時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第117章 扉が閉まる前に

　善一AIは、事故の時刻を言わなかった。

　最初に口にしたのは、娘の名だった。

『みさをを、迎えに行く約束をしていた』

　陸一郎は顔を上げた。

　海一郎の手が、端末の上で止まった。

　二人にとって、みさをは母だった。

　だが、あの日の彼女は、迎えを待つ幼い子どもだった。

『試験が終わったら、一緒に行こうと。アヤは、装置へ入る前に、そう言った』

　窓の外は暗かった。

　港の灯りが、義体の右手を細く照らしていた。

『私は、覚えていると答えた』

　陸一郎は椅子を引き寄せた。

　祖父が事故について話すのを、子どもの頃に聞いたことはなかった。

　祖母の名を出すと、いつも会話が途中で終わった。

　その続きを、いま聞こうとしていた。

　　　　　＊

　画面に現れた装置は、ポッドとは似ていなかった。

　身体を遠くへ運ぶための機械ではない。

　神経活動を記録し、特殊な場に置かれた情報系との相互作用を調べるための、初期の実験設備だった。

　中央の区画へ、人が入る。

　その周囲に、記録系と磁場を制御する設備が配置されていた。

　海一郎は、空一郎が集めていた事故資料を開いた。

　独立した審査。

　出力の制限。

　複数の安全装置。

　頁をめくるたび、確認済みの印が並んだ。

『アヤは、自分で計画を確かめ、参加すると決めた。私が頼んだから入ったのではない』

　善一AIは、そこで少し間を置いた。

『そのことと、私が彼女を失ったことを、うまく一緒に考えられなかった』

　陸一郎は資料から目を離した。

　祖父が失ったのは、妻だけではなかった。

　自分の式を訂正し、危うい足場を見つけ、一緒に実験を組み立てる人だった。

『開始から七分後、磁場の制御値が乱れた』

　海一郎が記録を拡大した。

　警報。

　遮断指令。

　それでも収まらない変化。

　その先に、通常の故障では説明しきれない波形が走っていた。

『主電源を落とすよう叫んだ。アヤがこちらを見た。何か言ったが、通信には雑音しか入らなかった』

　義体の指が、膝の上で閉じた。

『光が見えた。扉へ走った。だが、隔壁が開かなかった』

　海一郎は、事故記録の続きを表示しなかった。

　善一AIの声だけが続いた。

『ようやく入れたとき、彼女はまだ息をしていた』

　陸一郎は俯いた。

『私を見た。見つけてもらえたと思った』

　長い沈黙があった。

『「あなたは、どなた」と聞かれた』

　陸一郎は、膝の上の両手を開いた。

　何かを握り締めていないと聞けない気がした。

　それでも、何も持たなかった。

『名前を言えば、わかってもらえると思った。だが、最後まで言えなかった』

　　　　　＊

　結が来たのは、海一郎が実験室の図面を開き直したときだった。

　画面を見て、足を止めた。

「アヤが亡くなった実験？」

　陸一郎は頷いた。

　結は机の前へ来た。

　Noös Gateの図面とは違う。

　けれど、遮断しても止まらなかった記録を見て、彼女の顔が変わった。

「事故が始まってからでは、間に合わない」

「そうだと思う」

　海一郎が答えた。

「中へ入って助け出す、という方法は取れない。何が続いていたのか、いまの資料でも解明しきれない」

　結は装置の入口を指した。

「では、入る前に」

　陸一郎はその小さな指先を見た。

　空一郎も、同じ場所を何度も見たのだろう。

　あの扉が閉まる前へ。

　まだ、誰も失われていない時刻へ。

「その先が、どうなるかだ」

　海一郎は言った。

「アヤが生きれば、祖父さんの研究は変わる。空一郎が過去へ行こうとする理由も、変わるかもしれない」

　結は、陸一郎を見た。

「私たちが生まれた歴史は」

「残る可能性がある。ただ、願いを根拠にはできない」

　海一郎は事故資料を閉じた。

「まず、分岐を観測できるか確かめたい」

　　　　　＊

　翌日、Noös Gateでは、人を送らない試験が行われた。

　海一郎は元の世界へ置いてきた受信装置を、細く接続したまま保った。

　接続を始める前の短い時刻へ、照合用の符号を送る。

　元の記録にその符号はない。

　それが、送信後にどうなるか。

　装置の前には、大学の研究者と結が並んだ。リディアは離れた部屋で輪の状態を保ち、陸一郎は操作に加わらず、記録を見守った。

　海一郎が符号を送った。

　画面の線が、一度揺れた。

　その先が二つに分かれた。

「出力停止」

　接続を絞る。

　一方には、符号のない記録が続いていた。

　もう一方には、送った符号が残っていた。

　海一郎は同じ箇所を何度も照合した。

　機器の識別情報も、時計の進み方も一致している。

　けれど、受信の有無だけが違っていた。

　研究者が、小さく息を吐いた。

「元の記録は、書き換わっていない」

「はい」

　海一郎は答えた。

「介入した先が、別の履歴として残っている可能性が高い」

　結は二本の線を見た。

　どちらも消えていなかった。

　陸一郎が尋ねた。

「人を助けた場合も、同じか」

　海一郎は首を振った。

「ここで確かめたのは、符号一つだ。人の生死を変えても、同じように分かれるとまでは証明できない」

　陸一郎は頷いた。

　それでも、昨日まではなかった足場が、一つできた。

　　　　　＊

　出発の話をしたのは、その夜だった。

　結と蓮、律とアンナも同席した。

　陸一郎は、自分が行くと告げた。

　海一郎は元の世界へ帰り、受入設備から接続を保つ。

　アヤのいる時代へは、ポッド一機で向かう。

「事故の装置へは近づけない」

　海一郎が説明した。

「僕たちの転移と実験の場が干渉する可能性がある。到着地点は研究棟の外。姿を隠したまま降りて、陸一郎だけが入る」

「何と話して、止めるのですか」

　律が尋ねた。

　陸一郎は、用意した事故記録を見た。

「未来から来たとだけ言っても、信じてもらえないでしょう。実験開始から七分後に起きる変化を、順に示します。遮断指令のあとも出力が収まらないことも」

　海一郎が続けた。

「その時点では、まだ誰も見ていない波形です。善一とアヤなら、確認するために試験を止める理由になる」

　蓮が尋ねた。

「それでも始めようとしたら？」

　陸一郎は答える前に、義体へ目を向けた。

『アヤなら、確かめる』

　善一AIが言った。

『自分の参加を決めた計画に、未知の危険が示されたなら、そのままにはしない』

　その声に、陸一郎は頷いた。

　彼女を研究者として信じる。

　止めるための証拠を持っていく。

　それが、最初に決まった救出の方法だった。

　　　　　＊

『私も、同行したい』

　話し合いの終わりに、善一AIが言った。

　海一郎は義体へ顔を向けた。

「身体の修復は、まだ途中だ」

『歩けなくてもよい。座席へ固定してもらえばよい』

「帰還できない可能性もある」

『聞いていた』

　陸一郎は、窓辺へ椅子を寄せた。

　義体と同じ高さに座る。

「なぜ、行きたい」

　善一AIは、すぐには答えなかった。

『あの日、私は、彼女の言葉を聞き取れなかった』

　右手がゆっくり開いた。

『いまの私が、あの善一と同じ人間でないことは、わかっている。アヤに会っても、夫として迎えられるわけではない』

　結は、机の端に置かれた写真を見た。

　若い善一の隣に、アヤが立っている。

『それでも、私が行くと望んだことは、私の判断として聞いてほしい』

　陸一郎は顔を上げた。

　善一AIは静かに続けた。

『アヤは、そう言った。再現された人が、望んだ答えを言わなくても、その言葉を聞けと』

　陸一郎は、しばらく考えた。

　それから頷いた。

「一緒に行こう」

　　　　　＊

　CHUYUの意思も、確かめた。

　結が切替器を動かす。

　短い停止のあと、義体の右手が少し位置を変えた。

『同行を希望します』

「空一郎が、最初に目指した場所だから？」

　結が尋ねた。

『それも理由の一つです』

　CHUYUは答えた。

『ですが、今回は、私が選びます』

　結は切替器から手を離した。

　身体は一つだった。

　二つの声には、それぞれの理由があった。

「わかった」

　結は修復図を開いた。

　歩けるようにする時間は、まだ足りない。

　だが、座席への固定具は作れる。

　右手で扱える補助スイッチも。

　陸一郎がすぐ制御を引き取れるよう、操作を絞ることもできる。

「全身を直してから、送り出したかった」

『帰還後の修復を依頼します』

　結は顔を上げた。

「帰ってきて」

『帰還手順を、これから確認します』

　結は頷き、図面へ線を引いた。

　　　　　＊

　深夜、海一郎は事故当日の研究棟を、ポッドの全周表示へ再現した。

　入口。

　受付。

　実験区画へ続く廊下。

　隔壁の位置。

　陸一郎は何度も経路をたどった。

　外へ退避する道も確かめた。

　光学迷彩を解除する場所。

　人のいる方向へ噴射しないための離陸角度。

　計画を進めるたび、弟が残してくれた帰還のための余裕が、数字になって積み上がった。

　最後に海一郎が、目標時刻を表示した。

　試験開始の四十五分前。

　アヤは、まだ装置の外にいる。

　善一と話し、袖を整え、娘を迎えに行く約束をする前だった。

　陸一郎は、窓辺の義体を見た。

「間に合わせよう」

　右手の指が、ゆっくり閉じた。

　　　　　＊

　部屋へ戻る前に、陸一郎は空一郎の記録をもう一度開いた。

　庭。

　工房。

　妻の声。

　子どもを抱く、弟の腕。

　それらは、量子脳の中に確かに残っていた。

　彼は持ち帰る写真の間へ、一枚の複写を挟んだ。

　使ったら戻す。

　木箱の内側に刻まれた、弟の字だった。

　今度こそ、戻ってくる。

　そう約束できるほど、時間のことを知ってはいなかった。

　陸一郎は写真をしまい、明日の荷物を閉じた。

　廊下へ出ると、結の作業室にまだ灯りがついていた。

　工具の音が、一つ。

　止まる。

　それから、CHUYUの声が聞こえた。

『右手の固定を確認しました』

　陸一郎は扉を叩いた。

「私にも、手伝わせてください」

　結が顔を上げた。

　彼女は机の上を少し片づけ、椅子を一脚引いた。