時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第三十一章 悪童たちの発明 蒸気と、歩く叔母

　大学の応用技術棟には、開校の翌月から貼り紙が増えた。

　工具を借りた者は、戻すこと。

　回る軸へ、袖を近づけないこと。

　釜へ火を入れる前に、水位を確かめること。

　最後の一枚だけ、字が大きかった。

　――安全弁を、重くするな。

「誰が書いた」

　ロットが尋ねた。

「お前が、重りを足したからだ」

　エミルが答えた。

「力を出したかったんだよ」

「釜が先に、空へ出るところだった」

　フランが横から言った。

　三人は、黎明と同じ街で育った。

　ロットは鍛冶屋の息子。

　フランは木工職人の弟子。

　エミルは、捨てられた金具から使える部品を見つけるのが上手かった。

　学校の塀を乗り越え、工房の裏で余った材料を探し、黎明へ妙な玩具を持ってきた少年たちは、今や大学の技術棟に自分の作業台を持っていた。

　ただし、入学の初日に誇った手先の器用さは、算術の授業では役に立たなかった。

「この記号は、何だ」

　ロットが紙を指した。

「掛ける、だ」

　ティオが答えた。

「その横は」

「割る」

「なんで、言葉で書かねえ」

「毎回書くより、短いから」

「俺には、読めない時間が長い」

　ティオは笑い、鉄の棒を机へ置いた。

「では、これを三本買う場合から始めよう」

　ロットは、ようやく椅子を引き寄せた。

　蒸気の仕事は、すでに北の坑道で始まっていた。

　大きな釜から蒸気を送り、筒の中で冷やす。

　できた低い圧力の空間へ向けて、大気がピストンを押す。

　揺れる梁が、長い棒を上下させ、坑道の水を汲み上げる。

　その機械は役に立ったが、動きは遅く、石炭をよく食った。

　筒を温めては冷やすので、次に入る蒸気まで水へ戻ってしまう。

「水を汲むだけなら、これでいい」

　ロットは模型の梁を押した。

「でも、工房の軸を回したい。ずっと、同じ向きに」

　そのとき、隣の小さな湯沸かしの蓋が跳ねた。

　彼は蓋を指で押さえ、すぐに熱さで手を引いた。

「こいつは、勝手に押すくせにな」

　エミルが顔を上げた。

「押す力と、戻す力を、交互に使えば？」

「戻すのは、重りか」

「弾み車に覚えさせる」

「車は、物を覚えねえだろ」

「止まりにくくする、という意味だ」

　フランが、丸い板を転がした。

　板は床の継ぎ目を越え、壁まで進んだ。

　三人は、それを見た。

　空一郎が最初に見せたのは、完成した未来の機関ではなかった。

　熱の流れを書いた図だった。

「ここで温めて、ここで冷やしている。毎回、筒まで冷やす必要があるかな」

　エミルは、二つの場所を指でつないだ。

「蒸気だけ、別の容器へ逃がす」

「その容器を冷やすなら、筒は熱いままにできる？」

　フランが尋ねた。

「試せると思う」

　ロットは腕を組んだ。

「容器を増やしたら、漏れる場所も増えるぞ」

「そこが、お前の仕事だ」

　エミルが言う。

「簡単に言うな」

「難しいから、頼んでる」

　ロットは少しだけ機嫌を直した。

　復水器を別に置いた試作機は、最初の三日間、まともに動かなかった。

　管の継ぎ目から空気を吸った。

　弁が閉まりきらなかった。

　ピストンの詰め物が、熱で傷んだ。

　フランは筒の内面へ薄く煤をつけ、ピストンを通した。擦れて消えた場所を見つけ、そこだけを削った。

　ロットは長い中ぐり棒を両端で支え、筒の中心をずらさず削る治具を作った。

　エミルは、水と燃料の量を毎日量った。

　動いた日にも、動かなかった日にも、帳簿は埋まった。

「その大きな輪は、何をしている」

　見学に来た黎明が尋ねた。

　ロットはフライホイールを押した。

「ピストンが押さない間も、軸を回す。クランクがまっすぐ並ぶ場所で、止まらないようにな」

「止まったら？」

「蒸気を止めて、圧が抜けたのを確かめてから、人が位置を変える」

　黎明は、輪の近くに立てられた柵を見た。

「僕が、少し押してみても――」

「駄目だ」

　三人の声が揃った。

　彼は両手を上げた。

「分かった」

　試験では、軸へ革帯を巻いた制動装置で負荷をかけた。

　重りと腕の長さから、軸がどれほどの力で回しているかを調べる。

　帯はすぐ熱くなるので、水をかけ、短い時間で測定した。

「空回りなら、いくらでも元気だ」

　エミルが言った。

「仕事をさせて、どれだけ持つかだ」

　回転は遅くなった。

　しかし、止まらなかった。

　ロットの顔から、ふざけた笑いが消えた。

　彼は軸を見つめた。

　自分の打った鉄が、同じ場所へ何度も戻ってくる。

　そのたびに、違う仕事をする力を渡していた。

　その冬、技術棟の隣の倉庫へ、もう一つの試験設備が運ばれた。

　白い布を外すと、人の形が現れた。

　黎明は、最初に顔を見た。

「……ちゅゆ叔母さん？」

《まだ、こちらを見ているだけでは分からない？》

　声が、その人の口元から聞こえた。

　肩ほどの髪。

　人の肌に似た顔。

　しかし、衣服から出た手首には金属の継ぎ目があり、指の内側には滑り止めの細かな溝があった。

　顔は、父が保管している写真の宙結に似ていた。

　まったく同じではなかった。

「もっと、本人に似せられたの？」

　黎明が尋ねると、空一郎は頷いた。

「でも、これは宙結が戻ってきた身体ではない」

《私が使う身体。顔については、私も選んだ》

　CHUYUが付け加えた。

　黎明は近づいた。

「触っても？」

《手を、出して》

　掌が重なった。

　温かかった。

　人と同じ温度になるよう、表面の加熱を調整しているのだと、彼女は説明した。

　黎明は、その説明を聞きながら手を離せなかった。

　声だけの叔母が、目の前に立っていた。

　義体の主要部品は、空一郎が保管していた遠隔作業用の機材だった。

　細かな制御装置と電動の関節は、現地の工房ではまだ作れない。壊れれば交換できる部品にも、数の限りがある。

　外側の装甲や靴底、取っ手、工具の固定具は、ロットたちが作った。

　電源は有限だった。

　倉庫へ戻れば充電できたが、遠くへ出るなら予備の電源と、使用時間の計算が必要になる。

《私は、走り続けるための身体ではない》

　CHUYUは、最初の歩行試験でそう言った。

　次の瞬間、床に置かれた角材へ足を引っかけた。

　ロットが受け止めようとした。

「うおっ、重――」

《支えないで。離れて》

　義体は片膝をつき、床へ手を置いた。

　木の板が、低く軋んだ。

　黎明は駆け寄りかけ、止まった。

「大丈夫？」

《関節は正常。床については、相談が必要》

　フランが、すでに床下を覗いていた。

　護衛として義体を使いたいと言ったのは、空一郎だった。

　黎明が役所や工房へ出る機会は増えている。

　人の護衛はついていたが、落下する荷や機械の異常へ、誰より早く気づける者が必要だった。

　ベイルは、義体の前をゆっくり歩いた。

　獣人の護衛長は年を取っていた。しかし、足を置く音は、なお小さかった。

「剣を避けられるか」

《条件による》

「風の術は」

《まだ、測定できていない作用が多い》

「良い返事だ」

　ベイルは、小さく掌を返した。

　風が床の砂を巻き上げた。

　義体の足元が滑り、上体が傾く。

　CHUYUは一歩を広く置き、姿勢を戻した。

《空気の流れだけでは、直前の変化を説明できない》

「だから、見えるものだけを頼るな」

　ベイルが言った。

「君が前を見ているときは、私が横を見る」

　CHUYUは彼へ顔を向けた。

《では、そうしよう》

　黎明には、そのやり取りが心強かった。

　父の科学と、この世界の護衛が、同じ側で立っていた。

「ずっと、僕についてくるの？」

　帰り道、黎明は尋ねた。

《毎日ではない。義体の整備も要るし、私には別の仕事もある》

「僕専用じゃないんだ」

《あなた専用の叔母、という契約はしていない》

　彼は笑った。

「危なくなったら？」

《助ける。ただし、あなたが命じたからといって、他人を傷つけるわけではない》

　黎明は、十六歳のあの夜を思い出した。

　目的を言わず、機体を出そうとした自分。

「分かってる」

《分かっているかどうかは、その都度、聞く》

　義体は、隣で歩いた。

　少し不揃いな足音が、二つになった。