時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第六十一章 止めなかった取引

　翌日の午後、星司は約束より早く兄の書斎へ来た。

「帰りに、サラのところへ寄るから」

「彼女も大学に？」

「試験場。排水路の測量をしている」

　暁人は、机の上から一通の報告書を取った。

「その試験場へ部品を納めている会社のことで、話がある」

　星司は椅子へ座らず、差し出された紙を読んだ。

　北辰運送の作業控え。

　倉庫主任の供述。

　清算された下請会社から移された設備と、従業員の名簿。

　その先に、現在の納入業者であるヘルダー機工があった。

「ここの鋳物は、うちでも使っている」

「だから、現物を確かめてほしい」

「何を疑っているの」

「橋の部材を差し替えた会社の一部が、名前を変えて仕事を続けている可能性がある」

　星司は、報告書を最初から読み直した。

「新しい納入は止める」

　暁人は、すぐには頷かなかった。

「受け取った品を、使えと言っているわけじゃない」

　暁人は説明した。

「発注を急に打ち切れば、こちらがどこまで知ったか伝わる。まだ、支払いの先が全部つながっていない」

「捜査をするために、注文を続ける？」

「契約と納品を記録として残す。受け入れた品は検査が済むまで使わない。それなら、現場を危険にはさらさずに済む」

　星司は机へ紙を置いた。

「捜査側が、そうしてほしいと言ったの？」

「弁護士を通じて相談している。取引を続けること自体を止める権限はないそうだ」

「続けろと言われたわけではないんだね」

「……ああ」

　星司は窓の外へ目を向けた。

　庭では、クララが澪を歩かせていた。

　小さな足がもつれ、母親の膝へぶつかる。クララがしゃがんで、何か話しかけている。

「兄さん。僕が確かめられるのは、渡された品と、見られる記録だ。それで会社の人間を全部信用できるようになるわけじゃない」

「分かっている」

「だったら、条件を残そう。疑わしい品は使用しない。交換も、現場の承認なしにはさせない。異常があれば、取引の調査より先に止める」

「それでいい」

　暁人は紙を取った。

　星司は、兄が書き終えるまで立って待った。

　ヘルダー機工の最初の納入品は、検査で落ちた。

　排水設備の弁箱だった。

　水を満たして圧をかけると、鋳物の表面へ小さな粒が浮いた。

　初めは、拭き残した水のように見えた。

　拭いても、同じ場所へ戻ってくる。

「巣がつながっている」

　星司が言った。

　鋳造の際に内部へ残った空隙が、外まで通じているのだった。

　試験員は圧を抜き、弁箱へ不合格の札を結んだ。

　納入業者の担当者が、困った顔をした。

「交換します。同じ型を、もう一つ用意しますので」

「同じ製造分は、全部確認する」

「これは、一つだけの不良かもしれません」

「そのために確認するんです」

　星司は答えた。

　その日のうちに、暁人へ報告が送られた。

　報告書を読んだ暁人は、交換費用の処理を調べるよう命じた。

　ヘルダー機工は代金を減額せず、別の商会から「品質保証負担金」を受け取っていた。

　橋の荷役費を立て替えた投資商会と、同じ銀行口座を決済に使っている。

　その名を見つけた監査担当者が、机へ身を乗り出した。

「こちらの会社が、製造の損失を引き受けています」

「なぜ、直接払わない」

「表の契約では、別会社だからです」

　暁人は星司の報告を脇へ置いた。

　弟が不良を見つけたことで、金が動いた。

　動いたから、隠れていたつながりが一つ見えた。

　彼は、次の納品予定を尋ねた。

　その年の夏、港の試験場には、大きな排水設備が据えられた。

　低い倉庫街へ入ってくる水を集め、川へ戻すためのものだった。

　新しい岸壁と引き込み線を延ばすには、湿った地盤の水を先に扱わなければならない。

　設備の試験を終えても、すぐに全面稼働はしない。

　まず一つの区画を受け持たせ、既存の排水機も残す。

　サラは、その旧設備を指した。

「新しい方が動いても、これは外さないでください」

　現場主任が頷いた。

「予備として残すと聞いています」

「予備でも、毎週動かしてください。止めたまま錆びれば、必要な日に使えません」

　星司は、その言葉を点検表へ加えた。

　旧設備は蒸気で駆動する、小型の往復ポンプだった。

　新しい電動ポンプより効率は悪い。

　それでも、別の動力で水を出せることに意味があった。

「また、こっちへ住みつくつもり？」

　夕方、サラが星司の机へ包みを置いた。

　中には、握ると形が崩れそうなパンが二つ入っていた。

「まだ帰るよ」

「まだ、ではなく、今日は帰るのです」

「あと、この継ぎ目だけ」

　星司は図面を指した。

　サラが隣へ座る。

「どこですか」

「吸い込み側。少し空気を吸う。水は漏れなくても、空気が入ると揚がる量が落ちる」

「私には、ここと、その隣の継ぎ目の違いが分かりません」

「こっちは圧が高いから、漏れれば外へ出る。こっちは周りより圧が低くなるから、中へ吸う」

　サラは頷いた。

　それから、パンを彼の手へ持たせた。

「食べながら、口で説明できましたね」

「うん」

「では、帰り道でもできます」

　星司は図面を見た。

　次に、彼女を見た。

「今日は、僕が負けた？」

「夕食へ帰ることは、負けではありません」

　彼は笑って、図面を巻いた。

　帰宅すると、玄関の脇に、小さな靴が一足あった。

　クララと澪が来ていた。

　灯花も、居間で茶を飲んでいる。

「遅かったですね」

　クララが立ち上がろうとすると、サラは手で制した。

「座っていてください。今日は、星司が少しだけ長い説明をしていたので」

「少しだけ？」

　灯花が兄を見た。

　星司は外套を掛けた。

「皆、どうしてここへ？」

「澪が、この前のお皿を気に入ってしまって」

　クララが言った。

　サラの家には、木の実の絵を焼きつけた小皿があった。

　澪はそれを指して、何度も同じ音を口にした。

「それは、食べられないのよ」

　クララが説明すると、澪は不満そうに匙を振った。

　星司がしゃがんだ。

「僕も、子供のころ、飾りの実を食べようとした」

「そういうことは、教えなくてよろしい」

　灯花が言った。

　サラは、夫と同じ高さにしゃがんだ。

「今なら、食べない？」

「今は、区別できる」

「よかったです」

　澪が、二人を見て笑った。

　　　　　＊

　その晩、暁人も迎えに来た。

　クララは澪の上着を着せながら、夫へ話しかけた。

「私たちも、今度、お二人をお招きしましょう」

「そうだね」

「お仕事の話は、食後だけにして」

　暁人は、星司と顔を見合わせた。

「食後も、ほどほどにします」

　サラが答える。

　四人で笑った。

　灯花は、澪が落とした匙を拾った。

　兄弟がこうして笑えると、まだ大丈夫だと思ってしまう。

　その安心に頼りたくなる自分を、彼女は少しだけ戒めた。

　二週間後、旧排水機の交換部品が届いた。

　ヘルダー機工は、以前から、この設備の補修も請け負っていた。

　古い管の取り回しに合わせた鋳物が必要で、すぐに別の業者へ替えにくい仕事だった。

　星司は、届いた弁箱と接続管を検査させた。

　水圧試験に合格。

　寸法も、図面の範囲に入っている。

　試験員が札を結び、受入簿へ署名した。

　サラは、設備全体の図面を見ていた。

「裏の通路は、工事中も使えますか」

「配管を通す間は、一度塞ぐ」

　現場主任が答えた。

「では、その間、下の点検区画へ人を入れないでください。出る道が一つになります」

「分かりました」

　サラは点検区画の入口へ、作業制限の札を掛けた。

　星司は、その札を自分でも確かめた。

　同じ日の午後、暁人へ連絡が入った。

　ヘルダー機工の責任者が、納入後の追加作業費を、別会社へ請求しようとしていた。

　表向きは、現場調整の費用。

　その請求先の署名権者に、エルンストの側近がいた。

「請求書と、支払指図が揃えば、供述を裏づけられます」

　監査担当者が言った。

「先方へ照会しますか」

　暁人は、しばらく考えた。

　今、問いただせば、書類は出てこなくなるかもしれない。

「支払いが動くまで、こちらからは聞かない」

　顧問弁護士が顔を上げた。

「工事内容については、星司様へ知らせる必要があります」

「追加作業の申請は、現場へ来るはずだ」

「その手続きが守られる保証はありません」

　暁人は机の書類を見た。

　検査は弟がしている。

　作業には承認が要る。

　止める権限も渡してある。

「現場の判断に任せる。商会から一律に止めれば、相手は気づく」

　弁護士は、返事をしなかった。

「捜査側には、今ある資料を渡してくれ。取引を続けると決めたのは、僕だということも」

　暁人はそう付け加えた。

　責任を引き受けたつもりだった。

　追加作業の知らせは、現場主任の机には届いた。

　だが、書面には大きな変更と書かれていなかった。

　漏れの点検。

　弁の調整。

　補修後の確認。

　これまでにも行われてきた、短い作業の名が並んでいた。

　星司が別の試験区画へ出ている間に、業者の作業員が旧排水機の建屋へ入った。

　主任は、その日のうちに終わるものとして受け付けた。

　サラが掛けた作業制限の札は、裏の通路が開いたために外されていた。

　その後、配管の作業が再開され、通路へ再び資材が置かれたことは、別の帳面に記された。

　一枚ずつ見れば、どれも見慣れた記録だった。

　同じ時刻に何が重なっているかを、誰も確かめなかった。

　その夕方、サラは帰り支度をした星司へ声をかけた。

「先に帰っていてください。下の区画で、朝と水の響きが違うのです」

「一緒に見る」

「あなたは、こちらの試験を終えてから」

「待ってて」

　星司は記録係へ、測定の最後の数値を読み上げた。

　少し離れた旧排水機の建屋で、蒸気の音が変わった。

　いつもなら、一定の間隔で聞こえる排気。

　それが、不揃いになった。

　サラがそちらを向いた。

「星司」

　呼ばれたときには、彼も立ち上がっていた。

　建屋の脇で、継ぎ目から白い蒸気が細く吹いている。

「近づかないで！」

　星司が叫んだ。

　サラは下へ降りようとしていた作業員を引き止めた。

　その肩へ手を置き、入口から遠ざける。

　次の瞬間、白い筋が大きく広がった。

　鋭い音が、構内を裂いた。

　暁人の机では、電信係が短い用紙を差し出していた。

　例の商会から、ヘルダー機工への支払いが実行されたという。

　日付。

　金額。

　承認者。

　追っていた三つが揃っていた。

　暁人は立ち上がった。

「原本を確保できるよう、すぐに――」

　扉が開いた。

　別の職員が、息を切らして立っていた。

「共同試験場から、事故の一報です」

　暁人は、持っていた用紙を机へ置いた。

「星司は」

「確認中です」

「サラさんは」

　職員は答えられなかった。

　暁人は、もう一度、机の電信を見た。

　待ち続けた支払いの記録だった。

　そのすぐ下へ、事故の知らせが置かれた。