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第16話：秘密の昼休み

　木曜日。

　朝、デスクに着くと、引き出しの上に小さな紙袋が置いてあった。

　中には、巾着に包まれたタッパーが一つ。

　付箋が貼ってある。

　『おかず作りすぎたので、よかったらどうぞ』

　差出人は書いていなかったが、間違いなく天草さんだろう。

　……普通か？普通だよな。

　同僚でも、おかずのおすそ分けくらいする人はいる。

　何も怪しくない。

　タッパーの蓋を少し開けてみる。

　中にはポテトサラダと、きんぴらごぼうが入っていた。彩りが良い。明らかに「ついで」の量ではない。

　巾着の結び目が几帳面に揃えられていて、天草さんの性格がそのまま出ている。

（兄と二人分で、こんなに余るか……？）

　ツッコみたいが、ツッコめない。

　せっかくの好意を無碍にするのは気が引ける。

　それに、おにぎりだけの昼食が続いていた身としては、純粋にありがたい。

　……いや、ありがたいのは栄養面の話だ。それ以上の意味はない。

　◇

　昼休み。

　食堂は混むし、人目もある。

　かといって、デスクでタッパーを開けていたら「どうしたんだそれ」と聞かれる。

「……端っこのWeb会議スペースなら空いてるかな」

　独り言の呟きを、ちょうど給湯室にやってきた天草さんに、聞かれていたようだ。

　彼女はきょとんとした顔をしてから、くすっと笑った。

「お昼の話です？私も一緒に行ってもいいですか？」

　七階の打ち合わせスペース。

　セパレータのおかげで執務エリアからの視線は遮られている。

　だが、空調と通信機器の稼働音がちょっとうるさい場所だ。

　主にオンライン会議で使用されることが想定されているから、多少の雑音は許容範囲ということになっているらしい。

　人間には耳障りな音が多いこともあってか、昼休みには不人気な場所。

　人目につきたくない時にはうってつけ、というわけだ。

　俺はおにぎり一個と、天草さんのタッパー。

　天草さんは自分の弁当箱を広げた。ピンクの二段弁当。こっちにもきんぴらごぼうが入っている。

「……同じメニューですね」

「そりゃ同じ鍋から取ってますから」

　天草さんが「いただきます」と手を合わせた。

　会社モードの完璧な姿勢のまま、弁当を食べている。

　節電のために電気が消えて薄暗いというのに、天草さんの姿には神々しさすら感じる。

「天草さんって、部活入ってました？」

「え、中学の頃は吹奏楽部でした。フルートです」

「フルート！めちゃくちゃ似合いますね」

「ほんとですか？でも高校では帰宅部でした。家に帰っておこ……犬と遊ぶ方が楽しくて」

「おこげ、そんな前からいるんですか？」

「先代の子です。その子はおこげじゃなくて、おこわ(・・・)なんです」

　知らなかった。

　会社の天草さんからは絶対に出てこない話だ。

　この薄暗い打ち合わせスペースは、会社の中にある「豆腐モードの隙間」だと思った。

「大塚さんは？部活」

「サッカー部です。補欠でしたけど」

「えっ、意外です！運動できるんですね」

「できてないから補欠だったんですけどね……」

「でもすごいです。私、運動全然ダメで。この前おこげに引っ張られてつまづいたの覚えてます？」

「覚えてます。思いっきり笑いました」

「ひどい！」

　天草さんが頬を膨らませた。

　だが目は笑っている。こういう顔をするとき、黒縁メガネがなくても「豆腐さん」だと分かる。

　◇

　金曜日。

　朝、引き出しの上にまたタッパーがあった。

　またしても覗いてみると——卵焼きと、ほうれん草のおひたし。

　昨日よりグレードが上がっている。

　付箋。

　『今日もちょっと多めに作っちゃいました』

　「ちょっと」にしては、品数が増えている。

　明らかに俺の分を計算して作っている。

　それを指摘するのも野暮なので、黙ってありがたく受け取ることにした。

　昼休み。

　ちょっとうるさいWeb会議スペース。

　なんかこそこそとしている様子は、陰でタバコでも吸っているかのようだ。

「大塚さん、卵焼きは甘い派ですか？」

「はい、甘い派です」

「よかったぁ。しょっぱい派だったらどうしようかと思ってました」

　どうしようかと思ってた、ということは、俺の好みを気にして作っていたということだ。

　「作りすぎた」は、もうとっくに建前だ。

　分かっている。分かっているが、それを口に出したら、この心地いい関係が変わってしまう気がする。

　だから黙っている。天草さんも、たぶん黙っている。

　お互いに気づいていて、お互いに言わない。

　オンライン会議エリアでのオフ会は、秘密で満ちていた。

　昼休みもあと数分に迫ったころ。

　空になったタッパーを洗って返すとき、俺はふと思いついて、中に小さなメモを入れた。

　『ごちそうさまでした。卵焼き、すごく美味しかったです。それと――』

　もう一言添えて、天草さんのデスクの書類棚にタッパーをそっと戻す。

　周囲には誰もいない。彼女は席を外している。

　五分後。

　ちらりと総務部の方を見ると、天草さんがタッパーの中のメモを広げていた。

　一瞬、動きが止まる。

　それから、嬉しそうに目を伏せた。

　その横顔を見て、俺は慌てて視線を逸らした。

　背後から、同僚の声が飛んできた。

「なぁ大塚、お前最近昼メシ一緒に食わねーな。どこ行ってんの？」

「……ダイエット中でして」

「嘘つけ、お前が痩せてどうする」

　嘘が日に日に苦しくなっている。

　だが、秘密の会で食べるおにぎりと天草さんの手作りおかずは、食堂のどのメニューよりも美味しかった。

　それだけは、嘘じゃない。