時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第三十七章 リュクス・セレスティアの鉄槌 改革と、その代償

　線路のために買われた土地を調べると、村が一つ、地図から消えていた。

　土地は存在する。

　家も、井戸も、畑もある。

　ただ、提出された所有権の一覧には、そこへ暮らす者の名がなかった。

「領主の土地ですから」

　代理人は言った。

「住んでいる者との契約は？」

　黎明が尋ねた。

「代々、耕作を許してきたものです」

「線路を通せば、どこへ行く」

「別の土地を与えれば――」

「誰が、どの土地を与えるのです」

　代理人は、そこで口を閉じた。

　鉄道を造るための会議は、その日、土地の権利を考える会議へ変わった。

　　　　　＊

　帝国の評議会には、爵位によって席を持つ者がいた。

　都市から招かれる商人もいた。

　農民と坑夫は、陳情することはできたが、採決には加われなかった。

　黎明は、都市と地方から選ばれた代表の会議を設けようとした。

　最初から皇帝の権限をすべて移す案ではない。

　税を増やす前に、負担する側の代表へ説明する。

　公共事業の費用を示す。

　土地を取り上げる場合には、異議を申し立てる場を置く。

　その程度でも、反対は強かった。

「領地の者を、領主と同じ席へ座らせるのか」

　年配の貴族が言った。

「同じ税について、話してもらいます」

「秩序を壊す」

　ラグエルが杖へ手を置いた。

「話を聞かなければ保てぬ秩序なら、すでに傷んでおる」

　同じ貴族である彼の発言は、黎明の言葉よりも、深い恨みを買った。

　空一郎は、息子へ故郷の制度を説明した。

　選挙。

　議会。

　内閣。

　裁判所。

　名前を並べれば、整った建物のように見える。

　しかし、その建物がいつも正しく使われたわけではないと、彼は付け加えた。

「投票する者が、買われることもある。多数を取った者が、反対する者を黙らせることもある」

「では、何を先に作ればいい？」

「負けても、次に話せる場所」

　黎明は父を見た。

「僕が、負ける場合も？」

「もちろん」

　彼は笑いかけた。

　笑いきれなかった。

　反乱の兆候は、説教の言葉ではなく、荷の動きから見つかった。

　穀物と火薬。

　馬の飼料。

　普段より多い車輪と、軍用の靴。

　北の採掘権へ出資した商会の帳簿にも、不自然な支払いがあった。

　ただし、それだけでは捕らえられない。

　ジルは人を送り、倉庫を見張った。

　CHUYUは、確認された事実と推測を別に並べた。

《議会改革への反対者を、そのまま反乱参加者として扱わないで》

　黎明は頷いた。

　だが、確かめている間にも、荷は運ばれた。

　襲撃は、夜明け前に始まった。

　武装した一隊が、帝都へ入る橋の詰所を奪った。

　別の隊は、印刷所を押さえようとした。

　改革の布告を刷った場所だった。

　守備隊の一部が寝返り、命令の経路が切れた。

　黎明の私邸へも、矢が飛んだ。

　CHUYUはミーナを廊下の奥へ移し、義体の肩で窓板を押さえた。

《ここにいて。ジルの隊と合流する》

「黎明は？」

《評議会へ向かう途中。現在地を確認している》

　ミーナは、救護袋を取った。

「私も、ここで待つだけにはしません」

　義体は彼女を見た。

《では、窓から離れた部屋を救護に使って》

　黎明と空一郎が合流したとき、橋の向こうでは大砲が据えられていた。

　砲口は、守備隊の集まる広場へ向いている。

　その後ろには、火薬を積んだ車があった。

　ジルの部隊が進めば、橋で撃たれる。

　飛行獣を近づければ、騎乗者も危ない。

　空一郎は、保管された装備の表示を開いた。

　高出力の指向性エネルギー装置。

　空へ上げた支援機から、地上の限られた場所へ熱を与えるものだった。

　普段の観測衛星に、武器が隠されていたわけではない。

　別の機体を展開し、蓄えた電力を使う。

　充電にも、冷却にも時間がかかる。

　雲、煙、照準のずれ。

　使えば、必ず狙った結果になる装置でもなかった。

「砲を止める」

　黎明が言った。

《砲の近くに、人がいる》

　CHUYUの声が返った。

「撃たせれば、広場にいる人が死ぬ」

《その判断と、予測を記録する。避難の呼びかけは継続して》

　空一郎は息子を見た。

「最後の承認は、僕がする」

　黎明は頷いた。

　その言葉へ、少しだけ逃げ込んだことを、あとで思い知る。

　夜空に、一筋の光が見えた。

　人々が見たのは、長い時間ではなかった。

　砲の脇が白く光り、火薬車から炎が立った。

　爆発が続いた。

　狙った砲だけでなく、近くの木造倉庫へ火が移った。

　橋の上の兵が伏せ、馬が暴れた。

　武装集団は崩れた。

　守備隊が進み、残った者を降伏させた。

　市街を襲う計画は止まった。

　しかし、燃えた倉庫には、逃げ遅れた荷役人がいた。

　翌朝、街には「女神の鉄槌」という言葉が広がった。

　聖堂の説教師が、天は改革を選んだと語った。

　印刷所が、その言葉を大きく刷った。

　黎明は、刷り上がった紙を机へ置いた。

　ミーナは、その横へ救護所の名簿を置いた。

　反乱兵。

　守備兵。

　荷役人。

　火傷を負った子ども。

「この人も、女神が罰したのですか」

　黎明は、子どもの名を見た。

「違う」

「では、そう伝えてください」

「いま訂正すれば、皆が――」

　彼は言いかけて、止まった。

　皆が何をするというのか。

　恐れなくなる。

　疑う。

　柊家へ、問いを向ける。

　それを避けようとしていた。

　エレオノーラは、翌日の祈りで奇跡を語らなかった。

「争いの中で亡くなった者を、弔います」

　反乱兵の名も読んだ。

　聖職者の一人が、式のあとで彼女を責めた。

「罪ある者を、同じように扱うのですか」

「罪は、裁判で確かめてください。死んだことまで、喜びたくありません」

　空一郎は、その話を娘から聞いた。

　長く黙ったあと、言った。

「君に、こんな役をさせた」

「父さんが、私へ命じたわけではありません」

　エレオは答えた。

「でも、父さんが使った力です。私も、聞きたいことがあります」

　家族の会議で、空一郎は装置を使った経緯を説明した。

　アリステリアは最後まで聞いた。

「必要だった、と私も思うかもしれません」

　彼女は言った。

「ですが、あなたが決めたことを、神が決めたことにしないでください」

　空一郎は頷いた。

　黎明は、父から受け取った三つの言葉を卓上へ置いた。

　争いを終わらせる道を、始める前に考えること。

　あの夜、交渉と避難は続けていた。

　それでも、終わったあとにどう説明するかまでは、考えていなかった。

「僕にも、責任があります」

　彼は言った。

「父さんの承認だったからといって、僕が望まなかったことにはしません」

　帝国の布告には、女神による裁きではなく、反乱を止めるため防衛装置を用いたと記された。

　装置の詳しい構造は伏せた。

　使用の経緯と死傷者の調査は、評議会の特別委員へ渡した。

　反乱に参加しなかった改革反対者まで罰する案は、退けられた。

　しかし、布告が届く前に広まった物語は消えなかった。

　天の光は柊家を守る。

　女神へ背く者は焼かれる。

　その言葉は、祝いの歌にも、子どもを叱る声にも入り込んだ。

　CHUYUは、公式の記録と、その歌の両方を保存した。

　後世の誰かが、便利な方だけを選ぶかもしれない。

　空一郎は、そのことを初めて具体的に恐れた。