時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第七十七章 憲章の余白

　夜明けの鐘は、いつもと同じ回数だった。

　澪は仕事部屋で、それを数えた。

　皇帝の容体について、新しい知らせはなかった。

　廊下では人が行き交っている。早足の者もいたが、走る者はいなかった。誰もが、まだ平静を保つことに力を使っているようだった。

　朝食が運ばれてきた。

　澪は茶だけ飲んだ。

　侍女が皿を下げようとすると、彼女は引き止めた。

「残しておいて。あとで、いただきます」

　母なら、食べるように言うだろうと思った。

　パンを小さく切って口へ入れたところで、扉が叩かれた。

　夫からの使いだった。

　皇太子は、寝台に横たわる父帝の部屋から出てきたばかりだった。

　顔色が悪かった。

　澪は何も尋ねず、そばへ行った。

「まだ、お話しになれます」

　彼が言った。

「ただ、長くは」

　澪は頷いた。

　夫は、彼女の手を取った。

　いつものように礼を尽くした動作ではなかった。

　指を確かめるように、強く握った。

「朝までに、三度、呼吸が止まったかと思った」

　声が低かった。

「そのたびに、医師の顔を見ていた。父の顔ではなく」

　澪は、空いている手を彼の手へ重ねた。

「怖かったですね」

　夫は目を閉じた。

　そのまま、しばらく立っていた。

　扉の向こうで、誰かが彼を呼んだ。

　手が離れた。

　皇太子の顔へ戻るまでに、わずかな時間があった。

　午前の会議で、皇帝の政務を一時的に代行する手続きが決められた。

　帝国の憲章には、そのための条文があった。

　君主が病により執務できない場合、所定の確認を経て、摂政を置く。

　皇太子は署名の前に、文面を最後まで読んだ。

「父が回復された場合は」

「医師の確認と、会議の承認を経て、ただちに通常の体制へ戻します」

　法務官が答えた。

　皇太子は頷いた。

　その次に出された書類は、軍の備蓄と輸送についてだった。

　穀物。

　石炭。

　機械油。

　鉄道の車両。

　港の荷役。

　病床の皇帝に代わって誰が署名するかが定まると、止まっていた要求が、一斉に机へ積まれた。

　澪が会議の内容を知ったのは、午後になってからだった。

　柊家の鉄道部門に、軍用輸送の枠を増やすよう要請が届いていた。

　旅客列車を減らす。

　貨物の一部を後へ回す。

　精製所へ運ぶ資材も、その中に含まれていた。

「軍の荷は、どこへ向かうのですか」

　彼女が尋ねると、書記は首を振った。

「行先は、軍の指示によるとだけ」

　澪は要請書を読んだ。

　理由には、皇帝の御不例に伴う治安維持、とあった。

　地方で、大きな騒乱が起きたという報告は受けていない。

　ただ、皇位の行方を案じて、兵を集め始めた領主がいるという噂はあった。

　噂を確かめるために兵を動かせば、それを見た別の者も兵を動かす。

　父の古い記録には、似たことが何度も書かれていた。

　暁人は、その日のうちに宮殿へ来た。

　澪の仕事部屋へ入ると、椅子にも座らず、輸送の一覧を広げた。

「全部を受ければ、三日で民間の荷が駅に溜まる」

「断れる？」

「通常の契約なら、交渉できる」

　父は別の紙を置いた。

　軍の担当者が持参した、命令の草案だった。

　非常時の輸送確保。

　必要な範囲における、運行の変更。

　損失の補償は、追って定める。

　澪は最後の一行を読んだ。

「追って、では困るわ」

「金だけの話ではない」

　暁人は駅名を指した。

「ここで止めた薬は、あとで代金を払っても届かん。ここには、種にする穀物がある」

　澪は夫のいる棟へ目を向けた。

　父が、その視線を見た。

「お前から止めさせるために来たのではない」

　彼は言った。

「会社として、何ができて、何ができないかを出す。その数字を、見ておけ」

　夫に会えたのは、夕方だった。

　皇太子は、短い休息のため部屋へ戻っていた。

　澪が入ると、卓上には憲章の写しが開かれていた。

「鉄道の件ですね」

　彼は先に言った。

「はい」

「必要な輸送です」

「必要な量を、確かめていただきたいのです」

　彼は椅子へ背を預けた。

「軍も、理由なく求めているわけではない」

「分かっています。ただ、求めた分がすべて優先されれば、その下にある荷は動きません」

　澪は一覧を置いた。

　薬。

　食料。

　精製所の交換部品。

　夫は目を通した。

「油の設備も、守ってほしいということですか」

　澪は、息を整えた。

「軍へ納める油も、そこで作っています」

　彼の眉が動いた。

　彼女は言葉を重ねなかった。

　皇太子はもう一度、一覧を読んだ。

「私は、父が生きているうちに、帝国が乱れるのを見せたくない」

　夫は言った。

　机の端を押さえる手に、力が入っていた。

「地方の兵が動き始めている。誰も反乱だとは言わない。ただ、備えていると」

　澪は黙って聞いた。

「こちらも備えなければならない。遅れてからでは、取り返せないことがある」

「ええ」

「あなたは、私が大げさに恐れていると思う？」

　澪は首を振った。

「恐れておられることを、軽くは思いません」

　彼女は憲章の写しへ目を落とした。

「でも、その恐れだけで、どこまでできるかを決めてしまうのは、危ういと思います」

　夫は彼女を見た。

　澪は続けた。

「輸送の命令に期限を。延ばすなら、議会へ理由を示すこと。運ぶ荷を、軍の担当者だけで決めないこと」

「今、この時に審議を？」

「すべてを、先に待てということではありません。まず一週間なら一週間と決めて、その間に確認を」

　皇太子は口を閉じた。

　廊下から、控える者の咳払いが聞こえた。

　その夜、緊急輸送の命令に、期限が加えられた。

　十四日。

　延長には、あらためて手続きを要する。

　軍の担当者は不満を示した。

　財務の役人は、補償額が確定できないと訴えた。

　皇太子は、損失の見込みを記録させ、後の審査に備えるよう命じた。

　薬と生活に不可欠な物資を通す枠も、残された。

　澪がその文面を受け取ったとき、すでに日付が変わっていた。

　夫へ礼を言いに行こうとして、やめた。

　彼は父帝のもとへ戻っていた。

　彼女は短い手紙を残した。

『数字を見てくださって、ありがとうございました』

　それでは足りないと思った。

　下に、もう一行書いた。

『お戻りになったら、お茶だけでもご一緒させてください』

　軍の荷が増えると、駅から離れた町へ、道路を使う注文が流れた。

　大きな荷車が、以前より頻繁に通るようになった。

　試験舗装の先にある砂利道が傷み、橋の通行を巡って言い争いが起きた。

　澪は、道路の管理者を集めた。

　町の代表。

　橋を直した技師。

　荷を運ぶ商人。

　修理所の主人。

　宮殿の外で開かれた会議に、ユリアンも呼ばれた。

　機関を積んだ車を公道へ出すため、どの道なら使えるかを調べていたからだった。

「今、走らせれば、邪魔者にされます」

　彼は地図を見て言った。

「止まった車を避ける幅もない。荷馬車が続いていれば、馬が驚いたときに逃げ場がありません」

「では、試験は工房の敷地で続けて」

　澪は言った。

「道路の方は、待避できる場所を増やしましょう。ただし、土地を使う方の了承を先に」

　ユリアンは頷いた。

　彼女が顔を上げるたび、彼は図面を見ていた。

　目が合ったときだけ、わずかに表情が和らいだ。

　澪は、その短い変化を頼りに、一日の会議を終えた。

　帰る前、彼女は窓際へ寄った。

　外では、馬車を回していた。

　ユリアンが、綴じた図面を持ってきた。

「お疲れですか」

「皆に、そう聞かれるわ」

「眠れていない顔です」

　澪は小さく笑った。

「あなたに言われたくない」

「今日は、私の方が少し眠っています」

　彼女は、笑ったまま下を向いた。

　しばらくして、声を落とした。

「夫が、とても怖がっているの」

　ユリアンは黙っていた。

「陛下のことも、国のことも。誰に何を任せればいいか、考え続けている」

　彼女は窓の外を見た。

「そばにいたいと思うわ。ちゃんと、役に立ちたいとも」

「ええ」

「なのに、ここへ来ると、ほっとしてしまう」

　最後の言葉は、ほとんど息だった。

　ユリアンは手にした図面を机へ置いた。

「少し休んだことで、そばにいる資格がなくなるわけではありません」

　澪は彼を見た。

　慰めてくれたことが嬉しかった。

　同時に、夫のもとへ帰ることを、彼が否定しないのも分かった。

「あなたは、いつも、私を帰してくれるのね」

　澪は言った。

　ユリアンの目が動いた。

　彼はすぐには答えなかった。

　外で、従者が御者へ何かを告げていた。

「帰ってほしくないと言えば」

　彼は低い声で言った。

「あなたは、困るでしょう」

　澪は唇を結んだ。

　ユリアンは、彼女から視線を外した。

「それを知っていて、言いたくなる日があります」

　彼女は、机の縁へ手を置いた。

　彼の手が、すぐそばにあった。

　二人とも動かなかった。

　澪はようやく、指先を引いた。

「……今日は、帰るわ」

　ユリアンは頷いた。

「はい」

　その返事には、引き止めないための力が要るのだと、彼女には分かった。

　宮殿へ戻ると、夫は居間で眠っていた。

　椅子に座ったまま、手には書類があった。

　茶は冷めていた。

　澪は侍女を下がらせ、静かに近づいた。

　書類を取ろうとすると、彼が目を開けた。

「……戻りましたか」

「はい」

　彼は身体を起こそうとした。

　澪は肩へ手を置いた。

「そのままで」

　夫は、彼女の手に自分の手を重ねた。

「あなたの手紙を読んだ」

「お待ちになっていたのですか」

「少しだけのつもりが」

　彼は疲れた顔で笑った。

　澪は隣へ座った。

　しばらく、何も話さなかった。

　やがて夫が、肩へ額を寄せた。

　彼女は動かずにいた。

　別の人の言葉を胸に残したまま、この人をいたわっている。

　そのことから、目を逸らしたくなった。

　けれど、逸らさなかった。

　夫の髪へ手を置き、ゆっくり撫でた。

　十四日の期限が来る前に、延長の申請が出された。

　軍の輸送は終わっていない。

　地方の兵も、まだ戻っていない。

　議会では、継続を認めるべきだという声が多かった。

　一方で、期限を切った意味が失われるという反対もあった。

　ヴァレク伯爵は、議論の場で落ち着いて言った。

「憲章に沿って延長を審議しているのです。手続きは守られております」

　それは、事実だった。

　延長は承認された。

　次も、期限つきだった。

　そして、新しい書類には、輸送だけでなく、燃料と機械油の供給量を調整する条項が加わっていた。

　澪は、その条文を仕事部屋で読んだ。

　机には、祖父・黎明が関わった憲章の古い解説書があった。

　非常時の権限は、平時の秩序へ戻るために用いる。

　余白に、古い筆跡で書き込みがあった。

　誰のものか、すぐには分からなかった。

『戻る時を決める者が、同じ力を持ち続けることを、忘れるな』

　澪は、その一行を長く見ていた。

　扉の外で、侍従が名を告げた。

「ヴァレク伯爵が、お目通りを願っております」

　彼女は本を閉じた。

「お通しください」

　入ってきた伯爵は深く礼をした。

　卓上へ置かれたのは、帝国の油の供給をまとめる、新しい委員会の設置案だった。

「殿下にも、お力をお貸しいただきたく」

　澪は書類を受け取った。

　自分の名が、委員の筆頭にあった。

　その下には、精製所の設備、貯蔵量、仕入価格を報告させる権限が記されていた。

　誰が油を持ち、誰へ渡すか。

　これまで事業の中で考えていたことを、今度は帝国の名で決める。

　澪は顔を上げた。

　伯爵は、穏やかに彼女を見ていた。