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第41話：地味女

　月曜日。

　先週休んでいた早乙女先輩が出社した。

　どんな顔をして来るのかと身構えていたが、先輩は拍子抜けするほど普通だった。

　いや、むしろ以前より元気そうだ。声のボリュームが無駄に大きい。

「おー、大塚！おはよう！先週は悪いな。ちょっと風邪ひいててさ」

「あ、おはようございます。お大事になさってください」

「おう。もう全快だから大丈夫だ！ ……あー、それよりこの書類なんだけどさ——」

　仕事の引継ぎもスムーズだ。

　天草さんの件については一言も触れない。

　あの衝撃的な事実（高嶺の花が地味な男を選んだこと）を脳内でトランケート(なかったことに)したのか？

　……まあ、平和ならそれでいい。

　そう思っていたのだが。

　◇

　昼休み。社員食堂。

　俺がカツカレーを食べていると、後ろの席から大きな話し声が聞こえてきた。

　早乙女先輩の声だ。どうやら若手の男子社員を集めて武勇伝（？）を語っているらしい。

「いやー、実はさ。俺、天草ちゃんと飯食いに行ったことあんだよ」

　同僚たちが「マジっすか！？」「すげえ！」と食いついている。

　俺はスプーンを止めて耳をそばだてた。

「でさ、それが……なんていうか、期待外れっつーか」

「え、何がですか？」

「あの子、見た目はいいけど中身がスッカラカンなのよ。話しててもつまんねえし、服のセンスとかも実は地味でさ」

「えー、そうなんですか？」

「おう。俺、ああいう『作られた美人』って苦手なんだよなー。やっぱ女は中身だろ、中身。艶がないとダメだよ、艶が」

　……なるほど。

　そういう作戦に出たか。

　「フラれた」のではなく、「自分から見限った」ことにしたいらしい。

　しかも、「地味でつまらない女」というレッテルを貼ることで、自分の傷ついたプライドを守ろうとしている。酸っぱい葡萄の理論だ。

　同僚たちが微妙な反応をした。

「……へえー。まあ、早乙女さんが言うならそうなんですかねぇ」

「でも天草さん、仕事できるし気配りもすごいっすよ？この前も僕のミス、カバーしてくれましたし」

「あれだよあれ、猫かぶってんだよ。俺は見抜いちゃったわけ。……あーあ、俺のタイプじゃなくて残念だったなー」

　先輩が得意げに語っている。

　だが、周りの空気は正直だ。

　「……これ、負け惜しみじゃね？」という空気がビシビシ伝わってくる。

　誰も先輩の話を信じていない。むしろ、「フラれた腹いせに悪口言うとかダサいな」と株が勝手に下がっていくのが分かる。

　俺はカレーを飲み込んで、苦笑した。

　つい、「そんなことないですよ」と言い返したくなったが、我慢した。

　まあ、嘘ではない。

　確かに天草ひよりという女性は、家では地味だし、オシャレとは程遠い筆文字Tシャツを着ているし、中身は意外とおっちょこちょいだったりする。

　でも、それがいいんじゃないか。

　あの完璧な笑顔の下にある、人間らしい温かさ。

　それを「つまらない」と切り捨てるなんて、先輩は本当に見る目がない。

　……いや、見る目がなくてよかった。おかげで俺が気づけたんだから。

　俺は水を一口飲んで、心の中で呟いた。

　（先輩、残念でしたね。その『スッカラカン』な中身こそが、彼女の一番の魅力なんですよ）

　◇

　午後。給湯室。

　お茶を淹れていると、ひよりさんが入ってきた。

　周りに誰もいないことを確認してから、彼女が小声で話しかけてきた。

「……勝利さん、聞きました？」

「あー……早乙女さんの話ですか？」

「はい。私、『地味でつまらない女』らしいです」

　ひよりさんが頬を膨らませた。怒っているというより、呆れているようだ。

　どうやら女性社員の間でも噂になっていたらしい。

「失礼しちゃいますよね。私だって、やるときはやりますよ。……艶とか、ありますよね？」

「えっ、あ、はい。ありますあります」

「……棒読みですね」

「いやいや！本当に！」

　ひよりさんがジト目で睨んでくる。

　俺は慌ててフォローを入れた。

「まあまあ。……でも、『地味』っていうのは、あながち間違いじゃないかも」

「むっ。どういう意味ですか？」

「だって、家では『豆腐』だし」

「うっ……」

　ひよりさんが言葉に詰まる。

　俺は笑いをこらえて続けた。

「でも、俺はその『地味な天草さん』の方が好きですけどね。……世界で一番、可愛いと思ってますよ」

　ひよりさんの顔が、ボッ！と音を立てんばかりに赤くなった。

　給湯器のお湯より熱くなっていそうだ。

「……ず、ずるいです。そういうの」

「本音ですから」

「もう……知りません！仕事に戻ります！」

　ひよりさんは真っ赤な顔で、ペシっと俺の二の腕を叩いで給湯室を出て行った。

　その背中を見送りながら、俺は思った。

　先輩の負け惜しみも、案外悪くない。

　二人の秘密を共有するスパイスになっている。

　公認の「地味女」になれば、俺みたいな地味な男と歩いていても怪しまれないかもしれない。

　それでもやっぱり腹は立つ。

　今度、先輩のコーヒーに砂糖と塩を間違えて入れてやろうか。

　いや、ここは大人として、幸せオーラで見返してやるのが一番の復讐だろう。

　そんなことを考えながら、俺は甘めのコーヒーを飲み干して、午後の仕事に戻った。