時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第五十三章 敵の家の灯り

　ヴァルデック邸の玄関には、柊の工房で作られた暖房器が置かれていた。

　暁人は、真鍮の銘板へ目を留めた。

　父の代の製品だった。

　石炭を燃やす炉は地下にあり、温めた水を管で各部屋へ送る。煙と灰を客間へ持ち込まずに済む代わりに、配管から空気を抜く手入れが要った。

「二階の奥だけ、ときどき冷たくなるんです」

　迎えに出たクララが言った。

「お父様は炉が小さいとおっしゃるのですが」

「弟なら、まず管を見たがるでしょうね」

「炉を大きくしても駄目ですか」

「僕には分かりません。ただ、弟は大きな機械を買う話になると、必ずその前に小さな詰まりを探します」

　クララは笑った。

「では、うちの父と一度お話ししていただきたいです。父は、買い替える相談の方が好きですから」

　暁人も口元を緩めた。

　彼女が襟元へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「失礼。糸がついています」

　黒い上着の肩に、白い糸屑があった。

　暁人が払うと、クララは首を振った。

「もう少し、後ろです」

　彼女の指が、肩へ触れた。

　それだけのことに、彼は不意に身を固くした。

　最後に上着の乱れを直してくれたのは、葬儀の日の母だった。

「取れました」

「……ありがとう」

　クララは何も尋ねず、客間へ案内した。

　エルンスト・ヴァルデックは、暖炉の前から立ち上がった。

「お越しいただき、ありがとうございます。北の山から戻られたそうですね」

「早いですね」

「石炭を運ぶ者には、山の出来事がすぐ伝わります」

　暁人は椅子へ座った。

　机の上には、求めていた倉庫の費用明細が揃えられていた。

「三日で用意すると申し上げましたので」

「拝見します」

　紙をめくる。

　荷の受け入れ。

　保管。

　積み替え。

　再梱包。

　それぞれの日付と金額が記されている。

　橋の補強材が一時保管された期間にも、抜けはなかった。

　揃いすぎている、と暁人は思った。

　しかし、整った帳簿を疑いの証拠にはできない。

「この再梱包費用は、何のためですか」

「運搬中に木枠が傷んだと報告されています」

「中身を出した？」

「私は現場へ立ち会っていません。担当者へ確認させましょう」

「確認ではなく、当時の作業記録をお願いします」

　エルンストは、わずかに目を細めた。

「事故調査委員会へお渡しするものと、同じ写しでよろしいですか」

「結構です」

　相手は頷いた。

　断られなかったことが、かえって暁人を落ち着かなくさせた。

「水路の修復を始めるそうですね」

　エルンストは、話題を変えた。

「集落の畑が使えなくなっていました」

「もちろん、必要な工事でしょう。ただ、今の柊商会にとって、支出の時期は厳しい」

　彼は別の紙を出した。

　炭鉱から製鉄所へ。

　製鉄所から鉄道会社へ。

　鉄道会社から港へ。

　会社ごとに分かれた支払いの日が、一枚に並べられていた。

「利益が出ていても、現金が足りなくなることはあります。石炭の代金を受け取る前に、坑夫へ賃金を払わなければならない。鉄道会社の支払いが遅れれば、製鉄所も困る」

「承知しています」

「ならば、会社ごとに借りるより、まとめて資金を用意した方がよい」

　提案された金額は、当座の不足を埋めるのに十分だった。

　代わりに、ヴァルデック側が推薦する役員を、鉄道会社へ二名入れる。

　大きな借入と設備投資には、その役員の同意を必要とする。

「以前のご提案と、よく似ていますね」

「危険が減っていませんから」

「事故の原因が定まらないうちに、経営権だけが移る」

「あなたが守りたいのは、株の割合ですか。それとも、従業員の暮らしですか」

　暁人は、紙へ置いていた手を引いた。

　痛いところへ触れる言葉だった。

　しかも、ただの脅しではない。

　来月の支払いに困ることは事実だった。

「その二つを、あなたが選び分ける理由はありません」

　暁人が答えると、エルンストは静かに頷いた。

「では、別の案をお持ちください。私は、柊家が倒れることを望んでいるわけではない」

　暁人には、その言葉だけは信じられる気がした。

　倒れずに、自分の手の中で働き続けてほしい。

　そういう望み方もある。

　食事には、クララも同席した。

　仕事の話が途切れると、彼女は病院のことを尋ねた。

「灯花様は、手紙を読んでくださいましたか」

「ええ。患者のご家族へ届けたそうです」

「よかった。私の字が読めるか、少し心配で」

「読みにくい字ではありません」

「急ぐと、行が上へ登ってしまうんです」

　エルンストが笑った。

「子供のころからだ。家庭教師に、紙を回して書くなと叱られていた」

「お父様は、余計なことまで覚えていらっしゃる」

　クララの頬が赤くなった。

　暁人は、父娘を見た。

　娘が恥ずかしがる昔話を、父が楽しそうに話す。

　自分の家でも、幾度となく繰り返された光景だった。

　エルンストが使用人へ追加の皿を頼んだとき、クララは小さな声で言った。

「事故のあと、病院へ行くのをやめようかと思いました」

「なぜです」

「ヴァルデックという名で行けば、何をしに来たのかと思われるでしょうから」

　暁人は返事をしなかった。

「でも、灯花様が、来るならいつも通り仕事をしてください、と」

「妹らしいですね」

「包帯を畳む人が足りないのです、ともおっしゃいました」

　その言い方まで想像できた。

　暁人は思わず笑った。

　クララも、ほっとしたように笑った。

　帰り際、彼女が玄関まで送ってくれた。

「父の話は、厳しかったですか」

「商売の話ですから」

「私には詳しく教えてくれません。心配しなくていい、と言うばかりで」

　クララは、階段の手すりへ指を置いた。

「でも、私が心配しなくても、誰かが代わりに心配しているのでしょうね」

　暁人は彼女を見た。

　無知であることを、安心と取り違えている人ではなかった。

「病院へ来てくださることを、母も喜ぶと思います」

「灯花様ではなく？」

「母もです」

「では、伺います」

　クララは微笑んだ。

　その笑顔を受けながら、暁人の中で別の考えが動いた。

　彼女なら、この家で人が何を話し、誰が訪れ、どの扉が閉ざされるかを知っている。

　知ろうとすれば、知ることができる。

　暁人は、その考えを口にしなかった。

　翌日の夕食には、約束どおり三人が揃った。

　灯花は、兄の皿へ野菜を足した。

「母さんに頼まれたのか」

「頼まれなくても分かります。昨夜も肉ばかり食べたでしょう」

「見ていたのか」

「クララさんが、あなたは付け合わせを残していたと」

　暁人が顔を上げた。

「今日、会った？」

「病院で。暖房器の修理を、星司兄さんに頼んでもよいかって」

　星司は匙を止めた。

「僕が？」

「買い替える前に、小さな詰まりを探す人だと聞いたそうよ」

　弟が、暁人を見た。

「何を話してきたんだ」

「お前の長所だ」

「暖房器の空気抜きなら、設備係へ頼める。僕が行くより早い」

「そう伝えておく」

　灯花は笑ったあと、少し声を落とした。

「感じのよい方ね」

「ああ」

「だから、仕事の話を聞き出すために、私の病院を使わないでね」

　暁人は箸を置いた。

「そんなことは頼んでいない」

「今は、でしょう」

　妹の言葉に責める調子はなかった。

　それだけに、答えにくかった。

　食後、星司が書斎へ来た。

　北部炭鉱の排水設備の図面を持っている。

「ポンプを一台、大きくする案はやめた」

「なぜ」

「一台が止まると、全部止まる。小さい機械を二台に分けて、片方を修理している間も水を出せるようにしたい」

　ただし、蒸気管を延ばすには坑道が狭すぎた。

　熱と水漏れも増える。

　星司は、地上の小さな建屋を指した。

「ここで蒸気機関を回して、発電する。坑内へは電線を下ろす」

「電動機でポンプを？」

「大学の試験機なら、もう回せる。ただ、鉱山で何年も使えるかは別だ。湿気で絶縁が悪くなるし、整流子で火花も出る。ガスの心配がある区画へは、そのまま入れられない」

　暁人は費用の欄を見た。

「試験設備まで作れば、高くつく」

「だから、他の鉱山会社にも参加を求めたい。柊だけで抱えるより、試せる場所も増える」

「同じ設備で作った石炭を、同じ市場へ売る会社に？」

「そうだよ」

　星司は頷いた。

「坑道から水を出す方法くらい、分け合えないか」

　暁人は、しばらく図面を見た。

　今の柊には、他社より安く、確実に掘れる理由が必要だった。

　弟には、止まらずに動くポンプが必要だった。

　同じ炭鉱の話をしていながら、目を向けている先が違っていた。

「共同研究の条件を書いてくれ。費用も、成果を使える範囲も」

「駄目とは言わないんだね」

「今は、決めない」

　星司は図面を揃えた。

「分かった」

　その返事が、少しだけ遠かった。

　夜更け、暁人はCHUYUを呼び出した。

　卓上の端末に、淡い光がともる。

《お帰り。今日は、夕食を覚えている？》

「灯花から報告が？」

《食堂へ来たことだけ》

「鶏肉と豆。野菜も食べた」

《よくできました》

「子供じゃない」

《知っている》

　暁人は椅子へもたれた。

「ヴァルデックのやり方を、少し理解した」

《どんな点を？》

「相手が返せなくなってから金を貸すんじゃない。返せなくなる前に、貸している者の権利を買う。会社が苦しくなれば、借金の返し方を決める立場になれる」

《債権を買うこと自体は、通常の取引よ》

「分かってる。僕たちも、それを使える」

　エルンストから受け取った明細の一枚を、暁人は机へ広げた。

　倉庫での荷扱いを請け負った、小さな運送会社。

　その名は、橋の部材の積み替え記録にもあった。

　かつてオスカーが追っていた、閉鎖された会社そのものではない。だが、同じ倉庫で働き、同じ時期の荷を扱っている。

　そして今、その会社は車両を担保にした借金の返済に窮していた。

「この会社の借金を、僕が引き受ける」

《目的は、事業の立て直し？》

　暁人は答える前に、紙の社名を指で押さえた。

「帳簿を残させる。人も、ばらばらに辞めさせない。経営を監督する条件なら、それができる」

《調査委員会への資料提出とは、分けて考えて。あなたが会社を支配したあとに得た証言は、圧力を疑われる可能性がある》

「そこは、弁護士と相談する」

《それなら、取引条件から確かめよう》

　拒まれなかった。

　正しく手順を踏めば、自分にもできる。

　そう思った瞬間、暁人の胸に久しぶりに力が戻った。

　翌朝、彼は二通の手紙を書いた。

　一通は銀行へ。

　運送会社への貸付金を、どの条件なら譲り受けられるかという照会だった。

　もう一通は、クララへ。

　病院へ来てくれた礼と、母が茶に招きたいと言っていることを記した。

　最後の一行で、ペンが止まった。

　母は確かに、あの娘さんも大変でしょうね、と言っていた。

　だが、茶へ招くようにとは、まだ頼んでいない。

　暁人は紙を脇へ置き、母の部屋へ向かった。

　先に話せば、嘘にはならない。

　廊下を歩きながら、そう考えた自分に気づいた。