時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第五十七章 二つの誓い

　約束の時刻より、クララは少し早く来た。

　暁人は、それより早く来ていた。

「お待たせしましたか」

「今、来たところです」

　庭園の係員が、二人の脇を通り過ぎた。

「お連れ様、お見えになりましたね。一時間もお待ちで――」

　暁人は目を閉じた。

　クララが笑った。

「今日は、正直ではありませんでしたね」

「……今日は、少し難しい」

　彼女は笑うのをやめた。

　両手で持った鞄を、胸元へ引き寄せた。

　　　　　＊

　前に来たときより、木々の葉が増えていた。

　白い花を売っていた店の前を過ぎ、池の見える小径へ入る。

　暁人は、昨夜用意した言葉を思い出そうとした。

　家の事情。

　これからの暮らし。

　彼女に続けてほしい仕事。

　順番まで考えてあった。

　だが、クララが隣へ立つと、最初の一文が出てこなかった。

「あなたに、結婚を申し込みたい」

　結局、そこから話した。

　クララは動かなかった。

　池で水鳥が羽を広げた。

　水の音が収まってから、彼女が尋ねた。

「私で、よいのですか」

「あなたに、お願いしています」

「私は、商売のお役には立てません。病院でも、教わってばかりですし」

「何かができるから、来てほしいという話ではありません」

　暁人は言った。

　言い終えたあと、その言葉が胸へ刺さった。

　　　　　＊

「一つ、先に話しておかなければならないことがあります」

　暁人は続けた。

「僕たちの結婚は、両家の事業にも関わります。あなたのお父様は、共同事業へ資金を出すお考えです。鉄道や工場で働く人たちを守るうえで、助けになります」

　クララは頷いた。

「父から、少し聞きました」

「結婚すれば、新聞にもそう書かれるでしょう。柊がヴァルデックの金を必要とした、と」

「それは、本当なのですね」

「……はい」

　彼女は池の方を見た。

　暁人は待った。

　断ってくれれば、と思った。

　それなら、この先へ進まなくて済む。

　その考えが浮かび、自分の卑怯さに気づいた。

　決める責任まで、彼女へ渡そうとしていた。

「お金のことで、私に相談してくださることはありますか」

　クララが尋ねた。

「詳しい話は、理解できないかもしれません。でも、困っているときに、何も知らずに隣で笑っているのは嫌です」

「できるだけ、話します」

「全部、話せないことも？」

「仕事には、他人に関わる秘密もあります」

「それなら、話せないと教えてください。私が、あなたを困らせたと思わずに済みますから」

　暁人は、彼女の目を見た。

　そこには、まだ疑いがなかった。

「分かりました」

　答えた声が、自分でも低く聞こえた。

　　　　　＊

　クララは鞄から、小さな布を出した。

　端へ、青い糸で葉の模様が刺してあった。

「お渡ししようと思っていたのです」

「僕に？」

「お仕事の机で使うには、少し小さいのですが」

　彼女は布を広げた。

　一枚の葉だけ、形が違っていた。

「柊を刺そうとしたら、途中で何の葉か分からなくなりました」

　暁人は受け取った。

「十分、分かります」

「花の名前も間違えましたし、葉まで違っていては困ると思って」

　彼女は笑おうとして、うまく笑えなかった。

　目に涙が溜まっていた。

「嬉しいです」

　ようやく、そう言った。

「あなたと、家へ帰れるのが」

　暁人は彼女の手を取った。

　細い指が、ためらいながら握り返した。

　この手を離したくないと思った。

　その気持ちが本当であることに、彼は救われようとした。

　　　　　＊

　エルンストへの正式な申し入れは、五日後に行われた。

　クララは別室にいた。

　結婚の意思は、すでに本人から父へ伝えてあった。

「娘は、昨夜から落ち着かなくてね」

　エルンストは茶器へ手を添えた。

「あなたが来る前に、三度も玄関の花を直していた」

　暁人は、用意された椅子へ座った。

「大切にします」

「そう願っています」

　短い沈黙のあと、エルンストは机の上へ書類を置いた。

　婚姻に際してクララへ渡す財産の目録。

　共同倉庫事業への出資条件。

　鉄道会社が借りている資金の、一部借り換え案。

　三つは、別々に綴じられていた。

　だが、同じ日に差し出されていた。

　　　　　＊

「娘の財産は、あなたの商会の借金を返すために、勝手に使わせるつもりはありません」

　エルンストが言った。

「本人の名義で管理させます」

「異存ありません」

「一方、共同事業には、こちらも相応の資金を入れる。その条件として、港の輸送計画を事前に共有していただく」

「それなら、倉庫の在庫と入出庫記録も、双方で確認できるようにしたい」

　暁人は修正案を出した。

「過去の記録もです。引き継ぐ荷物と債務に関するものは、外せません」

　エルンストは紙へ目を落とした。

「随分、記録にこだわる」

「記録のつながらない荷を、もう一度運ぶわけにはいきません」

　相手が顔を上げた。

　暁人は目をそらさなかった。

　やがてエルンストは、脇へ置いたペンを取った。

「範囲は、双方の法律家で詰めましょう」

　扉の向こうで、小さく食器の触れる音がした。

　クララが茶を運ぶ準備をしているのだろう。

　暁人は音のした方を見た。

　エルンストも、同じ方へ目を向けた。

　　　　　＊

　婚約の知らせは、両家の食卓で告げられた。

　クララが柊家へ来た夜、灯花は席へ着く前に彼女を抱きしめた。

「驚かせてしまいましたか」

　クララが尋ねた。

「少し。でも、兄が何度も庭園へ行くようになった時点で、何かあるとは」

「何度もではない」

　暁人が言った。

　星司が皿を並べながら振り返った。

「三度目のあと、花の本が書斎に増えた」

「仕事の合間に読んだだけだ」

「そう。だから、何も言っていない」

　クララが暁人を見た。

「読んでくださったのですね」

　彼は弟を睨みかけ、その視線に気づいてやめた。

「少しだけ」

　ミーナが笑って、皆を座らせた。

　父の席には、今夜も誰も座らなかった。

　けれど、食卓の椅子が一つ増えていた。

　　　　　＊

　食後、ミーナはクララを居間へ誘った。

　棚から、小さな箱を取り出す。

　中には、古い髪飾りがあった。

「私が結婚したとき、アリステリア様がくださったものです」

　クララは手を伸ばしかけ、止めた。

「そんな、大切なお品を」

「今すぐ渡すという話ではないの。好みがあるでしょうから、見てもらおうと思って」

「とても綺麗です」

　ミーナは頷いた。

「式のことは、あなたの希望も聞かせてください。両家が決めたからといって、何でも従わなくてよいのです」

　クララは少し考えた。

「病院の子供たちに、歌ってもらえたら嬉しいです」

「頼んでみましょう」

「それと……お仕事を、続けてもよいでしょうか」

「あなたが続けたいなら」

　クララの肩が緩んだ。

「よかった」

　その声を、廊下にいた暁人が聞いた。

　母は続けた。

「ただ、忙しい日は休んでください。結婚した翌日から、いつも通り来ようとしなくても」

「分かってしまいましたか」

「灯花が、きっとそうすると言っていました」

　二人の笑い声が聞こえた。

　暁人は扉を叩かず、その場を離れた。

　　　　　＊

　婚約が公になった翌週、港の共同事業の準備室が開かれた。

　カンターベルの倉庫街には、鉄道の引き込み線が延ばされつつあった。

　これまで駅で馬車へ積み替えていた荷を、貨車のまま岸壁近くへ運ぶ。

　船から下ろした鋼材や穀物を、雨へさらす時間も短くなる。

　星司は現場で、線路と倉庫の床の高さを見比べていた。

「ここで段がつくと、結局、人が持ち上げることになる」

　技師が図面を開いた。

「岸壁側の高さに合わせました」

「列車からも、船からも運ぶんだ。片方だけ合わせても困る」

　荷を吊るす巻き上げ機の位置。

　貨車の止まる場所。

　荷車が曲がれる幅。

　図面の上では収まっていたものが、地面へ杭を打つと重なった。

　星司は自分でも綱を持ち、荷車の動く範囲を確かめた。

「ここへ柱があると、綱が人の通り道を横切る」

「屋根を支える柱です」

「では、柱を残して、巻き上げ機を移そう」

　遠くの船台から、鋲を打つ音が響いていた。

　新しい鉄製船体の貨物船だった。

　薄い板を張ればよいわけではない。船底の骨組みへ力を渡し、継ぎ目を密に留め、水が入っても一度に船全体へ回らないよう区画を分ける。

　星司はその音を聞きながら、父が最初に乗った外輪船を思い出した。

　父の仲間たちが取り組んだ継ぎ目の問題は、形を変え、今も目の前にあった。

　　　　　＊

　夕方、準備室へ戻ると、暁人が帳簿を広げていた。

「こんな時間まで？」

　星司が尋ねた。

「移す荷の一覧を見ている」

「現場は、少し遅れる。動線を直したい」

「費用は？」

「計算して明日出す。工事をしてから直すよりは安い」

　暁人は頷いた。

　星司は机の書類へ目を留めた。

「倉庫の過去の記録も、見られるようになったんだね」

「共同事業へ引き継ぐ範囲は」

「クララさんは、知っている？」

　暁人の手が止まった。

「事業の話は、している」

「事故を調べるためにも使うことは？」

「そのために彼女へ何か頼むつもりはない」

　星司は兄を見た。

「僕は、頼むかどうかを聞いたんじゃない」

　外で汽笛が鳴った。

　短い音が、二度続いた。

　暁人は帳簿を閉じた。

「彼女を巻き込まないために、言わずにいることもある」

「知らないうちに巻き込まれていたら、後でどう思うだろう」

「分かってる」

　その返事に、星司は何も言わなかった。

　兄が本当に分かっていることが、かえって苦しかった。

　　　　　＊

　夜の閲覧室には、古い紙と湿った木の匂いがした。

　暁人と監査担当者は、倉庫の手数料を年ごとに照合していた。

　橋の部材を保管した時期の記録には、再梱包費用があった。

　北辰運送の作業控えにある夜間作業の日付と、同じだった。

「この支払い、表の請求額に含まれていません」

　担当者が言った。

「別払いか」

「そうです。『特殊荷役立替分』として、別の商会から払われています」

　暁人は名を確かめた。

　帝都の投資商会。

　鉄道会社の株を買っていた商会の一つだった。

「同じ名義ですね」

　担当者が言った。

「ただ、これだけでは、荷を入れ替えた費用とは言えません」

「ああ」

　暁人は頷いた。

　それでも、初めてだった。

　橋の部材を扱った金と、事故のあとに会社を買おうとする金が、一枚の紙の上でつながった。

「原本の保全を。関連する伝票も、正式に確認を求める」

「調査委員会へ？」

「送る。顧問弁護士にも」

　答えながら、暁人は日付を書き留めた。

　クララへ結婚を申し込んでから、まだ半月も過ぎていなかった。

　　　　　＊

　帰宅すると、居間に灯りが残っていた。

　クララが、ミーナと一緒に式へ招く人の名を書いていた。

「遅くまで、お邪魔してしまって」

　彼女は立ち上がった。

「お帰りなさい」

　暁人は入口で足を止めた。

　その言葉を彼女から聞くのは、初めてだった。

「……ただいま」

　クララが嬉しそうに笑った。

　机には、子供たちの歌の候補と、小さな白い花の絵が並んでいた。

「派手なお花でなくても、よいですか」

「ええ」

「あの庭園の花を、少し飾りたいのです」

「そうしましょう」

　彼女は紙を引き寄せ、丁寧に書き足した。

　暁人の鞄には、二つの金の流れを結ぶ書類の写しが入っていた。

　それを手にできた理由を、目の前の彼女は知らない。

　彼は鞄を椅子の脇へ置き、クララの隣に座った。

「あなたにも、招きたい方を教えてください」

　差し出されたペンを受け取った。

　先ほどまで、疑うべき者の名を書いていた手で、今度は祝ってほしい人の名を書いた。で、扉を開けなかった