時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第七十二章 線路のない町

　宮殿へ届く書類は、まず誰かの机を通った。

　澪は、それを承知で嫁いだ。

　危険なものが入っていないか。公務に関わるものか。どの役所へ回すべきか。

　以前なら朝食の前に読めた工房の報告が、昼を過ぎて届くこともあった。

　最初の一週間は、我慢した。

　二週間目に、理由を尋ねた。

　三週間目には、自分の部屋へ侍従を呼んだ。

「昨日、届いたものを見せてください」

「こちらが、本日お目通しいただく分でございます」

「本日ではなく、昨日です」

　侍従は少し困った。

「お急ぎのものは、選び出しております」

「何を急ぐか、どなたが決めているのですか」

「内容を拝見して――」

　澪は、机の上へ一枚の紙を置いた。

　精製所からの、予備部品についての照会だった。

「これは、三日前に返事が必要でした」

　侍従は日付を見た。

「部品が届かなければ、設備を止めることになります。止めるべきなのか、別の方法で続けられるのか、私には技師へ尋ねる必要があります」

「ただ、宮中の慣例では」

「届いた時刻と、私へ渡した時刻を記録してください」

　彼女は静かに言った。

「選び出したものだけでなく、すべてです」

　その晩、皇太子が彼女の仕事部屋へ来た。

　澪は机から立ち上がりかけた。

「そのままで」

　彼は隣の椅子へ座った。

「侍従から、話を聞きました」

「私も、お話ししようと思っておりました」

「随分、慌てていた」

　澪は書類を揃えた。

「慣れないことをお願いしましたので」

「あなたへ届いたものを、あなたへ渡す。それだけのことが、随分難しいらしい」

　彼は苦笑した。

　澪も少し笑った。

「殿下にも、ございますか」

「私の場合は、父へ見せる前に私が読むべきだと言われ、私へ見せる前に父の意向を確かめるべきだとも言われる」

「それでは、書類はどちらへ」

「途中にいる」

　二人は笑った。

　皇太子は机の端にある工房の報告へ目を向けた。

「例の機関ですか」

「はい。今度は、軸へ重さをかけて試します」

「動いた時間も、また延びた？」

「延びました。ただ、何も動かさずに自分だけ回っているのと、仕事をするのでは違いますから」

　彼は頷いた。

「ロシュフォール氏を、ここへ呼んではどうです」

　澪の指が止まった。

「こちらへ？」

「私も一度、詳しく聞きたい。あなたが工房へ出かけるより、人も少なくて済むでしょう」

　澪は報告書へ目を落とした。

　会いたいと思った。

　その気持ちが先に立つのを、彼女は夫に悟られたくなかった。

「では、工房の代表の方々と、日程を調整いたします」

「お願いします」

　皇太子は立ち上がった。

　扉の前で振り返った。

「ただ、食事のときまで、報告会にはしないでくださいね」

　澪は顔を上げた。

　彼は笑っていた。

「あなたと、まだ、ゆっくり話していない」

　彼女は、手元の書類を閉じた。

「……はい。今夜は、すぐに参ります」

　灯油の販売が始まってから半年で、苦情の内容が変わった。

　初めは、臭い。

　煙。

　芯の扱い。

　やがて、届くのが遅いという声が増えた。

　鉄道の駅に近い町では、販売所が定期的に樽を受け取れた。

　駅から離れた町では、荷車が揃うまで待たなければならなかった。雨で道が悪くなると、次の便まで来ない。

　その間に、値は上がった。

「同じ油なのに、倍近い町があります」

　澪は報告書を示した。

　柊家の会議室で、幹部たちは地図を見ていた。

「距離がございますので」

「距離だけではありません。橋の手前で、小さな車へ積み替えています。町へ入る坂でも、一度に運べない」

「以前から、その道はそうでございます」

「ええ。だから、以前と同じ量しか運べないのです」

　彼女は地図へ印をつけた。

　線路から外れた町だった。

　石切場と、小さな織物の工房がある。

　人口は多くない。

　だが、周囲の村が市の日に集まる場所だった。

「まず、ここまでの道を直せないでしょうか」

　鉄道部門の責任者が、顔を上げた。

「その町へは、支線を延ばす案がございます」

「いつですか」

「採算の見込みが立ち次第」

　澪は以前の資料を取り出した。

「七年前にも、同じ説明が記されています」

　男は黙った。

　暁人が、娘の指した場所を見ていた。

　道を直すと言っても、穴を埋めるだけでは済まなかった。

　雨水の逃げ場がなければ、砂利を入れても流された。

　橋を補強しなければ、荷車を大きくできなかった。

　曲がり角には、互いが見えない場所があった。

　村の家畜が通る道と重なる。

　荷車がすれ違う場所も足りない。

　澪は、土木を担う技師たちと現地の記録を読んだ。

　ユリアンにも、車輪と荷重について意見を求めた。

「機関を載せた車ができても、ここでは使えませんね」

　彼は橋の図を見て言った。

「重すぎるの？」

「重さもあります。橋へ入る前の曲がり角で、曲がれるかどうか」

　澪は図面へ顔を寄せた。

「では、こちらの家の塀を下げる？」

「持ち主に聞く必要があります」

「もちろんよ」

「それから、速く走れるようになったとしても、家の前で速く走らせていいかは別です」

　澪は彼を見た。

　彼は真面目だった。

「まだ、十二分しか回らない機関の話でしょう」

「今は、馬車でも事故が起きています」

　彼女は小さく笑って、書記へ向き直った。

「通行の決まりも、町と相談してください。荷車の修理をする場所と、道の管理を担う人も」

　書記のペンが忙しく動いた。

　道路の見積もりは、また増えた。

　ユリアンが宮殿へ来た日は、朝から冷たい雨だった。

　案内された控室で、彼は濡れた外套を預けた。

　工房の代表として来たのは、彼を含め三人だった。

　澪は広間の入口で迎えた。

　その姿を見て、ユリアンは少しだけ動きを止めた。

　以前と同じ顔だった。

　けれど、彼女が歩き始めると、近くにいた者たちが一斉に場所を空けた。

「お越しいただき、ありがとうございます」

　澪は言った。

「殿下がお待ちです」

　ユリアンは礼をした。

　彼女の後ろに、侍女と侍従が続いた。

　皇太子は、よく質問した。

　澪が予想していたよりも、具体的だった。

「同じ機関を二つ作れば、同じように動くのですか」

「まだ、そうは言えません」

　ユリアンが答えた。

「筒の内側や、弁の合わせ方に差が出ます。良く動いた一台を、そのまま十台へ増やすところが、次の難しさです」

「部品を同じ寸法にしても？」

「寸法を、どこまで同じにできるかが問題になります。測る道具も、削る道具も要ります」

　皇太子は、机に置かれた小さな部品を手に取った。

「人の腕を、道具で揃えるのですね」

「腕も必要です。道具が良くなれば、腕のある者が同じものを繰り返し作りやすくなります」

　澪は二人を見ていた。

　夫が彼の説明を遮らずに聞いていることが、嬉しかった。

　嬉しいと思える自分に、安堵もした。

「軍でも使えますか」

　皇太子が尋ねた。

　ユリアンは一拍、間を置いた。

「動けば、使い道はあると思います。ただ、今は工房から無事に出せるかを考えている段階です」

　皇太子は笑った。

「では、まず、その報告を待ちましょう」

　説明のあと、皇太子は別の公務へ呼ばれた。

　澪は三人を、小さな食堂へ案内した。

　簡単な食事だった。

　それでも給仕が立ち、料理が冷める前に皿が替えられた。

　工房の二人は、初めのうち、何を話してよいか分からない様子だった。

　澪が、会議で見た若い職人の失敗を尋ねると、ようやく笑いが出た。

「今では、私より先に火を確かめます」

　ユリアンが言った。

「一度、あなたに叱られると、忘れないでしょうね」

「ミレイア殿下にも、同じことを言われました」

　澪は笑った。

　彼が自分をそう呼ぶのを、何度聞けば慣れるのだろうと思った。

　帰り際、同行の二人が先に外套を取りに行った。

　澪とユリアンは、窓際に残された。

　侍女は少し離れていた。

「手は、大丈夫？」

　澪は尋ねた。

　彼は自分の手を見た。

「ああ。ええ」

「前の手紙に……書いたから」

「読みました」

　彼が顔を上げた。

「気をつけています」

　澪は頷いた。

　それだけで、胸の奥が温かくなった。

「こちらでは、眠れていますか」

　今度は彼が尋ねた。

「ええ」

「それなら、よかった」

　彼は、窓の外の庭を見た。

　澪も同じ方を見た。

　雨が、砂利道を濡らしていた。

「工房の裏の水路も、今日は増えている？」

「たぶん。朝は、随分流れていました」

「そう」

　澪は、あの日の続きを覚えているかと尋ねたくなった。

　あなたといると。

　そこまで言った。

　彼は、何が続くと思ったのだろう。

「ユリアン」

　彼が振り向いた。

　澪は、その目を見た。

　後ろで、外套を受け取る声がした。

「……道の計画について、また相談したいの」

「はい」

　彼は答えた。

　ほんの少し、視線を落とした。

「図面を、お送りください」

　道路の計画は、鉄道部門から強い反対を受けた。

　橋を直し、道を広げ、町へ荷を運びやすくすれば、支線の建設に賛成する者が減る。

　石材の輸送も、一部は荷車へ移るかもしれない。

「当家の資金で、当家の鉄道から荷を奪うのでございますか」

　責任者が言った。

　澪は机の向こうの父を見た。

　暁人は、答えを引き取らなかった。

「今、鉄道で運んでいない荷もあります」

　彼女は言った。

「道が悪いので、売れる場所まで出せない石です。仕入れを諦めている商店もある」

「しかし、将来の支線が」

「支線を造るなら、そのときに比較してください。造らない間、町にも待てと言うのですか」

「道路からの利益は、どう回収なさいます」

　澪は見積もりを示した。

　町と周辺の村が負担する分。

　商会が出す分。

　橋の修繕に充てる通行料。

　そして、灯油や潤滑油の販売が増える見込み。

　男は、最後の数字を指した。

「販売量が増えなければ、成り立たない」

「はい」

「では、他社の油が売られた場合は？」

　澪は答える前に、地図を見た。

　広げる道。

　補強する橋。

　自分たちが費用を出す。

　その道を通って、別の商会が安い油を売りに来る。

　腹立たしいと思った。

　それが顔へ出る前に、彼女は口を開いた。

「道の利用を、当社の品に限ることはできません」

　父が、そこで顔を上げた。

　澪は続けた。

「ただし、販売所の建設や供給の契約は、別に考えます」

　会議のあと、暁人は娘を呼び止めた。

「道は、誰でも使えるようにするのか」

「町も、お金を出すわ」

「それだけか」

　澪は父を見た。

「私たちの荷しか通れない道なら、町は賛成しないでしょう」

「そうだな」

　父は地図を畳んだ。

「支線の案は、俺が残していた」

　澪は黙った。

「いつか、通すつもりだった」

「今なら？」

　暁人は、すぐには答えなかった。

「まず、お前の道で、どれだけ荷が動くか見る」

　澪は少し息を吐いた。

「鉄道を、否定したいわけではないの」

「分かっている」

　父は地図を彼女へ渡した。

「だが、あれで暮らしてきた者には、そう聞こえることがある」

　澪は受け取った。

　紙の上では、鉄道も道路も、細い線だった。

　その線を頼りに働く人々の顔は、描かれていなかった。

　工事の認可が下りた翌月、町から最初の報告が届いた。

　橋の架け替えに使う石の注文が入った。

　石切場が、人を増やす。

　町の鍛冶屋は、荷車の車軸を直す場所を広げたいと言っている。

　宿屋の主人が、工事人の食事を引き受けた。

　道が完成する前から、町は動き始めていた。

　澪は報告書を夫へ見せた。

　皇太子は、石切場の人数が記された箇所を読んだ。

「あなたが初めに見た町とは、変わりそうですね」

「ええ」

「完成したら、私も見たい」

　澪は顔を上げた。

「橋を渡りに？」

「今度こそ」

　彼女は微笑んだ。

「では、随員は少なく」

「交渉してみます」

　皇太子は報告書を返した。

　そのまま、彼女の手へ自分の手を重ねた。

　澪は引かなかった。

　穏やかな時間だった。

　こういう時間を、二人で増やしていけるかもしれないと思った。

　その夜、工房からも便りが来た。

　試験機関が、軸に取りつけた装置を動かし続けたという。

　空回りではなかった。

　途中で調整を要したが、負荷を受けたまま回った。

　ユリアンは、まだ車台へ載せるには早いと書いていた。

　その下に、別の問いが添えられていた。

『道路沿いの販売所について、契約案を拝見しました。

　修理工場への潤滑油と燃料の供給を、他社の機関の修理を扱わないことと結びつける条項があります。

　これは、あなたの意向でしょうか』

　澪は書類を取り寄せた。

　該当する条文には、担当者の印があった。

　販売所と修理所を同じ経営にすれば、客は便利になる。

　設備と訓練の費用をこちらが出すのだから、他社のために使わせない。

　その説明を、澪自身も一度は聞いていた。

　反対しなかった。

　彼女はユリアンの手紙へ戻った。

　問いの下に、もう一行あった。

『今は一つの契約でも、同じ条件の場所が道沿いに並べば、その道を使えない機関ができます』

　窓の外は暗かった。

　澪は地図を広げた。

　線路の届かない町へ、自分が引いた道。

　そこへ並べるつもりの、小さな販売所の印。

　一つずつは、商売のために必要だと思った条件だった。

　彼女はペンを取った。

　すぐには、返事を書かなかった。