時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第三十三章 蒸気船進水式と、炭層の奥

　船を川へ下ろした日、外輪はまだ回さなかった。

　ゼペットは船底の水を確かめ、荷を積む位置を変え、岸から船の傾きを見た。

　ロットが加減弁へ手を伸ばすと、老人は杖で甲板を叩いた。

「浮くことと、走ることは、別だ」

「浮いてるだろ」

「今はな」

　その一言で、ロットは手を引いた。

　正式な試航は、三日後だった。

　小型船が先に出る。

　中型船は、そのあとに続く。

　中型船の甲板には、左右の機関へ指示を送る札と鈴があった。黎明が操船台から命じ、ロットとエミルが、それぞれの機関の状態を返す。

　フランは外輪と伝動軸を見回った。

「水位よし」

「圧、規定の範囲」

「冷却水、流れてる」

　ゼペットが綱を見た。

「岸の者、離れろ」

　黎明は、両側へゆっくり前進の札を出した。

　機関の音が変わった。

　歯車が噛み合い、外輪の羽根が順に水へ入る。

　最初は水面が乱れるだけだった。

　やがて岸の杭が、後ろへ動いた。

　黎明は、息を吐いた。

　船が、自分の力で進んでいた。

　広い淀みで、左右の回転を変えた。

　片方を弱めると、船首がそちらへ寄る。

　片方を止めれば、さらに大きく曲がる。

　両側をいったん止め、右を前進、左を後進にすると、船は狭い範囲で向きを変え始めた。

「回るぞ！」

　ロットの声が響いた。

　しかし、風と流れに押され、船は回りながら横へ移動した。

　黎明は岸を見た。

「両側、止める！」

　ゼペットが頷いた。

「今のうちに覚えろ。水は、地面ではない」

　船の動きが収まるまで、思ったより長かった。

　便利な仕組みと、止まる距離。

　両方を身体で覚える必要があった。

　北へ向かう航海は、試験を重ねた翌月に決まった。

　目的地は、既存の炭鉱よりさらに上流にある露頭だった。

　石炭そのものは、すでに領内で使われている。

　今回は、船で運び出せる新しい採掘場所を確かめる。

　衛星の記録が示したのは、地形と、地表へ現れた層の手掛かりだった。地下の石炭の厚さまで、見通せるわけではない。

　現地で採った試料を調べ、試掘してから判断する。

　後ろには、浅い喫水の艀を二隻つないだ。

　最初から満載にするつもりはなかった。曳き綱を急に張れば、綱も船尾の金具も傷む。

　出発前、エミルは積荷の表へ、義体の重さを入れた。

「叔母さんは、荷じゃない」

　黎明が言った。

《重量としては、同じ表に入る》

　CHUYUは甲板の中央へ立った。

《私が移動したときの傾きも、確かめて》

　ゼペットは満足そうに頷いた。

「話の分かるお嬢さんだ」

　上流へ進むにつれ、川幅が狭くなった。

　流れが速い場所では、機関の音が変わらなくても、岸の景色がほとんど動かない。

　外輪の前に、枝が引っかかった。

　フランが長い鉤で外した。

　復水器の冷却水の取り入れ口にも、ごみが集まる。

　エミルは、温度が上がる前に網を掃除した。

「もっと速く、もっと遠くへ、だったな」

　黎明が言うと、ロットは汗を拭った。

「今日は、止まらず着けばいい」

　CHUYUの声が、甲板へ響いた。

《左岸の岩場を越えて、二キロほど。接岸予定地点の水深は、最後に測り直す必要がある》

　空一郎は前方を見た。

　帰還装置の座標を、何度も確かめたころとは違う。

　今は、竿を持った船員が、川底へ触れて深さを読む。

　どちらも、見えない場所へ進む仕事だった。

　接岸では、外輪を止めただけで船は止まらなかった。

　流れを受ける向きへ船首を保ち、短く動力を使い、岸へ綱を渡す。

　船員が杭を打った。

　最後に、艀の綱の張り方を確かめた。

「橋板は、まだだ」

　ゼペットが言う。

　船が落ち着いてから、幅のある板を渡した。

　CHUYUは板を見て、別の位置へ向かった。

「どこへ？」

　黎明が尋ねた。

《私には、補強した板を使う》

　彼女の一歩で、太い板が少し沈んだ。

　フランは、それを確かめてから肩の力を抜いた。

　昼食には、船で焼いたパンが出た。

　機関用の釜で焼いたのではない。煙道の余熱を利用する、小さな窯を別に作ってあった。

　ただし、火の入り方は機関の運転に左右される。

　エミルは焦げた端を切り落とした。

「釜焚きが張り切ると、パンまで張り切る」

　ロットは黒い部分を取った。

「ここが、うまい」

「お前は、何でもそう言う」

　フランが笑った。

　黎明は温かなパンを割った。

　川の向こうに、来た道が見えた。

　自分たちで作った船で、自分たちの機関を動かし、ここまで来た。

　それを口にすると、ロットは黙って頷いた。

　いつもの大きな言葉が出なかった。

　試掘の三日目、坑夫が煤で黒くなった手を上げた。

「石じゃない」

　掘り進んだ壁の奥に、平らな面があった。

　煤を払うと、同じ幅の石が積まれている。

　自然の割れ目ではない。

　現場監督は、道具を下ろさせた。

　支保を増やし、周囲の石を少しずつ除く。

　やがて、半分埋まった入口が現れた。

「古い坑道か？」

　ロットが言った。

　同行していた坑夫の一人が首を振った。

　ドワーフと呼ばれる亜種の男で、名をドルンといった。背は低かったが、誰よりも先に天井のずれへ気づく。

「鉱石を出すには、狭い。水を通した穴なら、あり得る」

　彼は入口の石へ手を置いた。

「ただ、ここは古い話がある。山の下へ降りて、戻らなかった者の話だ」

　フランが黎明を見た。

「いわゆる、ダンジョンか」

　空一郎は暗い入口を覗いた。

「そう呼ぶ人は、いるだろうね」

「父さんは？」

「まだ、古い建物の入口だと思ってる」

　無人機を先に入れた。

　映像には、狭い通路と、下へ降りる階段が映った。

　途中から通信が弱くなる。

　飛行機体を無理に進めず、小さな有線の探査機へ替えた。

　空気を調べる。

　水の深さを測る。

　天井のひびを記録する。

　その準備を見ていたロットは、落ち着かない様子だった。

「宝箱があるなら、先に見つけた奴が――」

「開ける前に、呼ぶ」

　空一郎が言った。

「毒でもあるのか」

「中身が腐っていても、石が崩れても困る。古いものは、触っただけで壊れることもある」

　ロットは腰の道具を確かめた。

「宝探しも、面倒なんだな」

《面倒を省くと、探す人が減る》

　CHUYUが答えた。

　中へ入ったのは、空一郎、黎明、CHUYU、ドルンと、支保を扱う坑夫だった。

　ベイルは入口に残った。

　狭い通路へ人数を押し込むより、帰り道と外の連絡を守る。

　彼は黎明へ、小さな紐を渡した。

「灯りがあっても、戻る道を見失うことはある」

　黎明は紐を結び、壁へ印をつけながら進んだ。

　CHUYUの足音が、前で響く。

　かつての彼女は、暗い場所へ入った黎明に話しかけることはできても、先を歩くことはできなかった。

　今は、照明を胸元へ固定し、片手で壁を確かめている。

　その背中が、妙に頼もしかった。

　階段の下には、水の跡があった。

　石壁の中央に刻まれた溝が、奥の部屋へ続いている。

　ドルンは床を叩いた。

「下に空間がある」

　CHUYUが義体の膝を曲げ、確認の器具を当てた。

《床の一部が薄い。中央を避けて》

　壁沿いに進むと、丸い部屋へ出た。

　天井から伸びる金属の棒。

　欠けた石の輪。

　その周囲に、人の手の大きさほどの印が並んでいる。

　黎明が一つへ近づいた。

　指先の皮膚が、わずかに粟立った。

「父さん」

　空一郎が振り向いた。

「変な感じがする」

　CHUYUが計測値を呼び出した。

　光も、熱も、大きな変化はない。

　しかし、黎明が壁から離れると感覚が薄れ、近づくと戻った。

「術を習うときに、似てる」

　黎明は言った。

　空一郎は印へ触れず、写真を撮った。

「君に反応している可能性はある。でも、まだ使い方は分からない」

　石の輪の一部が、かすかに鳴った。

　誰も動かなかった。

　次の瞬間、奥の隙間から冷たい風が吹いた。

　風は、まっすぐには吹かなかった。

　灯りの紐が上へ持ち上がり、床に落ちていた砂が円を描く。

　CHUYUは足を広げた。

《入口へ戻って》

　黎明が一歩を引いたとき、足元の石が沈んだ。

　音がした。

　床の端が、下へ抜けた。

　身体が傾く。

　義体の腕が、彼の胴をつかんだ。

　背中へ硬い胸が当たった。

　CHUYUの片足が滑り、もう一方が壁際へ踏み込む。

　黎明の靴の下で、石が暗闇へ落ちていった。

　しばらくして、水音がした。

「……ちゅゆ」

《つかまって。首ではなく、肩へ》

　黎明は言われたとおりに腕を回した。

　CHUYUは彼を持ち上げ、安全な床へ戻した。

　右手の指が、不自然な角度に曲がっていた。

　壁の金具へつかまったとき、負荷が集中したのだった。

「壊れた」

《指の駆動部だけ。あなたは？》

「大丈夫」

《痛む場所は》

「ない」

《もう一度、ゆっくり確認して》

　空一郎が横へ来た。

　息子の顔を見てから、義体の手を見た。

「戻ろう」

　黎明は、輪のある部屋を振り返った。

　何かを見つけた。

　何かは、分からない。

　その違いを忘れたら、今度は戻れないかもしれなかった。

　入口へ戻ると、ベイルは黎明の袖をつかんだ。

「歩けるか」

「うん」

「では、座れ」

　彼は逆らわず座った。

　ミーナが用意した救護袋から、坑夫が布と水を出した。

　膝に小さな擦り傷があった。

　黎明は、その傷よりも、CHUYUの曲がった指を見ていた。

「痛い？」

《人が感じる痛みとは違う。でも、損傷を知らせる信号はある》

「怖くなかった？」

　CHUYUは、少し間を置いた。

《判断を急ぐ必要はあった》

「僕は、怖かった」

《うん》

　義体が隣へ座った。

　壊れていない方の手が、彼の肩へ触れた。

　今度は、つかまえるためではなかった。

　遺跡の奥には、その日は戻らなかった。

　入口を守り、別の採掘線を引いた。

　坑夫たちは不満を言った。良い炭層へ届いたところだった。

　出資者の代理人も、工期が延びれば利益が減ると訴えた。

　黎明は現場の帳簿へ、遺跡を残す範囲と、失われる採掘量を書かせた。

「調査のために止める。その費用も、隠さない」

　代理人は紙を読んだ。

「価値のあるものが、見つかるのですか」

「まだ分かりません」

「分からないものに、石炭より高い値をつける？」

　黎明は、暗い入口を見た。

「値をつける前に、壊さず調べる時間が欲しいのです」

　相手は、それ以上言わなかった。

　納得した顔ではなかった。

　帰りの船には、試験用の石炭を積んだ。

　新しい炭は、これまでのものよりよく燃えた。

　しかし、火床には固い塊が残り、空気の通りを塞いだ。

　ロットは棒で砕こうとして、エミルに止められた。

「火格子まで傷める」

「燃えるなら、全部同じだと思った」

「俺も」

　二人は炉を覗いた。

　石炭の名前だけでは、釜の扱いは決まらない。

　火床の厚さ。

　空気の量。

　灰を落とす間隔。

　次の機関に必要な改良が、もう見えていた。

　艀は重くなった。

　下流の流れに助けられても、止めるには距離が要る。

　黎明は、行きより早く指示を出した。

　CHUYUは、右手を固定したまま隣に立っていた。

　遺跡から持ち帰ったのは、宝石でも武器でもなかった。

　崩れた場所の近くに落ちていた、文字を刻んだ薄い金属片。

　触れる位置によって感覚の変わる、欠けた石の一部。

　それから、測定と映像の記録だった。

　空一郎は石を見つめた。

　この世界の術が、自然に備わったものなのか。

　誰かが遠い昔に、その使い方を整えたのか。

　その問いには、まだ答えがなかった。

　黎明は父の手元を覗いた。

「帰る道と、関係ある？」

　空一郎は首を振った。

「今は、何も言えない」

「でも、調べる？」

「調べる」

　その返事を聞き、黎明は頷いた。

　帰着した夜、ミーナは黎明の膝を見た。

「擦り傷だけ、という報告でした」

「その通りだよ」

「床が抜けた、という話は？」

　黎明は黙った。

　CHUYUが扉のところで、壊れた手を上げた。

《私の修理記録に、残っている》

「叔母さん」

《記録を消さないように、教わっているでしょう》

　ミーナは黎明へ向き直った。

　怒っているのが分かった。

　目の端が、少し赤かった。

「帰ってきてくれて、よかった」

　それだけ言った。

　黎明は彼女を抱いた。

　細い背中へ腕を回すと、ようやく、足元が抜けた瞬間の怖さが戻ってきた。

「怖かった」

「はい」

「助けてもらった」

「はい」

　ミーナは、彼の背へ手を置いた。

　しばらくして、黎明の肩越しに言った。

「CHUYUさんも、ありがとうございます」

《修理用の予算を、お願いします》

　黎明は笑った。

　ミーナも、涙を拭いながら笑った。

　大学では、船の試験記録をもとに、次の計画が始まった。

　鉱山では、採掘権と運搬の契約が作り直された。

　蒸気船があれば、これまで運べなかった量を運べる。

　運べるなら、掘る場所が増える。

　掘る場所が増えれば、土地と権利へ金が集まる。

　ラグエルは、新しい契約の写しを並べた。

「この出資者は、前にも見た」

　黎明が顔を上げた。

　公爵の指は、一つの家の名に置かれていた。

　フレイデンの通行料をめぐる交渉にも、別の商会を通して関わっていた名だった。

「同じ者ですか」

「同じ金かどうかは、まだ分からん」

　老人は、二枚の紙を重ねた。

「だが、道を押さえられなかった者が、道を動かす燃料へ出資することはある」

　窓の外から、川を上る船の汽笛が聞こえた。

　黎明は契約書を引き寄せた。

　船を作った仲間たちは、もっと遠くへ行きたいと言った。

　その船が運ぶ富を、別の誰かも待っていた。