時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第四十章 お忍びの旅 誰の暮らしが変わったか

　レグリアへの旅行は、休暇であると同時に、正式な訪問の一部でもあった。

　最初の二日は会談。

　最後の一日は、予定を空けた。

　黎明とミーナは、上等な服を置き、町へ出た。

　護衛は離れてついた。

　CHUYUの義体は、荷を持つ親族に見える衣服を着ていた。

《普通の親族は、この量の荷を一人では持たない》

　彼女は、ミーナの買った包みを見た。

「もう一つだけです」

《三つ前にも、そう聞いた》

　黎明は笑った。

　ミーナは、彼の腕を軽く叩いた。

　ヴェルメリアの織物店には、柊の印を描いた看板があった。

　使節団の紹介で機械を入れた店だった。

　若い女主人が、二人へ布を広げた。

「以前より、同じ幅で織れます」

「働く人も、増えましたか」

　ミーナが尋ねた。

「ここでは、増えました」

　女主人は、少し間を置いた。

「家で織っていた人は、減りました。うちへ来る人もいます。でも、子どもを見ながら家で働きたい人は、困っています」

　黎明は布へ触れた。

　整った織り目。

　安い値段。

　その二つだけを、成功の記録で読んでいた。

「機械を入れたとき、相談する場所は？」

「商会です。商売をやめる相談は、あまり歓迎されません」

　女主人は、笑ってみせた。

　黎明には、その笑いをどう受け取ればよいか分からなかった。

　港へ近づくと、煤の匂いがした。

　船の修理場では、蒸気の巻き上げ機が荷を持ち上げていた。

　重い仕事は楽になった。

　荷の動く速さは、人が避ける速さより早くなった。

　右手を布で包んだ男が、壁際で食事をしていた。

　ミーナが声をかけた。

「怪我ですか」

「巻き上げ機の綱だ。仕事が早いから、こっちも早く手を出した」

「診てもらいました？」

「診てもらった。しばらく休めとさ」

　男は、港を見た。

「休んだ間、誰が飯を買うかは、言ってくれなかった」

　ミーナは、隣へ座った。

　黎明は少し離れて立っていた。

　宰相と名乗れば、男は話す内容を変えるかもしれない。

　名乗らないまま聞いていることにも、気が引けた。

　その落ち着かなさを、彼は忘れないようにした。

　昼には、層を重ねて焼いた三日月形のパンを買った。

　公園の椅子へ座ると、ミーナが半分を渡した。

「冷める前に、食べてください」

「さっきのことを、考えてた」

「分かっています」

　彼はパンをかじった。

　薄い層が崩れ、膝へ落ちた。

　ミーナが笑った。

「今日は、うまく食べる練習からですね」

　黎明も笑った。

　笑えたことに、少しほっとした。

「僕たちの仕事で、暮らしが楽になった人はいる」

「はい」

「困った人もいる」

「はい」

「全部を止めたくはない」

「私もです」

　ミーナはパンの包みを畳んだ。

「だから、困った人が次に行ける場所を、増やしたいです」

　夕方、小さな劇場へ入った。

　芝居には、何でも帳簿へ書きたがる宰相が出てきた。

　靴を片方なくした男へ、靴の数を数え直せと言う。

　観客が笑った。

　黎明も笑った。

　ミーナは、隣で肩を震わせていた。

「僕に似てる？」

「少し」

　芝居の最後、宰相は天へ向かって命令した。

　光を落として、帳簿の間違いを焼け、と。

　客席が、また笑った。

　黎明の笑いは止まった。

　ミーナの手が、彼の手へ重なった。

　光の事件は、ここでは冗談になっていた。

　それも、記録の一つだった。

　宿へ戻ると、二人は窓辺で靴を脱いだ。

　長く歩いた足が痛んだ。

　黎明がミーナの足首を掌へ載せると、彼女は少し驚いた。

「自分でできます」

「今日は、僕が」

　彼は、きつくなっていた留め紐をほどいた。

　足の甲に跡が残っている。

　ミーナは彼の髪へ触れた。

「明日は、宰相に戻るのですね」

「今夜は？」

「私の夫です」

　黎明は顔を上げた。

　彼女が身をかがめ、口づけた。

　窓の向こうで、港の船が汽笛を鳴らした。

　黎明は手を伸ばし、窓を閉めた。

　帰国後の茶会で、空一郎は旅の話を聞いた。

「良い町だった？」

「良いところも、困っているところも」

　黎明が答えた。

　ティオは学術新聞を膝へ置いた。

「それは、良い休暇の報告ではないな」

「良い休暇だったよ」

　ミーナが笑った。

　エレオノーラの膝では、猫型の機械が小さく動いていた。

　未来の機材を使った古い玩具だった。関節の一つを修理できず、左前脚の動きがぎこちない。

「この子も、全部は戻せない」

　エレオが言った。

「でも、好きです」

　空一郎は、その脚を見た。

　持ち込んだものを、いつまでも同じ状態で残せるわけではない。

　義体も、計算装置も、帰還研究の機材も。

　だから、記録と、使い方を残す。

　それでも、残らないものはある。

「どんな未来を、望んでる」

　父が尋ねた。

　黎明は、以前なら差別も戦争もない世界と答えただろうと思った。

　今も、望んでいる。

　ただ、今夜は別の言葉になった。

「柊の印がなくても、病院が開くこと」

　皆が、彼を見た。

「僕たちに反対する人も、学校へ通えること。誰かが怪我をしたとき、休んだら飢えると思わなくて済むこと」

　ティオが頷いた。

　アリステリアは、茶を注いだ。

　ミーナは、夫の手へ指を重ねた。

　家の奥で、子どもの泣き声がした。

　二人は同時に顔を上げた。

「私が行きます」

「僕も」

　空一郎は、立ち上がる二人を見送った。

　未来は、今夜も誰かを眠らせる仕事から始まっていた。