時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第11章 帝国の萌芽と、不穏の兆し

　水門が初めて予定どおりに動いた日、空一郎は、泥の付いた靴のまま堤に立っていた。

　ノルド川から引かれた水が、ゆっくりと分水路へ流れていく。

　水門は、見た目には大きな木と鉄の構造物だった。巻き上げ機と釣り合い重りを備え、水位に応じて開閉する。測定装置と制御器の一部は空一郎が持ち込んだものだが、故障すれば人の手でも動かせるように作ってあった。

　CHUYUが、耳元で報告した。

《下流の水位、予測範囲内。第二水路への流入を確認》

「よし」

　隣では、現地の管理人が目盛りを読んでいた。

「こちらでも、合っています」

　空一郎は、その返事を聞いてから頷いた。

　自分の端末だけが分かっていても、設備は長く使えない。

　管理人は帳面に数値を書き、次の者へ渡した。水門を動かすための合図も、以前から土地で使われていたものに合わせた。

「あなたの道具がなくなっても、同じように動かせますか」

　アリステリアが尋ねた。

「細かい予測は難しくなる。でも、水位を読んで動かすことはできる」

「では、その練習も必要ですね」

「来週、制御器を使わない日を作る」

　彼女は頷いた。

　堤の下で、農民たちが水の流れを見ていた。

　一人の老人が言った。

「今年は、上の畑にも届きそうだ」

　空一郎は笑った。

　飢饉がなくなったわけではない。

　雨が降らなければ川も減る。種が悪ければ、水だけでは育たない。

　それでも、毎年乾いていた一枚の畑へ、水が届く。

　今は、その変化を確かめればよかった。

　水路の完成は、商人たちの関心も集めた。

　穀物が安定して取れるなら、倉庫を増やせる。

　街道が通れるなら、荷車を増やせる。

　橋の通行料が決まっているなら、運ぶ費用を見積もれる。

　ラグエルの書斎へ、以前より多くの提案が届くようになった。

　その中に、隣国クラリス公国からの使者の訪問を求める書簡があった。

「交易の話ですか」

　空一郎が尋ねた。

「表向きは」

　ラグエルは封印を机へ置いた。

「彼らは、古い帝国の再建を唱えている」

「今の王国を、まとめる？」

「王国も、公国も、ほかの小国もだ。街道の関税を減らし、貨幣と軍をそろえると言う」

「商人には、魅力がありそうですね」

「そうだ。だから、空想と片づけられん」

　ラグエルは、壁の地図を指した。

　現在の国境とは別に、薄い線が幾つも残っている。

「昔、この範囲を一つの皇帝が治めた。だが、同じ法の下にいたからといって、同じ扱いを受けていたわけではない」

「誰が皇帝になるんですか」

「そこは、使者に聞こう」

　空一郎は地図へ近づいた。

　道をつなぐことと、国を一つにすること。

　似ているようで、違う仕事だった。

　クラリス公国の使者は、交易の話から始めた。

　石炭の買い付け。

　鍛造品の輸入。

　街道の共同整備。

　それから、空一郎へ視線を向けた。

「あなたの技術を、諸国のために用いていただきたい」

「どのように？」

「公国へ工房を置いていただく。研究のための費用は、こちらが負担します」

　ラグエルは黙って聞いていた。

「こちらの工房とは、どういう関係になりますか」

「協力できるものは、協力する。ただ、重要な技術には、保護が必要です」

「保護というのは」

「公爵の管理下に置く、という意味です」

　空一郎は、少し間を置いた。

「研究費を受け取れば、成果も渡すことになる」

「当然でしょう」

「では、先に、何を渡すのか決める必要があります」

　使者は微笑んだ。

「あなたは、学者である以上に、商人に向いているかもしれません」

　空一郎は笑わなかった。

　故郷へ帰る装置を作るためなら、資金は欲しい。

　けれど、その代わりに、この世界の誰かを従わせる道具を作ることになるかもしれない。

　帰還の願いと、技術の使い道を、別々には考えられなくなっていた。

　数日後、グランハルトが折れた金属片を持ってきた。

　空一郎は、それを手に取った。

　見覚えのある部品だった。

　しかし、自分たちの工房で作ったものではない。

「どこで？」

「国境の商人が持っていた。クラリスから来た荷に混じっていたそうだ」

　形は似ている。

　寸法も、ある程度はそろっている。

　内部の加工には無理があり、割れた部分に欠陥が見えた。

「図面が、出たのかもしれない」

　空一郎が言うと、老職人は首を振った。

「買った品を、ばらしたのかもしれん。うちを出た職人が、作ったのかもしれん。決める前に、確かめろ」

「分かっています」

「その顔では、分かっておらん」

　空一郎は部品を机へ置いた。

　工房の者を疑えば、仕事は止まる。

　疑わなければ、技術は流れる。

　CHUYUが、記録を呼び出した。

《図面の閲覧履歴と、製品の出荷記録を比較できる。ただし、それだけで人物を特定することはできない》

「比較して。人の名前を出す前に、経路を調べよう」

　グランハルトは、その返事には頷いた。

「作れるように教えたんだ。君の思う場所だけで作るとは、限らんぞ」

　空一郎は、金属片を見た。

　言われてみれば、当然だった。

　技術を広げたい。

　しかし、自分の望まない相手には渡したくない。

　その二つを、どこまで両立できるのか。

　まだ答えはなかった。

　その夜、アリステリアは夕食をあまり食べなかった。

「疲れた？」

　空一郎が尋ねた。

「少し。今日は、匂いが気になって」

「別のものを頼もうか」

「あとで、軽いものを」

　彼女は杯を置いた。

　何かを言おうとして、一度、彼の顔を見た。

「ソラ。話があります」

　空一郎は端末を閉じた。

「うん」

「子どもが、できたようです」

　彼は動かなかった。

　言葉を聞き違えたのではないかと思い、もう一度、彼女の顔を見た。

「……僕たちの？」

　アリステリアは、驚いた顔をしてから笑った。

「ほかに、どなたの子を想像されたのです」

「いや。そうじゃなくて」

　空一郎は立ち上がりかけ、座り直した。

「大丈夫？　身体は」

「今のところは。ただ、しばらく無理をしないようにと言われました」

「何をすればいい」

「まず、そんなに慌てないでください」

　彼女が手を差し出した。

　空一郎は、その手を両手で包んだ。

　うれしさが遅れて来た。

　そのあとに、怖さも来た。

　自分一人の帰還計画ではなくなった。

　アリステリアと、この子の暮らす場所を、同時に考えなければならない。

「うれしい」

　彼は、ようやく言った。

「とても」

　彼女は、ほっとしたように息を吐いた。

「私もです」

　空一郎は彼女の隣へ座った。

　今夜は、地図を開かなかった。