時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第118章 遠い家族からの返事

　出発の朝、結は義体の襟を直した。

　作業用の外装を覆うために、アンナが上着を用意してくれた。袖の内側には、配線を圧迫しないよう切れ込みが入っている。

　結は右手首を確かめた。

　補助スイッチまで、指が届く。

　固定具は緩んでいない。

　確かめ終わっても、手を離せなかった。

『結』

　CHUYUが呼んだ。

「何？」

『三度目の確認です』

「出発前だから」

『承知しました』

　結は、もう一度だけ留め具を押した。

「次は、歩けるようにする」

『帰還後の作業計画へ追加してください』

「もう、書いてある」

　義体の指が、結の手の甲に触れた。

　以前より、力の加減が滑らかになっていた。

　結はその手を握り、そっと膝へ戻した。

　旧邸の玄関には、荷物より人の方が多かった。

　律とアンナ。

　結と蓮。

　リディア。

　研究所の助手と、時計職人も来ていた。

　職人は義体の固定枠を見て頷き、陸一郎へ小さな工具袋を渡した。

「使わずに済むのが、いちばんです」

「借りていきます」

「ええ。借りたものですから」

　陸一郎は、笑って頷いた。

　リディアは海一郎へ、薄い封筒を差し出した。

「私の家に残る記録の写しです。向こうの装置を調べるとき、役に立つかもしれない」

「ありがとう。扱いの条件は？」

「中に書いてある」

　海一郎が封を確かめると、彼女は少し笑った。

「今度は、先に」

　蓮はポッドへ積み込む箱の一覧を読み上げた。

　家族の記録。

　研究資料。

　義体の予備部品。

　食料と水。

　海一郎が一つずつ答えた。

　結は、そのやり取りを聞いていた。

　弟の確認は細かかった。

　今日は、それがありがたかった。

　港外れの空き地で、陸一郎は律へ向き直った。

「空一郎が、お世話になりました」

　律は首を振った。

「私たちが、世話になったのです」

　二人は少し困って、それから笑った。

　握手を交わす。

　アンナは、家族の写真を入れた小さな封筒を渡した。

「みさをさんへ。皆、元気に暮らしていますと」

　陸一郎は両手で受け取った。

　母は、どんな顔をするだろう。

　帰ってこなかった息子の、その先に続く家族。

　会いたかったという言葉だけでは、足りないだろう。

「必ず、渡します」

　最後に結が前へ出た。

　陸一郎は、彼女へ小さな記録体を渡した。

「こちらの家族の記録です。海一郎が、読める形に直してあります」

「いただいた写真も、ここに？」

「ええ。空一郎が生まれる前のものも」

　結は、それを両手で包んだ。

　探していた人の、そのまた家族。

　自分たちの知らなかった、遠い暮らし。

「陸一郎さん」

「はい」

「来てくれて、ありがとうございました」

　陸一郎は、すぐには答えられなかった。

　弟を連れ帰ることはできなかった。

　それでも、この言葉を受け取ってよいのだろうか。

　結が続けた。

「空一郎を、家族に戻してくれて」

　陸一郎は、ゆっくり頷いた。

「こちらこそ」

　それから、彼女の隣の蓮へ目を向けた。

「二人とも、元気で」

　蓮が頭を下げた。

「また、来てください」

　陸一郎はポッドを振り返った。

「帰り道を、大切にします」

　最初の帰還では、三人が乗った。

　海一郎が前席。

　陸一郎と義体が、その後ろに並ぶ。

　義体用に組み替えた支持枠が、肩と腰を固定した。右手の先には、大きな補助スイッチが置かれている。

　キャノピーが閉じると、外の音が遠くなった。

　全周映像に、結たちが映っていた。

　蓮が最後の退避を確認し、片手を上げる。

　リディアの髪が、海からの風に揺れていた。

「接続、正常」

　海一郎が言った。

　機体が浮いた。

　光学迷彩が入り、外殻が空の色を映した。

　結がこちらを見上げた。

　姿は見えなくても、そこにいると知っている顔だった。

　陸一郎は、彼女が小さくなるまで見ていた。

　景色が細い光へ変わり、港が消えた。

　元の研究室へ戻ると、海一郎が先に降りた。

　受入設備の状態を確かめ、帰還記録を保存する。

　陸一郎は、ポッドの中で待った。

　次の出発まで、数時間。

　身体を休め、機体を冷やすための時間だった。

　義体の制御は、善一AIへ切り替えられていた。

　彼は、研究室を静かに見ていた。

　昔の自分が知る部屋とは違う。

　機器は小さくなり、窓の外の建物も変わっている。

『みさをは』

　善一AIが尋ねた。

　陸一郎は顔を向けた。

「元気だよ」

『そうか』

「空一郎のことは、海一郎から話す。僕が戻ったら、記録を見せる」

『私のことも、伝えてくれるか』

「もちろん」

　義体の右手が、座席の上で少し動いた。

『会えたら、何から話せばいいだろうね』

　陸一郎は考えた。

「顔を見れば、わかると思う」

　祖父は娘を抱いたまま論文を読もうとして、アヤに叱られたという。

　結が見つけた記録で、初めて知った話だった。

　陸一郎は、もう一つ付け加えた。

「そのときは、書類を置いて」

　善一AIの指が止まった。

　やがて、小さく笑う声がした。

　午後、海一郎が操縦席の横へ立った。

　ポッドは点検を終えていた。

　推進剤も、予備電源も補充された。

　行き先には、研究棟の外の搬入路が表示されている。

　試験開始、四十五分前。

　人の出入りが少なく、上空にも障害物がない時間帯だった。

「元の接続は、こっちで保つ」

　海一郎が言った。

「戻るときは、記録された座標を使って。目の前の世界を、帰還先として上書きしないで」

「わかった」

「アヤを助けられても、その場で何が変わったか確かめようとしない。実験区画から離れて、まず連絡を」

「ああ」

　海一郎は、兄の肩帯を引いて確かめた。

　きつすぎないかと尋ねる代わりに、もう一度、留め具を見た。

　陸一郎は、その手首へ触れた。

「戻ったら、母さんのところへ行こう」

「うん」

「二人で、話す」

　海一郎は頷いた。

　ポッドから降りる。

　キャノピーが閉じる直前、彼は兄を見上げた。

「兄さん」

「何だ」

「今度こそ、迎えが間に合うといいな」

　陸一郎は頷いた。

　声では、答えられなかった。

　出現した空は、明るかった。

　全周映像に、低い研究棟と、遠くの工事用クレーンが映る。

　予定した搬入路に、人はいない。

　ポッドは光学迷彩を保ったまま降下した。

　横風を受け、姿勢制御器が短く噴いた。

　外壁から距離を取り、舗装された隅へ着地する。

「接地。周囲、安全」

　陸一郎は報告した。

　海一郎から、短い応答が返る。

「受信。帰還経路、維持」

　陸一郎は隣を見た。

　義体の顔は、建物へ向いていた。

『北側の入口だ』

　善一AIが言った。

『廊下を進むと、左に受付がある』

　陸一郎は写真と資料の入った鞄を取った。

　もう一度、時計を見る。

　まだ、間に合う。

　受付の職員は、訪問予定にない名前を聞いて首を傾げた。

「葛城先生と、お約束は」

「ありません。ただ、今日の試験を始める前に、確認していただきたい記録があります」

「資料をお預かりして——」

「七分後に、磁場の制御値が乱れます」

　職員の手が止まった。

　陸一郎は、それ以上声を大きくしなかった。

「遮断指令のあとにも続く波形です。実験担当の方へ、この一枚だけでも渡してください」

　机へ、記録を置いた。

　未来の装置は見せなかった。

　事故後にしか得られない波形を、過去の紙へ写したものだった。

　職員は戸惑いながら、内線を取った。

　陸一郎は時計を見ないようにした。

　廊下の向こうから、二人分の足音が近づいてきた。

「どの試験の話ですか」

　女の声だった。

　陸一郎は顔を上げた。

　黒髪をまとめた女性が、書類を片手に立っていた。

　写真でしか知らなかった人だった。

　その隣に、若い善一がいた。

「この記録を、どこで」

　善一が尋ねた。

　陸一郎は口を開いた。

　用意してきた説明が、すぐには出なかった。

　アヤが、一歩近づいた。

「大丈夫ですか」

　生きている声だった。

　陸一郎は鞄の持ち手を握り直した。

「今日の試験を、延期してください」

　アヤは、波形を最後まで見た。

　途中で善一が口を開きかけたが、彼女は指を上げて止めた。

「ここの時刻は、開始からですか」

「はい」

「遮断は？」

　陸一郎が指し示す。

　アヤは、その先の線を見た。

「遮断後も、場が維持されている」

　善一が紙を取った。

「だが、この値は」

「わかっています。いまの想定では、出ないはずです」

　アヤは陸一郎を見た。

「元の測定記録を、確認できますか」

「できます」

「装置の構成も？」

「残っています」

　善一が、彼女へ顔を向けた。

「アヤ」

「参加するつもりで、計画を確認しました」

　彼女は静かに言った。

「でも、この危険は、その計画に入っていません。今日は入りません」

　善一は、ほんの一瞬、目を閉じた。

　それから、受付の電話へ手を伸ばした。

「制御室につないでくれ。試験を延期する」

　陸一郎は、その言葉を聞いた。

　膝から力が抜けそうになり、机の端へ手を置いた。

　アヤが、彼の顔を覗き込んだ。

「座ってください。ひどい顔色です」

　陸一郎は首を振った。

　目の前で、彼女が袖を整えた。

　装置へ入るためではなく、椅子を引くために。

　腕の通信機から、海一郎の声が小さく届いた。

「分岐を確認。元の経路も残っている」

　陸一郎は目を閉じた。

　三人をポッドへ案内するとき、陸一郎は初めて空一郎の名を出した。

　善一が立ち止まった。

　アヤも足を止めた。

「誰ですか」

　アヤが尋ねた。

「あなたは、私たちの何をご存じなんですか」

　陸一郎は、研究棟の陰へ向かった。

　光学迷彩を解く。

　何もなかった搬入路に、黒い機体が現れた。

　善一が息を呑んだ。

　アヤは後ずさりせず、機体と陸一郎を交互に見た。

　キャノピーが開いた。

　後席に固定された義体が、そこにいた。

『善一』

　その声に、若い善一が硬直した。

『説明は、彼から聞いてくれ。まず、アヤに伝えたいことがある』

　アヤはゆっくり近づいた。

　義体の右手が、座席の縁で動いた。

『君の記録から作った対話モデルに、私は、同じ人だと言ってほしかった』

　善一が、隣のアヤを見た。

　彼女は義体から目を離さなかった。

『だが、彼女はそう言わなかった。それでも、話を続けてくれた』

　声が少し途切れた。

『私は、そのおかげで、みさをの話をできた』

　アヤは長く黙っていた。

　それから、義体の手の近くへ、自分の手を差し出した。

「あなたのことも、あとで聞かせてください」

　義体の指が、彼女の指へ触れた。

　若い善一が、その肩越しに名を呼んだ。

「アヤ」

「ええ」

　彼女は振り返った。

　いつもの返事だった。

　それだけのことを、陸一郎は聞きに来たのだと思った。

　返事のできる人が、そこにいる。

　アヤは、陸一郎へ向き直った。

「説明していただけますね」

「はい」

「まず、お名前を」

　陸一郎は、胸元の記録体へ手を添えた。

　その中に、空一郎の人生があった。

　アリステリアの庭。

　工房の笑い声。

　病院。

　船。

　鉄と油と光の街。

　遠い世界で生まれた、結と蓮。

　誰も消えていない。

　海一郎が守る帰還経路は、まだつながっていた。

　アヤが、もう一度、静かに尋ねた。

「あなたは、誰？」

　陸一郎は、彼女の顔を見た。

　今度は、最後まで答えられた。

「あなたの孫です」

　声が震えた。

「少し、迎えに来るのが遅くなりました」