時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第七十三章 残ったものの値段

　澪は、契約案の一節に線を引いた。

　他社製の機関を修理する者には、燃料と潤滑油を供給しない。

　紙の上では、わずか三行だった。

　その三行を削れば、設備と訓練にかけた費用を、競争相手のためにも使わせることになる。

　残せば、道ができても、その道へ出てこられない者がいる。

　彼女は朝までに、ユリアンへ返事を書いた。

『この条項を、私は止めませんでした。

　設備の費用を回収する条件が必要だと考えたからです。

　ただし、他社の機関を扱うことと、安全に油を扱えることは、分けて考えます。契約は見直します。

　代わりに、使用量に応じた料金や設備費の返済で成り立つか、確認させてください』

　書き終えても、胸は晴れなかった。

　彼に指摘される前に、自分で気づきたかった。

　それ以上に、自分が考え抜いたつもりの条件を、彼には恐れられたことが辛かった。

　返事は、その日の夕方に届いた。

『ありがとうございます。

　費用を払わずに設備を使わせるべきだとは、考えていません。修理する機関の持ち主ではなく、使う設備と必要な手間に対して支払える形なら、話ができると思います。

　それから、精製所で残っている重い油について、お見せしたいものがあります』

　澪は最後の一文を読んだ。

　会う理由ができたことを、まず喜んだ。

　そのあとで、事業のことなのだと自分へ言い聞かせた。

　工房の作業台には、浅い皿が五つ並んでいた。

　澪は上着を預け、袖口を留めた。

「今日は、何に触ってはいけないの？」

「こちらの二つです。温めたばかりなので」

　ユリアンは皿の下にある板を示した。

　淡い琥珀色の油。

　色の濃い、粘りのある油。

　白く濁った柔らかい塊。

　黒褐色の、光沢を帯びたもの。

　そして、細かな石を混ぜた黒い試料。

「全部、あの油から？」

「一部は、ほかの材料を加えています」

　彼は最初の皿へ、小さな金属片を浸した。

「灯油を取り出したあとも、まだ油が残ります。そこから、機械に使えるものを選べないかと調べています」

「重い油は、もう工場で使っているでしょう」

「ええ。ただ、重ければ何でもよいわけではありません。冷えると流れないものもある。熱くなると薄くなりすぎるものもある。汚れが混じれば、潤滑するどころか軸を傷めます」

　彼は隣の皿を指した。

「蒸留で分けるだけでは足りません。沈めて除くもの、濾すもの、別の処理が要るものがある。原油の採れた場所が変われば、同じ手順でも違うものが出ます」

　澪は帳面を開いた。

「灯油と同じね」

「機械の方が、文句を言う前に壊れることがあります」

「持ち主は、よく文句を言うわ」

　ユリアンが笑った。

　澪は、その笑顔を見てから、慌てて皿へ目を戻した。

　奥では、二組の軸が回っていた。

　同じ重さをかけ、同じ速さで動かしているという。

　それぞれの油皿から、少しずつ油が送られていた。

「こちらは、今までの植物油です。隣が、試している鉱油」

　ユリアンは記録を見せた。

　軸受の温度。

　失われた油の量。

　止めたあとに調べた表面の傷。

「どちらが良いの？」

「今の条件では、鉱油の方が長く保ちました。ただ、すべての機械で同じとは限りません」

「あなたは、売り文句を考える仕事には向いていないわね」

「同じものをもう一度買ってもらうには、向いているかもしれません」

　澪は顔を上げた。

　彼は記録へ目を落としていた。

「……そうね」

　彼女は静かに答えた。

「その方が、ずっといい」

　白く濁った塊は、へらですくうと形を保った。

「こちらは？」

「グリースです」

　ユリアンは少量を金属板へ塗った。

「油に、石灰を使って作った石けんを組み合わせています。油がすぐ流れ落ちる場所で、留まらせるために」

「石けんで、機械を洗うのではなく？」

「今回は、油を抱え込ませます」

　澪はへらを借り、塊の端へ触れた。

　柔らかいのに、油のようには流れなかった。

「車輪の軸に？」

「使えれば、そうしたい。ただ、熱に弱い配合もある。水への強さも確かめています」

　作業台の下には、失敗した試料の瓶が並んでいた。

　油が分離したもの。

　硬くなりすぎたもの。

　砂のような粒が残ったもの。

「これは、全部？」

「売れません」

「では、費用だけ」

「次に同じものを作らないための記録にはなります」

　澪はしゃがみ、瓶の札を読んだ。

　配合と、作った日と、失敗の様子が書かれていた。

　同じ名前の材料でも、仕入れ先が変わると結果が違っていた。

　彼女は立ち上がった。

「材料を揃えるところからなのね」

「ええ。油だけの問題ではありません」

　窓の向こうを、荷車が通った。

　車輪が軋む音がした。

　二人は、同時にそちらを見た。

　最後の黒い試料には、石が混ぜられていた。

　澪が近づくと、独特の匂いがした。

「これは、道？」

「候補です」

　ユリアンは、横に置かれた別の塊を持ち上げた。

「天然の瀝青を使った舗装は、バフラーンにもあります。ただ、場所によって性質が違う。今回の原油には、重い部分を残していくと、結びつける材料として使えそうなものがありました」

「アスファルト？」

　澪は父の古い記録で見た言葉を口にした。

「その名で、土木の者たちも調べています」

　彼は頷いた。

「ただし、原油なら何でも、よい舗装材になるわけではないそうです。こちらも、まだ試しているところです」

「これを、道へ流すの？」

「石を選び、混ぜ方と量を決めます。下の地面が弱ければ、上だけ固めても沈む。水が抜けなければ、道ごと傷む」

　澪は黒い表面を見た。

　砂利道を直すため、何度も増えた見積もりを思い出した。

「楽には、ならないのね」

「埃は減らせるかもしれません。荷車の揺れも。ただ、今まで要らなかった設備と仕事が増えます」

「どんな？」

「石を乾かす。温める。量を揃えて混ぜる。冷める前に敷いて、締め固める」

　彼は、黒い試料の角を示した。

　細かな割れがあった。

「こちらは、寒い朝に割れました。隣は、暖かい日に柔らかくなりすぎた」

「では、両方の間を探す」

「はい。夏にも冬にも使えるものを」

　澪は、しばらく試料を見ていた。

　灯りとして売れなかったものが、軸を回し、車輪を支え、道になる。

　採れた油を、どこまで使えるのか。

　彼女の頭の中で、精製所の図面が変わり始めていた。

　試験舗装は、町へ向かう道の、ごく短い区間で行われた。

　人家の前を避け、排水を直し、路盤へ砕いた石を入れた。

　舗装を担当する技師は、澪が持参した予定表を見て、首を振った。

「この日に敷けるとは、お約束できません」

「材料が足りないのですか」

「雨が降れば、待ちます」

　澪は空を見た。

　薄い雲が広がっていた。

「馬車も、人も、手配しているのですが」

「濡れた石で急ぐと、あとで剥がれます」

　ユリアンは隣で黙っていた。

　澪は彼を見た。

「あなたまで、何か言う顔をしないで」

「まだ、何も」

「分かっています」

　予定は三日、延びた。

　敷設の日、作業場は熱気に包まれていた。

　温めた材料へ近づく者たちは、長い袖と丈夫な靴を身につけていた。

　火傷の手当てをする場所も用意されていた。

　澪は風上で説明を聞いた。

　混ぜる石が大きすぎると、表面が揃わない。

　細かなものばかりでは、必要な骨組みにならない。

　結びつける材料が多ければ、よいというものでもない。

　職人たちは汗を拭い、道具を持ち替えた。

　敷き均したものを、重いローラーで締め固める。

　黒い帯が、短いながらも道の上へ伸びた。

「きれいね」

　澪が言うと、土木技師は困ったように笑った。

「明日も、そうであれば」

　彼女は、まだ暖かい道を見た。

「皆さま、似たことをおっしゃるのね」

　道が冷えてから、荷を積んだ馬車を通した。

　車輪の音が変わった。

　轍へ落ちる揺れが減った。

　御者は一度通り過ぎ、戻ってきた。

「馬は、少し戸惑っています」

　彼は言った。

「ただ、荷は跳ねませんな」

　雨のあとの試験もした。

　水の溜まる場所を記録し、端が崩れ始めた箇所を掘り返した。

　数週間後には、車輪の通る位置に変形が出た。

　澪が報告を読んでいると、ユリアンが言った。

「失敗として、おしまいにしますか」

　彼女は顔を上げた。

「あなたは、しないでしょう」

「ええ」

「では、直す費用を出して。どこが悪かったかも」

　彼は頷いた。

　澪は、試験区間の長さを指で押さえた。

「ただ、次の町へ敷く話は、まだ進めないで」

　ユリアンが彼女を見た。

　その目に、安堵が浮かんだ。

　澪は少し腹が立った。

「私も、少しは覚えるのよ」

「存じています」

　彼は笑った。

　それで、腹立たしさは長く続かなかった。

　新しい潤滑油の最初の大口注文は、鉄道部門から来た。

　車軸と工場の設備で試した結果、一定の用途なら、これまでの油から替えられるという。

　グリースも、駅の修繕所で試験することになった。

　澪は注文書を読み、思わず笑った。

　道路への投資に反対した責任者の署名があった。

　その日の夕方、父の家を訪ねた。

「お買い上げ、ありがとうございます」

　書斎へ入るなり言うと、暁人は顔を上げた。

「礼は、担当者に言え」

「ええ。きちんと申し上げるわ」

「良いものなら買う。それだけだ」

「道の方も、いずれ」

「線路は、アスファルトの上を走らん」

「駅の前は？」

　父は娘を見た。

　澪は微笑んだ。

「荷を積み替える場所が泥になれば、鉄道も困るでしょう」

　暁人は、机の上の報告書を一枚引き寄せた。

　駅構内の排水と、貨物を扱う場所の修繕についてのものだった。

「……見積もりを寄越せ」

　澪は、声を出して笑った。

　父も、わずかに口元を緩めた。

　夕食には、クララも加わった。

　澪は珍しく、仕事の話を自分から切り上げた。

　母が庭の花の話をし、父が、最近は朝に鳥がうるさいと言った。

「以前から、鳴いていたわ」

　クララが言った。

「お父さまが、起きるようになったのね」

　澪が続けた。

　暁人は、二人を見た。

「一人減れば、少しは静かになると思ったが」

「お寂しいでしょう」

　クララが尋ねた。

「静かな方がいい」

　その答えに、母は笑って父の皿へ料理を取り分けた。

　澪は二人を見ていた。

　この家で、父と母は何度も傷ついた。

　それでも、こうして夕食を食べている。

　自分にも、夫と重ねられる時間があると思いたかった。

　帰りの馬車で、澪は新しい事業の見積もりを開いた。

　機械油。

　グリース。

　舗装用の材料。

　灯油を得たあとにも、売るものがあった。

　それぞれに設備が要り、試験が要り、人が要る。

　同じ油から生まれるのに、買う相手は違った。

　鉄道会社。

　工場。

　荷車を扱う修理所。

　町の役場。

　澪は白紙を一枚取り出し、線を引いた。

　採取地から精製所へ。

　精製所から、幾つもの売り先へ。

　父が築いた鉄道も、その線の一つになった。

　宮殿へ戻ると、皇太子がまだ起きていた。

　彼女の図面を見て、椅子を寄せた。

「同じ油から、こんなに？」

「まだ、売れると決まっていないものもあります」

「それでも、使い道が増えている」

「ええ」

　彼は図面を辿った。

「ロシュフォール氏も、こちらへ？」

「機関の研究が主です。ただ、潤滑油は、機関にも必要ですから」

　皇太子は頷いた。

「良い技師を持ちましたね」

　澪は答える前に、紙を押さえ直した。

「私の所有物では、ありません」

　声が、少し硬くなった。

　皇太子が顔を上げた。

　澪も、自分の言葉に気づいた。

「……申し訳ありません。そういう意味でおっしゃったのでは、ないと」

「ええ。分かっています」

　彼は静かに答えた。

　けれど、先ほどまでの親しさは、すぐには戻らなかった。

　澪は図面を畳まなかった。

　夫が椅子を引く前に、もう一枚、報告書を差し出した。

「こちらも、ご覧になりますか。試験の舗装です」

　皇太子は受け取った。

　二人は並んで、黒い道の図を見た。

　数日後、皇室財務の会議で、ヴァレク伯爵は新しい数字を読んでいた。

　灯油だけの事業ではなくなっていた。

　鉄道へ潤滑油を売る。

　工場へ機械油を売る。

　道路工事へ舗装材を売る。

　いずれ機関が動けば、その燃料まで売る。

「専売の勅許は、求めていないのですな」

　同席の役人が尋ねた。

「今のところは」

　伯爵は答えた。

「それなら、競合する商会が育てば――」

「精製設備を造る資金があるか。港に場所を借りられるか。油を運ぶ容器が揃うか。技師を雇えるか」

　伯爵は書類を閉じた。

「土地に油があるだけでは、あの娘と同じ商売はできません」

　役人は黙った。

　伯爵は別の報告へ手を伸ばした。

　皇太子妃の持分。

　柊家との婚姻の取り決め。

　彼女自身の署名で残された、幾つもの権利。

「まず、軍への納入を調べなさい」

　伯爵は言った。

「今、何を、誰の判断で、どれだけ買っているか」

　その頃、工房では、ユリアンが新しいグリースを軸へ塗っていた。

　澪は隣で、記録を取っていた。

　始動の音がした。

　はずみ車が回る。

　軸が、取りつけられた装置を動かす。

　前より、金属の軋みが小さかった。

　ユリアンは耳を澄ませ、澪は時刻を書いた。

　二人とも、しばらく喋らなかった。

　動き続ける機関を前にしている間だけは、次に何をしなければならないかが、同じだった。

　十分が過ぎた。

　澪が顔を上げると、ユリアンも彼女を見ていた。

　彼は笑った。

　澪も笑った。

　その一瞬を、彼女はどこへも売らず、誰にも渡さず、自分のものにしておきたいと思った。