マンデーパニック！ 〜変なTシャツと犬、ちょっとだけ勇気。会社のアイドルと二人で月曜日が楽しくなるまでの物語〜

第32話：ぐるぐる巻き

　金曜日の夕方。

　買い物帰りに、住宅街の道を歩いていた。

　仕事は定時で切り上げた。

　昨日の夜、決意した。

　だからといって、すぐに行動に移せるほど俺は器用じゃない。

　まだ言葉が見つからない。

　天草さんに何を言えばいいのか。どんな顔で向き合えばいいのか。

　「好きです」と言えば済む話なのかもしれないが、それだけでは足りない気がする。

　避けられていた二週間の溝を、たった一言で埋められるのか。

　そんなことをぐるぐる考えながら、スーパーの袋を提げて歩いていた。

　不意に——足に何かがぶつかった。

「わふっ！」

　茶色い毛玉だ。

　小さくて、丸くて、尻尾がブンブン回っている。

「おこげ！？」

　間違いない。トイプードルのおこげだ。

　リードがない。首輪はついているが、リードの金具が空っぽになっている。外れたのか、千切れたのか。

　おこげは俺の膝に前足を乗せ、キャンキャンと嬉しそうに鳴いた。

　二週間ぶりの再会。犬には「避ける」という概念がないらしい。全身で「会いたかった」を表現している。

「おい、一匹(ひとり)でどうした。天草さんは？」

　おこげを抱き上げる。軽い。ふわふわの毛並みに顔を埋めると、かすかにシャンプーの匂いがした。天草さんの家の匂いだ。

　遠くから、声が聞こえた。

「おこげーーー！ 待ってーーー！」

　聞き慣れた声。

　だが、二週間ぶりに聞くその声は、やけに懐かしかった。

　住宅街の角を曲がって、天草さんが走ってきた。

　豆腐モードだ。ダサい黒縁メガネに芋ジャージ。

　今日のTシャツは——『ところてん』。

　夏を先取りしてきた。相変わらず食べ物系のラインナップだ。

　しかし「ところてん」のチョイスは渋すぎないか。兄の趣味が加齢とともに枯れてきている。

　息を切らした彼女が、俺の姿を認めた瞬間。

　足が、止まった。

　目が合った。

　二週間ぶりの、正面からの視線。

　彼女の表情が、目まぐるしく変わった。

　驚き。動揺。気まずさ。そして——ほんの一瞬、安堵に似た何か。

　だが、すぐにいつもの壁が上がりかけた。

　営業スマイルの仮面を被ろうとする兆候。口角がわずかに上がり、目が細くなる。

　それを見て、俺は咄嗟に言った。

「脱走犯、確保しました」

　おこげを軽く持ち上げて、見せた。

　余計なことは言わない。今の距離感では、それが精一杯だ。

　天草さんは、仮面を被りかけた表情を少し崩して、おこげに手を伸ばした。

「すみません……公園の入口で、猫にびっくりしてリードの金具が……」

　声は小さいが、二週間前のような冷たさはない。

　おこげの首輪と金具をつなげた瞬間——

　おこげが、猫を見つけた。

　公園の植え込みの陰に、三毛猫がちょこんと座っている。

　おこげの体が、ビクッと跳ねた。

「わんっ！」

　俺の腕から飛び出す。

　伸びたリードの残骸が、天草さんの両足と俺の右足に絡みついた。

　天草さんがバランスを崩す。とっさに手を伸ばした。

　次の瞬間。

　天草さんの体が、俺の腕の中にすっぽり収まっていた。

　時間が、止まった。

　近い。

　近すぎる。

　メガネの奥の大きな目が、至近距離でこちらを見ている。

　瞳の中に、俺の顔が映っている。

　シャンプーの匂い。かすかに汗の匂い。走ってきたからだろう。

　どちらも、天草さんの匂いだ。

　彼女の顔が、みるみる赤くなった。耳まで。首筋まで。ところてんTシャツの襟元まで。

「す、すみませ——」

　離れようとした。

　だが、おこげは俺たちの足元をぐるぐる回っており――。

　まるで木の枝をまとめるかのように、俺と天草さんの足にリードが巻きついている。

「動かないでください、余計絡まる」

「で、でも……」

「動くと転びます」

　天草さんがうつむいたまま固まった。

　俺の腕は彼女の肩を支えたまま。彼女の手が俺の胸元のシャツを掴んでいる。無意識だろうが、離す気配がない。

　心臓の音が、うるさい。

　自分のだけじゃない。彼女の心臓も、近すぎて聞こえてくる。

　どちらのものか区別がつかない。

　おこげが、ようやく満足したのか、ストンと座った。

　リードが緩む。

　弾かれたように、二人で離れた。

　気まずい沈黙。

　おこげだけが、キャンキャンと嬉しそうに二人を見上げている。

　この犬は空気を読まない。いや——空気を読んだ上で、わざとやっている顔だ。

「……おこげが、本当にすみません」

　天草さんが、顔を赤くしたまま俺に頭を下げた。

　だが、以前のような氷の壁はなかった。

　壁はあるけれど、薄い。向こう側の温度が、少しだけ透けて見えた。

「いや、全然。……元気そうで良かった。おこげも」

　本心だった。

　二週間ぶりに近くで見る天草さんは、少しだけ痩せた気がする。頬の線が前より細い。

　だが、表情には血が通っている。営業スマイルではない、ぎこちないけれど生身の顔。

　沈黙。

　嫌な沈黙ではない。言葉を探している沈黙だ。

　おこげがキャンキャン鳴くことで、かろうじて沈黙が沈黙にならずに済んでいた。

「天草さん」

　俺は口を開いた。

「俺、話したいことがあるんですけど」

　天草さんがハッとして、こちらを見た。

　メガネの奥の瞳が揺れている。

　何を言われるのか、怖がっているような。でも、聞きたいような。

　数秒の間。

「……もう少し、心の整理をする時間をください」

　小さな声だった。

　だが、拒絶ではなかった。

　「聞かない」ではなく、「まだ聞けない」。その違いは、大きい。

「……わかりました」

　天草さんは小さく頷いて、おこげを抱き上げた。

　そのまま、小走りにエスポワールの方へ去っていく。

　だが——マンションの入口の手前で、一度だけ振り返った。

　小さく、会釈した。

　手は振らなかった。でも、あの会釈は、二週間前に閉じた扉の隙間から差し込んだ、一筋の光のように見えた。

　おこげも、天草さんの腕の中からこちらを見ている。

　尻尾が、振れていた。

　俺は、その場に立ったまま、二つの影がオートロックの向こうに消えるのを見送った。

　「時間をください」。

　それは「待っていてほしい」という意味だと、受け取っていいのだろうか。

　分からない。

　でも、扉が少しだけ開いた。そんな気がした。

　おこげ。

　お前、さっきのぐるぐる、わざとだろう。

　苦笑しながら、俺は帰り道を歩き始めた。

　スーパーの袋の中のスパゲッティの乾麺とレトルトソースが、ちょっとだけ軽く感じた。