マンデーパニック！ 〜変なTシャツと犬、ちょっとだけ勇気。会社のアイドルと二人で月曜日が楽しくなるまでの物語〜

第26話：承諾

　月曜日。

　もう月曜日が怖いという域を通り越して、むしろ覚悟すら決まりつつあった。

　どうせ何かが起きるなら、さっさと起きてくれ。その方が心の準備ができる。

　だが、覚悟と現実は別物だ。

　一日中、天草さんとまともに話せなかった。

　午前中、部署をまたいだ打ち合わせで同じ会議室にいたのに、彼女は一度もこちらを見なかった。

　議事録を取る横顔は、完璧な「総務部の天草さん」だった。

　発言も的確で、質疑応答も滞りない。惚れ惚れするような仕事ぶり。

　でもそこに、俺の知っている「豆腐さん」の片鱗はなかった。

　会議が終わって廊下に出たとき、すれ違いざまに目が合った。

　一瞬遅れて彼女が視線を外す。まるで俺が風景の一部であるかのように。

　午後の仕事は集中できなかった。

　見積書を打っているのに、頭の中では別の計算をしている。

　天草さんが俺を避け始めてから、何日経ったか。答えは約一週間。

　LINEの最後のメッセージから何日か。答えは六日。

　おこげの写真が来なくなってから何日か。同じく六日。

　全部数えている自分が、滑稽だった。

　◇

　定時のチャイムが鳴った。

　鞄を持ってエレベーターホールに向かうと、そこにはいつもの光景が広がっていた。

　早乙女先輩が、天草さんの前に立っている。

「天草さん、今週こそディナー行こうよ。青山にイタリアンの予約取ったんだけどさ。シェフがテレビに出てたとこ」

　先輩の声は自信に満ちている。

　天草さんは困ったような笑顔を浮かべている。

　いつもの構図だ。いつだか、電話作戦で撃退したはずの、あの場面。

　以前なら、ここで同盟が発動していた。

　俺がスマホで電話をかけ、天草さんが「すみません」と逃げる。

　秘密のコンビネーション。息の合ったチームプレー。

　だが、今の俺と天草さんの関係は——同盟どころか、同僚としての最低限のラインすら危うい。

（……動けない）

　彼女は俺を避けている。「同盟仲間」としての信頼関係は、麻衣と一緒だったときの話をされた火曜日の夜に、壊れてしまったのかもしれない。

　ここで出しゃばれば、また距離を広げるだけだ。

　逡巡していると、天草さんがチラッとこちらを見た。

　目が合った。

　ほんの一瞬。まばたき一つ分。

　彼女の瞳には、何か複雑な色が混ざっていた。

　助けを求めているのか、突き放しているのか、判別できない。

　天草さんと同盟関係にあった時期なら、あの目の中にある感情を読み取れたかもしれない。

　だが今は、彼女が壁を作っている。営業スマイルの鎧の向こうにいる。

　——そして。

「わかりました。楽しみにしてます」

　天草さんが、笑顔で言った。

　頭が真っ白になった。

　嫌だったんじゃないのか。

　あの先輩の誘いが、ずっと困っていたんじゃないのか。

　電話で助けを求めてくるほど、嫌だったんじゃないのか。

　それを、今、承諾した？

「おっ、マジか！ やったー！ じゃ金曜ね、迎えに来るから！」

　先輩が上機嫌で去っていく。

　エレベーターの扉が閉まる。上機嫌な鼻歌が、扉の向こうで遠ざかっていった。

　廊下に残されたのは、俺と天草さんだけだった。

　蛍光灯の白い光が、無機質に二人を照らしている。

　気がつくと、声が出ていた。

「天草さん」

　彼女が振り返る。

　完璧な営業スマイル。口角の上げ方、目尻の柔らかさ、全てが計算されたように美しい。

　だが、目は笑っていない。瞳の奥に、何か硬いものが光っている。

「……あの先輩の誘い、嫌だったんじゃ——」

「……大塚さんには、関係ないじゃないですか」

　静かな声だった。

　怒っているわけでもない。悲しんでいるわけでもない。

　ただ、事実を述べただけの、平坦な声。

　正論だ。

　俺はただの同盟仲間だ。それも、今は休止状態の。

　天草さんが誰とディナーに行こうが、俺に口を挟む権利はない。

　同盟は秘密を守る契約であって、誰かの恋愛に介入する契約ではない。

「でも——」

「私のことは、私で決めますから」

　彼女はそう言って、踵を返した。

　ヒールの音が、リノリウムの床に硬く響く。

　カツ、カツ、カツ。

　その規則正しい足音が、少しずつ遠ざかっていく。

　俺はただ、その背中を見ていた。

　何も言えないまま。何もできないまま。

　エレベーターホールのLED照明が、白く光っている。

　先ほどまで先輩と天草さんが立っていた場所に、もう誰もいない。

　廊下の先から、別のフロアの社員の笑い声が聞こえる。世界は平常運転だ。

　俺の中だけが、嵐みたいにかき回されている。

　◇

　エレベーターを降り、ビルを出た。

　夏が近づいてきた今の夕方は、まだ明るい。

　空がオレンジ色に染まりかけている。

　駅に向かって歩きながら、さっきの場面を何度も再生していた。

　『わかりました。楽しみにしてます』

　あの声のトーン。あの笑顔。

　嫌ではないフリをしている笑顔と、本当に嫌ではない笑顔の違いを、俺は知っている。

　同盟を結んだ夜から、何度も見てきたから。

　天草さんの笑顔には、三種類ある。

　一つ目は、会社で見せる完璧な営業スマイル。

　二つ目は、豆腐モードの、ふにゃりとした素の笑顔。

　三つ目は——俺にだけ見せてくれた、秘密の合図の笑み。

　さっきのは、一つ目だった。

　二つ目と三つ目は、もう一週間見ていない。

　電車に乗る。窓の外を流れる住宅街の灯りを眺めながら、考える。

　なぜ受けたのか。

　先輩のことが好きだから？ ——ない。あれだけ断り続けていた相手だ。

　先輩に悪いと思ったから？ ——天草さんの性格なら、あり得る。押しに弱い人だ。

　俺への当てつけ？ ——ない。彼女はそういう人じゃない。

　なら、なぜ。

　——「大塚さんには、関係ないじゃないですか」

　あの一言が、剣のように刺さっている。

　正論だ。正論だから抜けない。

　俺に関係がないのは事実だ。

　だが。

（関係なくなんか、ないだろ）

　心の中で反論する。

　反論できるということは、俺はもう——

　最寄り駅で降りた。

　改札を出て、住宅街の道を歩く。

　先に、エスポワールの灯りが見えた。

　俺は、立ち止まった。

（追いかけるか？）

　足が止まったまま、数秒が過ぎた。

　夕焼けが、紫に変わり始めている。

　六度目のマンデー・パニックは、自分の無力さに殴られる種類のものだった。

　だけど——無力なまま終わるつもりは、なかった。

　俺は、エスポワールに向かって歩き出した。