マンデーパニック！ 〜変なTシャツと犬、ちょっとだけ勇気。会社のアイドルと二人で月曜日が楽しくなるまでの物語〜

第35話：バカなんです

　飲み会は、なし崩し的に終わった。

　先輩が退場した後、当然ながら空気は微妙になったが、幹事役の同僚が上手く取り持ってくれて、事件から一時間ほどで解散となった。

　店の前で、同僚たちが二次会の相談をしている。

　俺はそこには加わらず、少し離れた自動販売機の前に立っていた。

「大塚、今日はカッコよかったぜ」

　同僚の一人が肩を叩いて通り過ぎた。

　カッコいいことをしたつもりはない。ただ、黙っていられなかっただけだ。

　自販機の炭酸水を買って、一口飲んだ。

　ビールとは違う爽快感が、モヤモヤを少しだけ洗い流してくれた。

「……大塚さん」

　振り返ると、天草さんが立っていた。

　会社帰りの服装のまま。白いブラウスにネイビーのカーディガン。

　街灯の光を受けて、少し疲れた顔に見えた。

「あ、天草さん。……お疲れ様です」

「お疲れ様です」

　ぎこちない。

　二人して、正しい会話の始め方を忘れてしまった。

　会社での三週間のブランクは、こんな簡単な挨拶すらぎこちなくする。

　こんな有様では、営業部を名乗ることすら許されない気持ちだ。

　同僚たちが二次会に向かって歩き出した。

　俺たちは自然と、反対方向——駅の方へ歩き始めた。

　しばらく、無言だった。

　夏の夜風が生ぬるい。

「……また、助けてもらっちゃいましたね」

　天草さんが、小さく言った。

「つい体が動いて。……余計なお世話だったかもしれないけど」

「……ううん。嬉しかったです」

　その一言に、胸の奥がきゅっとなった。

　嬉しかった。過去形ではなく、今の感情として。

　あの人が素のまま言ってくれた一言だ。

「でも、早乙女さんに目をつけられちゃうんじゃ……。来週から大丈夫ですか？」

「まぁ……覚悟はしてます」

「……ごめんなさい。私が断れないから」

　天草さんの声が、少し沈んだ。

「断れないのは天草さんのせいじゃありません。断りにくい誘い方をする方に問題があるんだし、それに……」

「……それでも。私がちゃんと断ってれば、大塚さんに迷惑は——」

「迷惑じゃないです」

　言い切った。

　自分の声の力強さに、自分で驚いた。

「天草さんのために動くのは、迷惑じゃない。一度もそう思ったことないです」

　ホームに電車が滑り込んできたことで、会話が途切れた。

　金曜の夜の下り電車はそこそこ混んでいたが、言葉が途切れたまま二人並んで揺られた。

　吊り革を掴む天草さんの横顔が、窓に映っている。何か言いたそうで、でも言えないでいる顔だった。

　◇

　最寄り駅で降りた。

　改札を出て、住宅街の道を歩く、無言で。

　いつもの帰り道。でも、二人で歩くのは久しぶりだった。

　天草さんが、足を止めた。

　俺も止まった。

　見上げると、エスポワールの灯りが見えた。あと数十メートルの距離だ。

「……大塚さん」

「はい」

「……私、バカなんです」

　唐突に、彼女は言った。

　うつむいたまま、両手はカーディガンの裾を握りしめている。

「大塚さんに、女性の知り合いがいるって、それが前の恋人だって人づてに聞いて。なんか上手にお話しできなくなっちゃって」

　声が小さい。だが、夜の住宅街は静かで、はっきりと聞こえた。

「同盟仲間なんだから気にするなって、自分に言い聞かせてたけど……全然ダメで」

　畳み掛けるように、天草さんは続けた。

「早乙女さんからのお誘いを承諾して。『大塚さんだけが相手じゃないんだ』って、自分に言い聞かせたくて。当てつけみたいになっちゃいましたけど……」

　真実が明かされた瞬間だった。

　やっぱり、そうだったのか。

「でも、全然楽しくなかった。ワインの味も分かんないし、早乙女さんの話も頭に入らないし。結局ずっと大塚さんのことを考えてて……本当バカみたい」

　天草さんが、少し間を置いて、付け足した。

「……大塚さんの部屋で食べたスパゲッティの方が、ずっと美味しかった」

　レトルトのミートソースと、湯切りに失敗した麺。

　青山の名店と比べられるようなものじゃない。

　でも、そういうことではないことぐらいわかる。

「大塚さんが誰と会おうが関係ない……はずなのに」

　天草さんが、顔を上げた。

　街灯に照らされた目が、赤く潤んでいた。

「……すごく、嫌だった」

　その一言に、全てが詰まっていた。

　「嫌だった」は、天草さんの精一杯の本音なんだと思う。

　押しに弱くて、自分の感情を後回しにして、笑顔で蓋をしてしまうこの人が、ようやくこぼした本当の言葉。

「大塚さんのことが——」

　天草さんが、小さく息を吸った。

「好きに、なってました」

　心臓が、一回だけ大きく跳ねた。

　その後、止まったように感じた。実際には動いているんだろうが、時間の感覚がおかしくなっていた。

　天草さんが、俺のことを。

　好き。

　言葉を返さなければ。何か言わなければ。

　頭の中で百通りの返事が渦を巻いている。どれも正解で、どれも不十分で、言葉が喉のところで大渋滞を起こしている。

「天草さん、俺——」

「返事は……今じゃなくていいです」

　天草さんが、柔らかく遮った。

　目はまだ赤いが、口元には小さな笑みが浮かんでいる。

　営業スマイルじゃない。泣いた後の、ちょっと不格好な、でも温かい笑み。

「聞いてほしかっただけですから。ずっと言えなかったこと」

「でも——」

「ちゃんと聞いてくれた。それだけで、もう十分です」

　彼女は一歩下がった。

「じゃあ、また」

　小走りで、エスポワールのエントランスに駆けていく。

　ヒールの音が、静かなアスファルトの上で軽く弾む。

　エントランスの前で、天草さんが振り返った。

　小さく、手を振った。

　三週間前、同じ場所で閉じた扉。あの時は振り返らなかった。

　今夜は、笑っている。泣いた跡が残った笑顔で。

　指先だけの、控えめな手振り。

　でも、それは三週間分の距離を一気に縮めるには十分だった。

　俺は、手を振り返した。

　オートロックの扉が閉まった。

　でも今夜は、扉の向こうの暗さが、前ほど冷たくなかった。

　俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　天草さんが、好きだと言ってくれた。

　あの人から。先に。

　俺はまだ、何も言えていない。

　「好きです」の四文字を、返せなかった。

　チャンスだったのに。今夜、この場所で、言えたはずなのに。

　——いや。

　遮られた。「返事は今じゃなくていいです」と。

　彼女は逃げたわけじゃない。俺に、考える時間をくれたのだ。

　自分の答えを出させてくれた。一方的にならないように。

　不器用なくせに、こういうところはちゃんとしている人だ。

　——だから好きなんだ。

　俺はポケットに手を突っ込んで、コーポ日向へと歩き出した。

　夜風が、火照った頬にやけに心地よかった。