時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第七十五章 走り出すもの

　最初の車台には、椅子が一つしかなかった。

　背もたれも、屋根もない。

　車輪の間に機関を据え、回転を鎖で後ろの軸へ伝える。操舵の仕組みは、荷車のものを、そのまま使うわけにはいかなかった。

　図面では収まっていた部品が、実際に組むと互いに邪魔をした。

　管を避ければ、調整のための手が入らない。

　燃料の容器を移せば、熱い部分へ近づく。

　ユリアンは何度も部品を外し、置き直した。

　車輪を地面から浮かせた最初の試験では、片側だけが速く回り、鎖が外れた。

　澪は、その場にはいなかった。

　試験の知らせを受け取った日、宮中の式典があった。

　彼女は薄い紙に記された結果を、夜になって読んだ。

『負傷者なし。

　鎖の保持と張りの調整を改めます。

　操舵は、まだ試していません』

　末尾に、ユリアンの署名があった。

　澪は何か書き足そうとして、ペンを置いた。

　仕事の返事は、翌朝、書記を通じて送った。

　来なかったことを、ユリアンは残念に思った。

　来てほしいと書かなかったのは、自分だった。

　試験の時刻と場所を通知しただけだった。

　彼女が来れば、工房の入口に馬車が止まり、従者が立つ。

　誰かが、その時刻を書き留める。

　以前なら、そこまで考えなかった。

　今は、考えずにはいられなかった。

「次は、殿下にもご覧いただけますかね」

　若い職人が言った。

　皇太子妃を指しているのだと分かった。

「まず、鎖が外れないようにしよう」

　ユリアンは答えた。

　作業台へ戻り、曲がった金具を手に取った。

　仕事をしている間だけは、次に触れるべきものが分かった。

　軍の工場から、正式な照会が来たのは、その数日後だった。

　内燃機関の図面。

　使用している燃料。

　必要な工作設備。

　そして、製造権を軍需のために使用できる条件。

　澪は宮殿の机で、その写しを読んだ。

　すべてを求めているわけではなかった。

　だが、まだ動き始めたばかりのものに対して、回答を急ぎすぎていた。

「これは、どなたの判断で？」

　澪が尋ねると、書記は添付された書面を示した。

　軍の調達部門と、皇室財務。

　そこに、ヴァレク伯爵の名があった。

「研究の報告は、既に出しています」

「はい。ただ、民間の一商会が、将来の重要な機関と燃料を一括して握ることへの懸念があると」

　澪は、紙を机へ戻した。

　自分が供給契約に書かせた三行を思い出した。

　他社の機関を扱う修理所へは、油を売らない。

　削ったはずの条件が、別の形で自分へ返ってきていた。

　皇太子は、その夜、書面を持って彼女の部屋へ来た。

「この件は、聞いています」

「殿下も、ご賛成なのですか」

　彼は向かいへ座った。

「軍が、将来の動力について調べることには」

「図面を渡すことまで？」

「必要な範囲を、話し合うべきだと思う」

　澪は黙った。

　皇太子は彼女を見た。

「あなたの事業だからといって、軍が照会してはいけないとは言えません」

「そうは申しておりません」

「では、何を案じているのですか」

　澪は答えを選んだ。

「研究を始めた者が、続けられなくなることです。軍が優先すると決めれば、工房の人も、設備も、そちらへ回されるかもしれない」

「条件は、定められる」

「だから、本人たちの同意が必要です」

　皇太子の指が、書面の端を押さえた。

「ロシュフォール氏の」

「工房の皆です」

　彼は頷いた。

　けれど、その頷きのあとに、言葉が続かなかった。

「私は、彼の仕事を奪いたいのではない」

　やがて皇太子が言った。

　澪は顔を上げた。

「承知しております」

「そうは見えないことがある」

　彼女は口を閉じた。

　夫は、机の上の図面を見ていた。

「彼のことになると、あなたは、私が何を言おうとしているかを聞く前に、守ろうとする」

　澪の胸が強く打った。

「研究の話です」

「分かっています」

　少し早い返事だった。

　皇太子は、自分でもそれに気づいたように息を吐いた。

「……分かっていたいと思っています」

　澪は、夫の顔を見た。

　問い返すことも、慰めることもできなかった。

　否定しきれないものを、自分が持っている。

　そのために、正しいと思うことまで、堂々と説明できなくなるのが苦しかった。

「照会には、工房から回答を出します」

　彼女は言った。

「私だけで、許諾はできません」

　皇太子はしばらく黙ってから、書面を畳んだ。

「それで、よいでしょう」

　部屋を出るとき、いつもの口づけはなかった。

　工房の会議は、宮中より騒がしかった。

　軍から設備の費用が出るなら、受けるべきだという者がいた。

　試験のたびに資金を心配する暮らしは、楽ではなかった。

　一方で、何を公表してよいか、役所の返事を待つようになるのは困るという声もあった。

「研究費を受け取って、何の義務も負わないというわけにはいかん」

　年長の技師が言った。

「ええ」

　ユリアンは頷いた。

「ですから、何を渡し、何を自分たちで続けられるのか、先に決める必要があります」

　澪は、皆の話を聞いていた。

　出資契約の控えが、彼女の前にあった。

　試作機の所有。

　図面の保管。

　製造によって利益が出たときの分配。

　細かく決めたはずだった。

　しかし、実際に欲しがる者が現れると、決めていないことばかり目についた。

「工房が、ほかの商会へ機関を作らせる場合は？」

　澪が尋ねた。

「条件を定めて、認めたいと考えています」

　ユリアンが答えた。

「柊の工場以外にも？」

「同じものを作れる設備と技術があれば」

　澪は契約書を見た。

「その商会が、別の油を使って故障させたら、どうするの」

「燃料と潤滑油には、必要な性質を定めます」

「それを、誰が確かめる？」

「工房だけでなく、大学や試験を担う者にも――」

「まだ、その設備がないでしょう」

　彼女の声が硬くなった。

　ユリアンは、そこで黙った。

　ほかの者たちも、二人を見た。

「今、確実に燃料を供給できるのは、私たちです」

　澪は続けた。

「精製所も、容器も、運ぶ船も用意している。機関だけをほかで作っても、動かし続けられなければ意味がありません」

「供給をお願いしたいとは、思っています」

　ユリアンが答えた。

「ただ、製造を認める条件に、柊の油しか使えないことを入れるのは、避けたい」

　澪は彼を見た。

「品質を揃えるためでも？」

「品質なら、品質を条件にしたいのです」

　会議室の時計が鳴った。

　誰かが、椅子の上で姿勢を変えた。

　澪は机の紙を揃えた。

「では、その確かめ方と、費用を出してください」

　彼女は言った。

「できる仕組みが整うまでは、事故を起こさない条件が必要です」

「暫定の条件には、期限をつけましょう」

　ユリアンの声は変わらなかった。

　澪は、小さく頷いた。

「……ええ。つけましょう」

　会議のあと、彼女はすぐには帰らなかった。

　人が出ていくのを待ち、契約書を閉じた。

「私が、あなたの邪魔をしているように聞こえたわ」

　ユリアンは立ったまま、彼女を見た。

「そういうつもりではありません」

「でも、あなたは、私から離れたところでも作れるようにしたいのでしょう」

　言ってから、澪は息を止めた。

　事業の話だけではなくなっていた。

　ユリアンも、それを聞き取った。

　彼は椅子へ座り直した。

「あなたがいなくても、研究を続けられるようには、しておきたい」

　澪の目が揺れた。

　彼は言葉を続けた。

「あなたも、私が反対するたびに、出資を続けるかどうかを問われるのでは、辛いでしょう」

「私は、そんなことで――」

「分かっています」

　彼は静かに言った。

「あなたが、そうしないことは」

　澪は、机へ目を落とした。

　少ししてから、ユリアンが言った。

「それでも、いつもあなたに守ってもらわなければならない関係には、したくないのです」

　窓の外で、車輪の音がした。

　澪は、閉じた契約書の角を指で撫でた。

「仕事では、あなたに頼られていたいと思っていたの」

　声が小さくなった。

「ほかのことでは、何も言えないから」

　ユリアンは動かなかった。

　彼女は顔を上げた。

「よくないわね。そんな理由を、契約へ混ぜるのは」

　彼は、すぐには答えなかった。

　それから、机の上に置かれていた彼女のペンを取り、転がらないように布の上へ置いた。

「私も、あなたが来る日には、入口の音を気にしています」

　澪は彼を見た。

「それを、試験の日程へ混ぜないようにするのは、簡単ではありません」

　彼は苦く笑った。

　澪の目に、涙が浮かんだ。

　泣くために来たのではなかった。

　そのことだけは、毎回、本当だった。

「……今日は、喧嘩をしたのに」

「会議で反対しました」

「同じよ」

「私には、少し違います」

　彼女は指先で、目元を押さえた。

　ユリアンは触れなかった。

　ただ、彼女が顔を上げるまで、席を立たずにいた。

　地上を走らせる最初の試験は、春の終わりに行われた。

　工房の奥にある平らな敷地を使い、人払いをした。

　車輪は、まだ鉄の輪を巻いたものだった。

　路面の凹凸は、そのまま車台へ伝わる。

　制動装置は何度も確かめられ、止まれない場合に備えて、先には十分な空間を取った。

　澪は少し離れた場所に立った。

　公務の予定表に記された、正式な視察だった。

　夫も来るはずだった。

　だが、その朝、皇帝の体調が崩れ、皇太子は宮殿へ残った。

　代わりに、軍の工場から二人。

　大学から、試験の記録を担う者。

　皇室財務から、役人が一人来た。

　ユリアンが、車台の椅子へ座った。

　助手が始動を手伝う。

　一度目は、回らなかった。

　二度目は、火が入ってすぐに止まった。

　三度目に、機関が不揃いな音を立てて動き始めた。

　澪は、自分の手を握った。

　ユリアンが周囲を確かめた。

　合図が返る。

　動力をつなぐ。

　車台が、がくりと前へ出た。

　止まるかと思った。

　それでも、進んだ。

　馬がいなかった。

　前に、引く者がいなかった。

　車輪が、自分の下に積んだ機関の力で回っていた。

　速くはなかった。

　人が早足で追いつけるほどだった。

　大きく曲がるとき、ユリアンは慎重に手を動かした。

　澪は、いつ息を吐いたか分からなかった。

　車台は、決めてあった距離を進んだ。

　戻る途中で、機関の音が乱れた。

　ユリアンが調整する。

　それでも、最後の数歩を残して止まった。

　静かになったあと、誰かが笑った。

「走った」

　若い職人だった。

　もう一度、大きな声で言った。

「走りました！」

　人々が車台へ集まった。

　ユリアンは椅子に座ったまま、澪を見た。

　彼女は笑っていた。

　泣いているようにも見えた。

　機関が冷えるのを待つ間、澪は車台の横へ来た。

「最後まで、戻れなかったわね」

「ええ」

「次は？」

「戻れるようにします」

　彼は答えた。

　澪は、空いていない車台の上を見た。

「椅子は、まだ一つなのね」

　ユリアンが彼女の顔を見た。

「二つにするには、重さと位置を考えなければ」

「分かっているわ」

　彼女は少し笑った。

「急かしているのではないの」

　彼は、その笑みを見つめた。

　乗せてほしいと言われた気がした。

　一緒に行きたいと言われた気もした。

　どちらも、口にされてはいなかった。

「次の車台では、考えてみます」

　ユリアンは言った。

　澪は頷いた。

　その約束が、いつ果たされるかは尋ねなかった。

　皇室財務の役人は、試験の距離と時間を記録した。

　その横に、別のことも書き留めた。

　皇太子妃は、試験後、技師と長く会話した。

　車台の近くに立ち、笑みを見せた。

　それ自体は、視察の記録として不自然なことではなかった。

　ヴァレク伯爵は報告を読み、まず、走った距離へ印をつけた。

　次に、機関の製造権について、まだ合意していないという箇所へ。

　最後の記述には、何も書き込まなかった。

　紙を裏返し、書記を呼んだ。

「軍の試作予算を、増やせるか調べなさい」

「柊の工房へでございますか」

「ほかにも、作れる者を探す」

　伯爵は窓の外を見た。

「買わなければ使えぬものが、増えすぎている」

　宮殿へ戻った澪は、まず夫のもとへ行った。

　皇帝は休まれていると聞いた。

　皇太子は、窓際に立っていた。

「陛下のご容体は」

「今は、落ち着いています」

　彼は振り返った。

「試験は、どうでした」

「走りました」

　澪は答えた。

　その声だけで、皇太子には結果が分かった。

「そうですか」

「最後までは戻れませんでしたが、自分の力で進みました」

　彼女は、そこで話を止めた。

　夫が、笑おうとしているのが分かった。

「ご覧いただきたかったです」

　澪は言った。

　それも、本当だった。

　皇太子は頷いた。

「次は、行きましょう」

　窓の外では、馬車が庭を横切っていた。

　彼は、その車輪を見送った。

「人が乗って、町を走る日が来るのですね」

「まだ、先です」

　澪は、ユリアンと同じ答えをしていた。

　皇太子は彼女を見た。

　彼女が誰の言葉を思い出しているか、尋ねなかった。

　その夜、ユリアンは試験の記録をまとめた。

　距離。

　時間。

　燃料の量。

　止まる前に起きた変化。

　次に改める箇所。

　最後まで書いて、紙を脇へ置いた。

　別の小さな紙へ、車台の図を描いた。

　一つだけの椅子。

　その隣に、もう一つ、薄い線を引いた。

　しばらく見てから、消そうとした。

　手が止まった。

　彼はその紙を折り、引き出しの奥へしまった。

　翌朝、人に見せる図面には、まだ、椅子は一つしかなかった。