第三話
間・３（ジョーカー視点）
2011/5/17──三年前
夜のドライブは、気持ちがいい。
薄暗い電灯に照らされながらノロノロと走るのが、最高に時間を無駄にしている気がして、痛快なのだ。こんな静かな夜は、特に。
胸ポケットから取り出した三本目のタバコに火をつける。
車内は、すでに煙で充満していた。
そのまま、ニコチンを頭の芯まで巡らせていると、道路脇で手をあげる青年の姿が目に入った。料金メーターに手をかけながら、彼の近くに車体を寄せる。
近づいて気づく、その男は、見知った顔──クロの所のハクだった。
「ん、ジョーカーさん。こんちはっす」
「……どこまで？」
「地平線の先までで」
その軽口には何も返さず、アクセルを踏む。
車はゆっくりと道路を進む。
頭の中では、ドビュッシーの『亜麻色の髪の少女』が爆音で流れていた。クラシック音楽が爆音で、だなんて皮肉が効いていて笑える。
だが、案外大音量も悪くはなかった。
「相変わらず、煙いっすね。ジョーカーさんの車は」
「ハクは嫌煙家のクチかい？」
「嫌煙家でなくても、この量は嫌がりますって」
顔をしかめて言うハク。
はぁっと煙を吐いてから、仕方なしに窓を開けた。タバコの煙が車窓からたなびく。
「それより、ジョーカーさん。セツって知ってます？」
「……誰だっけ？」
「うちの新人ですよ。ってったって、入ってからもう二年ぐらい経ちますけど。ジョーカーさんとも会ったこと、ありますよ？」
「それで？」
「あいつ、なぁーんか要領が良いんすよね。オレたちの職種って、アレでしょ？ それなのにセツのやつ、卒なくこなすから、なんかなぁって思うんすよ」
料金メーターは、そろそろ九百円に差し掛かろうとしていた。
後部座席から、湿っぽい空気が漂ってくる。四本目のタバコを取り出して、そんな空気を乾かすことにした。
「オレだって中学の途中から、こっちの世界っすけど、あいつは小学生の終わりからなんすよね。まだ、十四っすよ？ 前々から思ってましたけど、この世界って狂ってますよ。きっと」
「そうかな？」
「そうっすよ！ だってあいつ、文化祭も体育祭も知らないんすよ？ 多分セツに必要なのは、気配を消す身体づかいなんかじゃなくて、クラスでやる演劇とか、ギターの弾き方とか、三平方の定理とか、そういうことなんすよ」
青年は、随分必死にそう言い切った。
熱くなる彼とは対照的に、外はひどく冷え込んでいるようだった。
開けた窓から、五月のものとは思えないような寒気が入り込んでくる。そろそろ窓を閉めたくなってきて、急いで地平線の先を探す。
そして、目についた背の高いビルの横に、車を停めた。
「着いたよ、ハク」
「……ここが、地平線の先、っすか？」
「さぁ？ それは自分で確かめてきたら？」
そう言って、料金メーターを止める。
お金を受け取って、ハクを下ろす。それからまた、走り始めた。
タクシードライバーほど、僕に似合った職業はない。好きなだけドライブできるし、気が向けば客を乗せてお金を稼げる。
やらなければいけないことも、やった方がいいこともないのだ。
面倒ごとから逃げ続け、聞きたくないことに耳を塞ぐなんて、造作もない職業だ。殺し屋なんて職業に比べたら、よっぽど。
少し進むと、また、手を挙げて道路脇に佇む人がいた。
そして同様に、彼女は見知った顔だった。
「ジョーカー、久しぶり。ちょっと、適当に走らせてよ」
「……久しぶりだね、灰田」
それは、訳あって随分ご無沙汰な旧友だった。
「本当に久しぶりだね。会えて嬉しいよ」
「僕は、うんざりだよ」
「まぁ、そう言わないでさ」灰田は、そう言って笑った。
街灯が照らす夜の道を、車は進む。旧友を後部席に乗せて。
唐突だけれど、その間僕は、考えることと話すことの関係性について考えていた。
一般的に、話すには、まず思考が挟まれる。何を話すか考えて、それから会話が始まる。考えることがあっての話すことだ。
だとすれば──思考の先に会話があるのだとすれば、会話は全て、思考に基づくのだろうか。
灰田波依は、そういう人間だった。
彼女の口から発せられた言葉は、全て深い思慮に包まれているし、彼女の思考は、全て音声を伴った言語に変わる。だから、信頼できる。
けれど思考は、時や場合、人によって、言葉に裏切られることもある。
僕が、そういう人間だった。
僕の話す内容は、思ってもないことに溢れていることもあるし、現実にそぐわないことだってある。ここまでのモノローグだって、本当は真っ赤な嘘かもしれない。だから、信頼できない。
「僕は、うんざりだよ」
繰り返すと、灰田は苦笑いを浮かべた。
「そんなこと言わずにさ。……聞いたよ。タクシードライバーをやって、人の愚痴なんか聞いてるんだって。私の愚痴も聞いてよ」
「愚痴？」
「うん。君、今の『タイターン』を知ってる？ 君が抜けてからの『タイターン』」
「いや」
「でも、不良グループって言われてることくらいは？」
「知らないな」
「……君が抜けてから、良治がおかしくなったんだよ。君が抜けた穴を埋めようと息巻いてるのか、『タイターン』を大きくしようと頑張ってるのか、おかしな方向にがむしゃらなんだ」
と、言うと──
「無闇に人を入れ過ぎたせいで、『タイターン』の名をいいことに悪する奴らも入れば、資金繰りのために、売人まがいのことにまで手を出す奴らもいて、本当に不良グループに成り下がっちゃったんだ」
そして、その中心に良治がいるんだよ、と彼女は続けた。
灰田の言う通り、今でこそ『タイターン』は不良グループとして通っているが、初めからそうだったわけではない。
僕の知っている『タイターン』は、家庭みたいな場所だった。
灰田が連れてきた身寄りのない子供の集まりで、小さな幸せばかり探しているような連中だった。良治──朱良治も、周りの連中と変わらず、灰田に懐く普通の青年だったはずだ。
あの良治がそんな風になるとは。
「君が、また『タイターン』に帰ってきてくれたら、どんなにいいことか……」
彼女は、か細くそう呟いた。それがきっと、彼女の愚痴だったのだろう。
その独り言のような嘆きが、実は返事を想定されていることに気付きながら、僕は車のハンドルに意識を向けたままにしていた。
さらに道なりに進んで、メーターに映し出される料金が、二回ばかり変わったところで、彼女はまた呟いた。
「……何か、言ってよ……」
卑怯なほどに、か細い声だった。
彼女がもう一度口を開く前に、僕は渋々答えることにした。
「何も言わない、それだけだよ」と。
一貫して、僕の主張は変わらない。変わらず、空っぽなままだ。
『タイターン』から逃げ出したのも、タクシードライバーになったのも、ハクを急いでおろしたのも、灰田の独り言を無視したのも、みんな責任から逃げ出した結果だった。
意見を口にして、影響を与えてしまうのが嫌だった。
そうして責任を持つくらいなら、適当にごまかしてしまえばいい。僕は、クズだから。
車を停めるスペースを探して、後部座席の灰田に言った。
「もうドライブはおしまい。料金は、１４６０円だね」
彼女は目を細めてから、ため息をつく。
「そういえば、君はそういう奴だったな」
それから、灰田が降車し、僕はついに五本目のタバコに火をつけた。
タバコをふかす。
その煙が空高く舞い上がるのを、ただ一人、見つめていた。
３（三上龍一視点）
2014/3/2──現在
────数日前からの異常に気づいているのは、どうやら俺だけのようだった。
六時間目の数学で、授業は全て終わる。手癖で描いていた落書きを消して、帰り支度を整える。チャイムに遅れてやってきた担任教師は、『由良聡』と『井上奈々』を除いた生徒の出欠を確認して出ていった。
数日前に奈々が学校を休み始め、後を追うように聡も顔を見せなくなっていた。
担任もクラスメートも、二人の欠席をただの風邪か何かだと思い込んでいるらしい。けれど、それだけではないはずだ。奈々が休み始めてからずっと、あらゆる連絡がつながらなくなっている。
何かが、二人の身に起こっている、そんな気がしてならなかった。
とは言え、俺にできることなんてあるのだろうか。
二人の家に行ってはみたものの、どちらも居なかったのは確認済みだ。他に、どこをさがせばいいのだろう？ 思い当たる場所なんて、もうない。
それに、そろそろ学年末試験が始まるせいで、割ける時間も多くはない。
思考はそうやって、『二人が消えた先の非日常』と『今過ごす現実』の間を行ったり来たりしていた。どこかふわふわした気分で、石ころを蹴り飛ばしながら帰路を進む。
聡は正義感の強い奴だ。重い荷物を持つお婆さんを助けたり、迷子の子供の手を引いたりする姿を、幾度となく見てきた。
そしてそれ故、よく厄介ごとに巻き込まれていた。
いじめっ子を救って不良と喧嘩したり、虐待に遭うクラスメートを助けようとして問題になったり。だから今回も、同じように巻き込まれたのではないか、と思う。あるいは、奈々を助けようとして、厄介ごとに巻き込まれているのかもしれない。
だとしたら、俺はどうすればいいのだろう。
聡と違って、俺は正義漢ではない。聡と一緒にいた結果、人助けした形になったことはあっても、自発的に人を救ったことはないのだ。
今、二人が厄介ごとに巻き込まれているとして、俺は二人を助けることができるのだろうか？ 今まで一度も人を救おうとしたことのない俺が。
俺──三上龍一は、特殊な交友関係以外において、あらゆる面で普通の域を出ない人間だった。
なんだかやるせない気持ちになって、感傷的に石ころを蹴飛ばす。すると、それは綺麗な軌道を描いて立て看板にぶつかった。
『この先、工事中』という看板と、縞模様の柵。
水道工事でもやっているらしい。
迂回ルートで自宅を目指すことにするか、と気楽に考え直す。
……しかし、数分後。
迂回した先で俺は、やはり立て看板と柵に行き当たっていた。
『この先、工事中』
呪いのような文字。
思わず、眉根が寄っていく。空前の工事ブームによって、迂回ルートの迂回ルートを考えなくてはいけなくなったらしい。……こんなこと、あるのか？
狙ったかのような工事現場に違和感を覚える。けれど、そうしてばかりでも仕方がないので、すぐ近くの路地裏をさらなる迂回ルートに定めた。
ゆっくりと、そこへ入っていく。
その先は、随分と路地裏らしい路地裏だった。
背の高いビル郡に挟まれて出来たらしい道には、隙間風が吹きすさぶ。そこら中の壁から排気口やパイプなんかが伸びていて、行く手を阻んだ。かといって上ばかりに注意をやっていたら、散乱する生ゴミや吐き捨てられたガムに足をとられる。
道を半分ほど行ってようやく、この辺りが街で一番治安の悪い地域なのだと気づいた。
不安に駆られながら、急ぎ足で先を目指す。
だから、そのままこの道を駆け抜けようかという時だった。どういうわけか、その路地裏に面接したとある雑居ビルに、視線が吸い寄せられていった。
五階建てのエレベーター付き。手入れが行き届いていないのか、全体的に埃っぽく薄暗いビルだった。その窓には、ビルのテナントによる宣伝用の看板が貼ってある。
中でも特に目を惹いたのは、四階に拠点を構えているらしい探偵事務所だった。
────『探し物、探し人、受け付けます。……相葉探偵事務所』。
多分、聡と奈々のことがあったからだろう。『探し人』の文字に、興味を抱いたのだ。
思考はまたしても、『二人が消えた先の非日常』に迷い込んでいた。消えてしまった二人を救うには、自分もまた非日常に身を浸からせなければ、と思っていた節があった。
それ故自然と、試しに入ってみよう、という心持ちになる。軽い気持ちで、その探偵事務所を目指す。
古いエレベーターを呼んで、かなりの時間を要して、目的の階に到着する。降りるとすぐに、……タバコの煙？ が視界を塞いだ。
この奥の探偵事務所から流れてきた煙だろうか。
思わずむせ返りながら、そういえば、ここが一番治安の悪い地域の一角だったと思い出す。すでに、この怪しいビルに迷い込んだことを、後悔し始めていた。
「あの、すいませーん。誰か居ませんか？」
口元を押さえながら、とりあえず人を探す。
タバコの煙が漂っているということは、人が居そうなものだけれど……
「誰も居ない……？」
人の気配のないところだった。
床にも机にも何も置かれておらず、壁際の本棚は空っぽ。窓にはカーテンすらかかっておらず、まるで夜逃げした後の部屋のように、何もなかった。
同様に生活音も一切せず、ただ換気扇の回る音が、コンクリートの壁や床に吸い込まれていた。
本物の『非日常』に、迷い込んだ気分になる。
本当に誰もいないのだろうか。だとしたら、この煙はどこから出ているのだろう。そんな疑問を抱えて、目を凝らすと、煙の奥にシルエットが浮かび上がった。
「……いらっしゃい」
シルエットが、言葉を口にする。
「何か用かな？ ここに来たってことは、何かを失くしたのかい？」
「い、いえ。お、──僕はまだ、何も失くしてはいません」
「だとしたら、どうしてここに来たんだい？」
ゆったりとした足音を立てて、シルエットは近づいてくる。
徐々に煙の中から浮かび上がってきたその姿は、タバコを咥えた金髪の中年だった。サングラスをかけ、Ｔシャツにステテコパンツと、かなりラフな格好。
やっぱり、煙を吐き出す人物がいるはずだ、という推理は当たっていたのだ。
「探している人がいるんです。だから、表の看板に惹かれまして」
「なるほど。つまり、探し人の依頼で、ここに来たのかい？」
「はい、そうです」
タバコを咥えた男の雰囲気にすっかり気圧されて、とにかく当初の目的を伝えようと口を開く。
奈々が学校に来なくなったこと、後を追うように聡に連絡がつかなくなったこと、なのに周囲では全く問題になってないこと。そういう不自然なことを何とか言葉にして説明した。
その間中、探偵であろう金髪の男は、黙って考え込んでいた。
身につけたサングラスは、目の色を包み隠してしまい、彼が何を考えているのか全く分からない。
「そして君は、その行方不明の二人を探して欲しいわけだね」
俺の話が終わると、探偵はまた、言葉と煙を一緒に吐き出し始めた。
「そうですね。探し人の依頼です」
「……探し人の依頼。探し物に比べて大変な分、スケールが大きいのが良いよね。探偵冥利に尽きるしね」
「でしたら、受けてもらえるんですか？」
「それは、報酬額次第だよ」
そう言って、探偵は人差し指を立てた。
「……十万円ですか？」
「いや」
「ひゃ、百万円？」
恐る恐る尋ねると、彼はハハッと鼻で笑った。
「学生にそんな大金を求めるような大人じゃないよ、僕は。成功報酬で一万円を貰おうかな」
「なんだ、一万円ですか……」
『探し物に比べて大変』だとか、『スケールが大きい』だとか言うものだから、てっきりとんでもいない大金を予想してしまった。
そうやって安堵する一方で、学生にとっては、一万円もまた大金だよなぁ、とも考えていた。それでも、一万円で二人が帰ってくるなら、それが一番良い。
サングラスをかけたニコチン中毒の探偵だなんて、信用には値しないけれど、それでも何もやらないかはずっとマシだった。
「これから、よろしくお願いします。僕は、三上龍一って言います」
「よろしくね、三上くん。僕は相葉朋久。適当に呼んでくれていいよ」
「わかりました。相葉さん」
その日はそんな自己紹介でお開きになり、翌日から、早速探し始めるとのこと。俺はそのまま、迂回ルートの迂回ルートを通って家に帰り、学年末試験の勉強をしてから寝た。
頭の片隅でずっと、二人のことを考えながら。
