は楽しかった。

　そして、少し疲れた。

　どちらも本当だった。

　部屋へ戻り、髪から空色の髪紐を外す。

　鏡代わりの磨き板に映った自分の頬は、いつもより少し赤い。

　たくさん歩いたからかもしれない。

　たくさん笑ったからかもしれない。

　財布を確認すると、今日使ったのは肉と果実茶の代金だけだった。

　雑貨店では何も買わなかった。

　髪紐も買わなかった。

　それでも、何かが足りなかったとは思わない。

（楽しかった）

　その気持ちは、買った物の数とは関係がなかった。

　シアは椅子へ座り、少し疲れた足を伸ばした。

　休んでいい。

　今は仕事をしなくていい。

　明日になれば、また麦穂亭で働く。

　騎士団への注文もある。

　パンを作り、客と話し、帳面を書く。

　そして、その生活の中には、次の休日もある。

　そのときは、自分からミレイユを誘ってみよう。

　どこへ行きたいかは、まだ決めていない。

　決めていないからこそ、これから考えられる。

「……次は、どこにしよう」

　小さく呟きながら、シアは窓の外へ目を向けた。

　暮れ始めた領都の空の下では、家路を急ぐ人々の姿が見える。

　少し前まで、この街のどこにも自分の居場所はなかった。

　今は、階下に麦穂亭がある。

　明日になれば仕事があり、通りへ出れば顔を覚えてくれている人がいる。

　少し離れた訓練場には、友達がいる。

　自分で選んだ空色の髪紐があり、自分が好きだと分かった林檎の果実茶がある。

　どれも、とても小さなことだった。

　けれど、その一つ一つを自分で選んだ。

　シアは窓を少しだけ開け、夕方の涼しい風を部屋へ入れた。

　遠くから街の鐘が聞こえる。

　その音を聞きながら、明日の仕事ではなく、次に友達と出かける日のことを考えている自分に気づくと、シアは静かに笑った。