時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第六十九章 署名する手

　ユリアンから届いた図面は、約束より一日早かった。

　澪は封筒を開く前に、表を見た。

　ミレイア・ヒイラギ殿。

　見慣れた筆跡だった。

　中には貯蔵槽の配置図と、必要な資材の一覧、見積もりが入っていた。別紙に、彼の文字があった。

『灯具に不具合があれば、お知らせください。

　舟の重りは、外せるようにしてあります』

　澪は最後の一行を、もう一度読んだ。

　彼女が何も返事をしなかったことを、責める言葉ではなかった。

　そのために、余計に胸が痛んだ。

　引き出しを開けた。

　出さなかった手紙は、そこにあった。

『今度は、あなたと一緒に――』

　続きのない文章を見てから、澪は引き出しを閉めた。

　会議で、ユリアンは彼女の向かいに座った。

　隣ではなかった。

　席は書記が用意したもので、彼が選んだわけではない。それでも澪は、図面を覗き込むときに、その距離を感じた。

「最初の精製設備では、主に灯油を取り出します」

　彼は図を示した。

「重い部分は、機械の潤滑に使えるか調べる。さらに残るものにも用途はあると思いますが、今は売り先を見込まない方がいい」

「軽い方は？」

　幹部の一人が尋ねた。

「別に貯めます」

「売れないものを、わざわざ容器と場所を使って？」

「混ぜれば、灯油まで危険になります」

　澪は書記へ頷いた。

「分けて保管する費用は、削らないでください」

　ユリアンが彼女を見た。

　ほんの短い視線だった。

　意見が一致したことを確かめただけかもしれない。

　澪は次の頁をめくった。

「灯油は、出荷する容器ごとに印をつけます。どの釜から出たものか、戻って調べられるようにしたいの」

「販売所にも、同じ帳簿を？」

「はい。混ぜたり、薄めたりしたものを、同じ名前で売らせないためです」

　父が指先で机を叩いた。

「販売所を持たず、契約で縛る方法もある」

「初めは、それでもいいわ。ただし、調べに入れること。扱い方を守らない店へは、供給を止められること」

　ユリアンのペンが止まった。

「供給を止める条件は、書いておいた方がいい」

「もちろん」

「値引きの要求を断ったから止める、ということには？」

　幹部が顔を上げた。

　澪は彼を見た。

「安全上の契約の話をしているのよ」

「ええ。ですから、その範囲を明らかにしておきたい」

　声は穏やかだった。

　澪は少し間を置いてから、書記へ言った。

「停止の理由を文書で通知すること。異議があれば、商館の責任者以外の者が確認する。その条項を加えて」

　ユリアンは頷き、また書き始めた。

　澪は、その手を見ていた。

　自分に向けられた言葉を、彼がいつまでも変えずにいてくれたらと思った。

　同時に、父や幹部の前で疑われるのは、少し辛かった。

　会議のあと、二人は廊下で並んだ。

「舟は、どうでしたか」

　ユリアンが尋ねた。

　澪は、用意していなかった問いに顔を上げた。

「真っすぐ進んだわ」

「よかった」

「返事をしなくて、ごめんなさい」

「図面を急いでほしいとありましたから」

　彼は笑った。

　澪には、その笑顔の奥が分からなかった。

「母も、あなたにお礼をと」

「私からも、夕食のお礼をお伝えください」

「また、いらして」

　今度は言えた。

　しかしユリアンが返事をする前に、廊下の奥で家令が立ち止まった。

「お嬢さま。旦那さまがお呼びです。宮殿の方々がお着きになりました」

　澪は、ユリアンを見たまま動けなかった。

　彼の視線が、家令へ移った。

　それから、彼は革筒を持ち直した。

「では、失礼します」

「今のお話は――」

「お忙しい時期でしょう。また、落ち着かれてから」

　彼は礼をした。

　澪は、その場から呼び戻せなかった。

　宮殿から来たのは、侍従と、法務を担う役人と、ヴァレク伯爵だった。

　伯爵は彼女の前で、以前と同じように微笑んだ。

「ご事業が順調に進んでいると伺いました」

「設備の建設は、これからです」

「殿下も、大いに期待しておいでです」

　澪は父の隣に座った。

　卓上には、まだ白紙の多い婚姻の取り決めがあった。

　皇太子は、この席にはいなかった。

「まず、ご令嬢におかれましては、皇族としてのお務めを優先していただくことになります」

　役人が読み上げた。

　澪は文書を見た。

　住まい。

　随員。

　宮中での席次。

　歳費。

　そして、財産。

「婚姻後の事業収益は、皇室財産へ繰り入れるとありますが」

「皇太子妃としてのお立場を考えれば、自然な扱いかと」

　澪は頁を戻した。

「私の出資持分だけですか。それとも、事業そのものを？」

「その点は、今後、協議を」

「今、伺っています」

　役人が伯爵を見た。

　伯爵は、静かに口を開いた。

「宮廷と民間の事業との間に、疑いを生まぬためです。皇族が商取引へ直接関与するとなれば、特別な便宜を求めていると受け取られかねません」

「では、皇室が所有すれば、その疑いはなくなるのですか」

「管理を一本にできる」

　暁人が、そこで初めて話した。

「管理するのは、どちらです」

　伯爵は父を見た。

「もちろん、皇室の規定に従い――」

「ならば、娘の婚姻に添えて、事業の支配権を渡す話になる」

「柊殿。少し、言葉が強すぎるのでは」

「意味を確かめております」

　部屋が静かになった。

　澪は父の手を見た。

　握られてはいなかった。

　卓上の書類を、指先で押さえていた。

　その日の協議は、結論を出さずに終わった。

　客が帰ると、暁人は窓を開けた。

「断るか」

　背を向けたまま言った。

　澪は書類を揃えていた。

「この条件は、断るわ」

「婚姻の話だ」

　彼女の手が止まった。

「まだ、殿下のお考えを聞いていない」

「聞けば、変わるのか」

「分からない」

　暁人は振り向いた。

「お前は、何を得たい」

　澪は父を見た。

「宮廷に入りたいのか。殿下と暮らしたいのか。油を売るための保証が欲しいのか」

　彼女は答えなかった。

　どれか一つなら、簡単だった。

　皇太子には、親しさを感じていた。

　だが、彼の顔を思い浮かべて夜を過ごしたことはなかった。

　宮廷の力があれば、港の交渉も、輸送の取り決めも変わる。そのことを考えなかったと言えば嘘になる。

　そして、父の名だけで扉が開く場所から、自分の立場で扉を開く場所へ行きたい気持ちもあった。

「分からないなら、急ぐな」

　父は言った。

「向こうが急ぐ理由まで、お前が背負うことはない」

　数日後、澪は皇太子に会った。

　婚姻の取り決めを、彼も読んでいた。

「父の代からある書式を使ったと言われた」

　彼は紙を机へ置いた。

「あなたに、そのまま受け入れてほしいとは思っていません」

　澪は、少し息を吐いた。

「ありがとうございます」

「ただし、一つ尋ねたい」

「はい」

「あなたは、結婚しても、今と同じように仕事を続けたいのですか」

　澪は彼を見た。

「同じようには、できないでしょう」

「それは分かっている」

「でも、私が何を残し、何を人へ委ねるかは、自分でも考えたいのです」

　皇太子は椅子の背へ身を寄せた。

「私の妻が、議会で審議される事業の持分を持つ。軍へ売る品の値を決める。反対する者は出る」

「はい」

「あなたを守るためにも、仕事から離れてもらう方がよいのではないかと、私も考えた」

　澪の表情が変わった。

　彼はそれを見て、口を閉じた。

「私の安全だけを考えて、そうおっしゃるのですか」

　長い沈黙があった。

　やがて皇太子が答えた。

「それだけでは、ないのだと思う」

　澪は、机の上の紙へ目を落とした。

「私が、あなたへ相談しなければならなくなることを、恐れてもいる」

　彼は続けた。

「柊家の資金がなければ進まない仕事がある。その家の娘を妻に迎える。人は、私よりあなたの言葉を先に聞こうとするかもしれない」

　澪は顔を上げた。

　皇太子の声は低かった。

「昨夜、そのことを考えていた。考えている自分が、あまり好きではなかった」

　彼を軽蔑することはできなかった。

　自分にも、似た恐れがある。

　ユリアンに、事業より先のものを見抜かれること。

　仕事で反対されたとき、私を大切に思ってはいないのかと、心のどこかで問うてしまうこと。

　皇太子は、澪の沈黙を待った。

「殿下がそうお話しくださったことを、私は嬉しく思います」

　彼女は言った。

「私も、何も恐れていないわけではありませんから」

　二人は、その日、答えを出さなかった。

　代わりに、何を先に決めなければならないかを話した。

　柊家の財産と、皇室の財産を混ぜないこと。

　彼女の持分を、婚姻によって自動的に移さないこと。

　軍や国との契約には、彼女が一人で関与しない仕組みを設けること。

　そして、柊家の経営を誰に、どの範囲まで委ねるか。

「私は、あなたを仕事の話にしか呼ばない夫には、なりたくない」

　帰り際、皇太子が言った。

　澪は扉の前で振り返った。

「でも、あなたが仕事をしている時間まで、私の方へ向けてほしいと願うことは、あると思う」

　彼は少し笑った。

「立派なことだけは、約束できそうにない」

　澪も、かすかに笑った。

「私もです」

　その答えは、嘘ではなかった。

　雨季が終わる頃、最初の精製所の建物が姿を現した。

　大きな工場ではなかった。

　釜と冷却の設備。

　分けて置かれた貯蔵槽。

　空の容器を調べる場所。

　作業員が油のついた服を着替える小屋。

　港から届く報告には、予定より遅れている箇所が幾つもあった。

　それでも、設備は一つずつ試され、直された。

　澪はその間、国内の二つの町に販売所を設けた。

　初めの月は、売る量を限った。

　灯具と油を一緒に渡し、使い方を説明した。苦情を受け取る帳面を置いた。

　高すぎるという声があった。

　煙が減ったという声もあった。

　以前の油と混ぜて使った者もいた。

　販売員が説明を省いたことも、帳簿から分かった。

　澪は帳簿を読み、工房へ持っていった。

　ユリアンは、売上の合計より先に、使い方を書いた欄を読んだ。

「ここです」

　彼は一行を指した。

「芯を上げすぎる方が多い。説明の仕方を変えた方がいい」

「また、売る量を減らすの？」

「今の人員で教えきれないなら」

　澪は疲れた顔をした。

「あなたに会うと、いつも何かを遅らせる話になるわ」

　ユリアンは彼女を見た。

「私に会うのが、嫌になりましたか」

「違うわ」

　即座に答えていた。

　彼は少し驚いた。

　澪は帳面へ視線を戻した。

「……違うの。ただ、今は、遅れが多くて」

「ええ」

　彼はそれ以上、尋ねなかった。

　尋ねてほしかったのかもしれないと、澪は思った。

　その夕方、工房の奥で、短い破裂音がした。

　澪は振り向いた。

　ユリアンは顔をしかめた。

「また、点火が早かったな」

「何の音？」

「試験用の機関です」

　奥の部屋には、小さな筒と、はずみ車が据えられていた。

　若い職人が、煤のついた頬を拭っていた。

「回ったか」

　ユリアンが尋ねた。

「二度だけです。次で、逆に押し返されました」

　澪は器具へ近づいた。

　ユリアンが腕を出して止めた。

「触らないで。まだ熱い」

　彼女は、その腕の近さを意識しながら、筒を見た。

「蒸気ではないのね」

「筒の中で、燃料を燃やします。燃えたものが膨らむ力で、押す」

「何を燃やしているの？」

　ユリアンは、棚の小瓶を見た。

　澪にも、見覚えがあった。

　最初に、扱いに困ると言われた、軽い留分だった。

「今は、ごく少量だけです。混ぜ方も、火をつける時刻も、安定しません」

　彼は図面を開いた。

「熱が逃げなければ傷む。油が足りなければ擦りつく。燃料が多すぎても、少なすぎても止まる」

「動くまで、どれくらい？」

「分かりません」

　澪は笑った。

「そう言うと思った」

　職人が、はずみ車を慎重に回した。

　何も起きなかった。

　もう一度、調整する。

　小さな音がして、軸が跳ねるように動いた。

　今度は、数回続いた。

　それから止まった。

　部屋に、焦げた匂いが残った。

　澪は動かなくなった車輪を見た。

「これが、車を動かすの？」

「いつかは」

　ユリアンが答えた。

「機関だけでは走りません。動いても、すぐ止まるかもしれない」

　彼女は、もう聞いていた。

　機関の向こうに道が見えた。

　港から町へ。

　駅から離れた村へ。

　油を運ぶ荷車の、その先へ。

「この研究にも、出資するわ」

　帰り際、澪は言った。

　ユリアンは革筒を持ち上げかけて、止めた。

「条件を伺ってから、お返事します」

「私のお金では、不安？」

「出資者が誰でも、同じことを尋ねます」

「何を？」

「できたものを、誰が作れるのか。誰が使えるのか。私たちが研究を続けるために、毎回、許可が要るのか」

　澪は、彼を見た。

「ずいぶん、先の心配ね」

「動いてからでは、遅いこともあります」

　彼女は窓の外へ目を向けた。

　迎えの馬車が待っていた。

　御者のそばに、家の従者が立っている。

　この工房へ来るときも、帰るときも、彼女は一人ではなかった。

「あなたは、私に従うつもりはないのね」

　ユリアンの表情が変わった。

　澪は、自分の声が思ったより寂しく響いたことに気づいた。

「研究の話ですか」

　彼は尋ねた。

「……ええ」

　ユリアンは少し黙った。

「一緒に仕事をしたいとは、思っています」

　澪は彼の顔を見た。

　その言葉を、別の意味で受け取りたかった。

　けれど、彼は彼女が選んだ答えに、誠実に返していた。

「条件を、書いてくるわ」

　彼女は言った。

「私も、考えておきます」

　家に戻ると、書斎に新しい書類が届いていた。

　皇室側からの、修正案だった。

　婚姻による事業持分の移転は、取り下げられていた。

　いくつもの制限は残っていた。

　それでも、最初の紙とは違った。

　別の封筒に、皇太子の手紙があった。

『あなたが何を望んでいるか、私には、まだ分からないことが多い。

　分からないまま決めることだけは、避けたいと思っています』

　澪は、その手紙を机へ置いた。

　引き出しを開けた。

　ユリアンへ出さなかった手紙があった。

　二枚を並べてみた。

　一方の人は、彼女の返事を待っている。

　もう一方の人には、問いさえ渡していなかった。

　階下で、父を呼ぶ声がした。

　廊下を、書記が急いでいく。

　港の工事は続いている。

　精製所では、油が分けられている。

　工房の奥には、まだ数回しか回らない車輪がある。

　そのどれもが、彼女の決定を待っていた。

　澪は白い紙を取り出した。

　しばらく、ペン先を見つめていた。

　それから、婚姻の修正案について、皇太子へ返事を書き始めた。