マンデーパニック！ 〜変なTシャツと犬、ちょっとだけ勇気。会社のアイドルと二人で月曜日が楽しくなるまでの物語〜

第37話：散歩

　日曜日。

　朝九時半。

　俺はエスポワールの前に立っていた。

　オートロックのパネルの前。部屋番号は分かっている。一度だけ、来たから。

　深呼吸を一回。

　心臓が肋骨を叩いている。手のひらに汗が滲む。

　会社のプレゼンでもこんなに緊張したことはない。

　震える指で、番号を押した。

　呼び出し音が鳴る。

『……はい』

　スピーカーから聞こえたのは、低い男の声。暁さんだ。

「あ、あの、大塚です」

『……開ける』

　用件も聞かずに、解錠音が鳴った。

　自動ドアが開く。

　エレベーターで七階へ。

　廊下を歩く足音が、やけに大きく響く。

　チャイムを鳴らす前に、ドアが開いた。

　Tシャツに短パン姿の暁さんが立っていた。

　今日のTシャツは——『散歩』。

　あまりにそのまますぎる。

「兄さん、誰か来たの——あ」

　暁さんの背後から、天草さんが顔を出した。

　Tシャツに、メガネ姿。髪は無造作に後ろで結んでいる。

　俺を見て、目が点になった。

「え、大塚さん……？ なんで」

　暁さんが無言で俺の肩を叩き、すっと横に退いた。

　足元には、すでにお出かけセットを装着されたおこげが控えている。

「行ってくる」

「え、兄さん？ まだ散歩の時間じゃ——」

「気が変わった。行ってくる」

　暁さんはそれだけ言うと、リードを引いて廊下に出て行った。

　すれ違いざま、小声でボソッと言った。

「……長引かせるなよ」

　俺は小さく頷いた。

　暁さんの背中が扉の奥に消えていく。

　天草さんが、小さく呟いた。

「……だから、着替えておけって言ったのか」

　残されたのは、俺と天草さん。

　玄関のドアが開いたまま、向き合っている。

「……その、上がっていいですか」

「あ、はい！ どうぞ……散らかってますけど」

　天草さんが慌ててスリッパを出してくれた。

　◇

　通されたリビングは、以前来た時と変わらない。

　シンプルで、清潔で、少しだけ生活感がある。

　ローテーブルを挟んで、床に座った。

　沈黙。

　壁掛け時計の秒針の音だけが聞こえる。

　天草さんがお茶を出してくれた。

　湯呑みを持つ指が、わずかに震えているのが見えた。

「……急に来て、すみません」

「いえ……私も、会いたかったです。あ、でもこんなすっぴんで……」

　天草さんがうつむいたまま、小さな声で言った。

　その一言で、用意していた台詞が全部飛んだ。

　もう、言葉を飾る必要はない。

　ただ、伝えるだけだ。

「天草さん」

「はい」

　彼女が顔を上げた。メガネの奥の瞳が、真っ直ぐに俺を見ている。

「金曜日の返事、しに来ました」

　天草さんが息を飲んだ。

「俺、前に元カノにフラれたとき、何を信じていいかわからなくなっちゃって。傷つくのも、傷つけるのも嫌で」

　一息ついた。

　自分の胸の奥にあるものを、一つずつ取り出して並べていく。

「でも、天草さんと話せない時間で、分かりました。当たり前の日常がなくなるのが、こんなに辛いなんて知らなかった」

「大塚さん……」

「おこげの写真が来ない朝も、誰とも喋らない帰り道も、味のしないカップ麺も、もう嫌です。俺の日常には、天草さんが必要なんです」

　俺は天草さんの目を見て、はっきりと言った。

「天草ひよりさんが、好きです。俺と、付き合っていただけませんか」

　天草さんの瞳が潤んだ。

　唇をギュッと噛んで、何度も頷いた。

「……はい。私でよければ、お願いします」

　涙が一粒、頬を伝った。

　それを見て、俺の視界も滲んだ。

　自分でも驚くほど、素直な気持ちだった。

　格好つけず、見栄も張らず、ただ目の前の人を大切にしたいと思う。

　こんな気持ちになれるなんて、思ってもみなかった。

　天草さんが涙を拭って、笑った。

　泣き笑いの、不格好で、世界一可愛い顔。

　俺も笑った。

　部屋の空気が、ふわりと緩んだ。

　◇

　それからは、ずっと話していた。

　今まで話せなかった時間を埋めるように。

　仕事のこと、おこげのこと、暁さんのこと。

　話しにくいけど、元カノのことも。

　天草さんが俺の隣に座り直した。

　肩が触れ合う距離。

　自然と手が重なった。天草さんの手は、少し冷たくて、柔らかかった。

「そういえば、兄さんの『散歩』Tシャツ、見ました？」

「見た見た。あれ、今日のために用意したんですかね？」

「たぶん。私なんて『留守番』ですよ、ほら」

「絶対家から出さない意思を感じますね」

　暁さんの不器用な配慮が染み入る。

「そうそう、昨日も、おこげの写真を何枚も撮ってたんですよ。『どの角度が一番切なく見えるか』って。なんであんなに撮ってたのか不思議だったんですけど」

　天草さんが、ふと俺の方を見た。

「……大塚さんに、送ってたんですか」

「はい。おこげに背中を押されました」

　天草さんの目が潤んだ。

「兄さんとおこげのおかげですね」

　二人で笑い合った。

　ガチャリ。

　突然、玄関のドアが開く音がした。

「……お邪魔虫が帰ってきたぞ」

　可愛いと形容された暁さんの、不機嫌な声。

　リードに引かれたおこげが、リビングに飛び込んできた。

　俺たちの姿を見て、尻尾を全力で振りながら突進してくる。

「わふっ！ くーん！」

　俺と天草さんの間に割り込んで、顔を舐め回す。

「こら、おこげ。落ち着いて」

　暁さんがリビングに入ってきた。

　汗だくで、げっそりと疲れた顔をしている。

「……いつになったら終わるんだ。おこげがミイラになるぞ」

　時計を見た。午後一時を回っていた。

　朝の九時半に来て、もう三時間半。

　暁さんは三時間半も散歩していたのか。真夏の日曜に。

「す、すみません！ 話し込んじゃって」

「兄さん、どこまで行ってたの？」

「……大通り公園を三周」

　暁さんが冷蔵庫から麦茶を取り出して、一気飲みした。

　Tシャツの『散歩』の文字が、汗で滲んでいる。

「報告くらいしろ。LINEの一本も入れずにイチャイチャしやがって」

「す、すみません……」

　完全に忘れていた。

　暁さんは空になったコップを置いて、俺をじろりと見た。

「で？」

　俺は天草さんと顔を見合わせた。

　彼女が照れくさそうに笑って、小さく頷く。

　俺は居住まいを正して、暁さんに向き直った。

「……お付き合いすることになりました」

　暁さんは無表情のまま、ふんと鼻を鳴らした。

「見たまんまか」

　それから、ぼそっと付け足した。

「……泣かせたら、筆文字で呪うぞ」

　それが、不器用な兄なりの祝福だった。

　俺は深く頭を下げた。

「肝に銘じます」

　おこげが「わん！」と一声吠えた。

　まるで承認印を押すように。