時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第102章 同じ時刻を刻むもの

翌朝、研究所の玄関には、結より先に蓮が来ていた。

　足元に旅行鞄が一つ。脇には、紐で括った図面筒を抱えている。

「何をしているの」

「待ってた」

「見ればわかる」

「じゃあ、聞かないでよ」

　昔なら、ここでどちらかが笑った。

　今朝は、二人とも笑わなかった。

　結は玄関の鍵を開けた。蓮が後ろからついてくる。

　研究所は、かつて測量技師の詰所だった建物を改修したものだった。外壁には新しい塗装が施されていたが、階段は歩くたびに鳴った。廊下の奥では、夜勤明けの助手が湯を沸かしていた。

　結は自室へ入り、窓を開けた。

「予算の話なら、帰ってからでいい？」

「帰ってからだと、また地下に逃げるだろ」

「逃げていない」

「じゃあ、十分だけ」

　蓮は図面を広げた。

　発電機だった。

　結は鞄を置くのも忘れて、机へ近づいた。

「これ……西の車両工場の？」

「予備機。新しい設備に替えてから、倉庫に入ってる」

「出力は足りる。でも回転が安定しないと」

「だから、こっち」

　蓮が二枚目の紙を出した。

　調速機と、蓄電池の仕様書だった。

「工場の電気主任に相談した。直接つなぐより、一度こっちを通した方がいいんじゃないかって」

　結は紙を引き寄せた。

　昨夜、自分が計算していた条件と照らし合わせる。

　使えるかもしれない。

　そう思った瞬間、顔に出たらしかった。

「その顔なら、見当違いじゃなかったね」

「……運搬は？」

「会社の貨物列車に載せる。ただし、坑道までの道は別だよ。橋がもつか、先に調べてもらう」

「費用は」

「ここ」

　蓮の指が、紙の端を押さえた。

　結の申請額より小さい数字だった。

　だが、その下には、購入ではなく借用と記されていた。修理と管理の責任は研究所。工場で必要になれば返却する。

「専用機を買う話は、保留になる」

　蓮が言った。

「その代わり、これで測れるところまで測って、次を説明してほしい」

　結は仕様書を読み返した。

　昨夜、弟に向かって言った言葉を思い出す。

　何を減らせばいいの。

　その答えを、弟は一晩かけて持ってきたのだった。

「ありがとう」

　蓮は、少し目を伏せた。

「まだ動くかわからないよ」

「それでも」

　廊下で、助手が咳払いをした。

「お茶をお持ちしましょうか」

　二人は同時に振り返った。

　助手は湯呑みを二つ持っていた。

　坑道へ向かう自動車は、舗装の切れ目で大きく跳ねた。

　結は観測箱を押さえ、蓮は天井に頭をぶつけかけた。

「これを毎日？」

「雨の日は、もっとひどい」

「発電機を運ぶ前に、道が壊れそうだな」

「だから、申請書に道路の補修も入れたの」

「そういうことは、もっと目立つところに書いてよ」

「三頁目に書いてある」

「三頁目は計算式だった」

「その下」

　運転手が、前を向いたまま肩を揺らした。

　やがて、山の斜面に古い炭鉱の建物が見えてきた。

　選炭場の屋根は半分落ち、使われなくなった軌道の間には草が生えている。だが、その奥の坑口だけは、新しい支柱で補強されていた。

　坑口の前に、一人の若い女性が立っていた。

　厚い作業着を着て、髪を布でまとめている。片手には測量用の標尺。もう一方には、包みを二つ提げていた。

「遅かったわね」

「道が悪くて」

「道のせいだけ？」

　女性は助手席の蓮へ目を向けた。

　結が紹介した。

「弟の蓮。こちらは、共同研究者のリディア」

「姉がお世話になっています」

「それは、お互いさま」

　リディアは差し出された手を握った。

　手袋を外した指には、小さな擦り傷がいくつもあった。

「昼食は食べた？」

「まだです」

「よかった。三人分ある」

　結が顔を上げた。

「私たち、二人で来るって知らせていないけど」

「あなたは、お昼を忘れてくるでしょう」

　リディアは包みを持ち上げた。

「予備よ」

　輪は、坑道の最も古い部分にあった。

　初めて訪れたとき、蓮はもっと壮大なものを想像していたらしい。

「これ？」

　岩壁に埋もれた石の曲面を見て、そう言った。

「まだ一部しか出していない」

　結は灯りを近づけた。

　煤けた石に、細い溝が走っていた。自然の割れ目には見えない。何本もの線が等しい間隔で並び、そのうちの数本だけが、途中で折れ曲がっている。

　蓮は腰を屈めた。

「飾りじゃないんだね」

「たぶん。でも、用途はわからない」

「姉さんが、わからないって言うと安心する」

　結が睨むと、弟はすぐに付け加えた。

「悪い意味じゃないよ」

　少し離れた場所に、計測机が置かれていた。

　時計が三つ。

　振り子式の標準時計、小さな電気時計、それから、保存機材を接続した記録装置。

　記録装置から延びた線は、輪の手前の三脚へつながっている。

　蓮は、机の上を眺めた。

「何を測るの」

「ここで起きたことが、どの順番で記録されるか」

「昨日は？」

「順番は同じ。でも、間隔が合わないところがあった」

　結は昨夜の帳面を開いた。

「この値だけなら、故障かもしれない。だから今日は、装置を入れ替える。線も替える。魔法を使わない時間も測る」

「魔法を使うのは、彼女？」

　リディアは頷いた。

「私の家では、昔から少し使えるの。役に立つのは、火を起こしたり、井戸の具合を調べたりするくらいだけど」

「それでも、便利ですね」

「便利だからって、一日中やっていると倒れるわ」

　蓮は、彼女の手元を見た。

「お怪我を？」

「昨日、支柱に挟んだの」

　リディアは笑った。

「魔法を使えても、ぼんやりしていると怪我はする」

　最初の測定では、何も起きなかった。

　二度目も、三度目も同じだった。

　結は記録紙へ時刻を書き込み、助手に電源の電圧を読み上げさせた。

　蓮は、初めのうちは壁際に立っていたが、やがて予備の椅子を持ってきて座った。

　坑道には、水滴の落ちる音がしていた。

「退屈でしょう」

　結が言うと、弟は首を振った。

「工場の点検も、だいたいこんな感じ」

「もっと、機械が動くんじゃない？」

「動かないのを待つ方が長い」

　結は笑いそうになり、記録紙へ目を戻した。

　四度目。

　リディアが輪へ近づいた。

　彼女は石に触れず、掌を向けた。

　結には、光も風も見えなかった。

　リディアの呼吸が少し深くなる。

　針が揺れた。

「今」

　結が言った。

　助手が時刻を読み上げる。

　記録装置の紙に、細い線が刻まれた。

　その瞬間だった。

　結の背後で、小さな音がした。

　硬いものが、木を叩く音。

　振り返ると、保管機材の箱の蓋が、わずかに開いていた。

「今のは？」

　蓮が立ち上がった。

「触らないで」

　結は先に箱へ向かった。

　中には、この日の測定には使っていない部品が入っていた。

　空一郎の転送記録との比較のため、保管室から持ち出した旧機材だった。長いあいだ動かしておらず、接点の一部は保護材で包まれている。

　結は箱の底を見た。

　小さな留め具が一つ、外れていた。

「運んだときに緩んだのかな」

　蓮が言った。

　結は頷きかけた。

　だが、リディアが掌を下ろすと、箱の中で、もう一度音がした。

　今度は三人とも見ていた。

　薄い金属片が、かすかに震えた。

　結は、その日のうちに現象へ名前をつけなかった。

　記録紙にも、「反応」とは書かなかった。

　箱内の金属部品に振動。

　そう書いて、時刻を添えた。

　そのあと、箱を別の机へ移した。

　輪から遠ざけた。

　向きを変えた。

　部品を外し、一つずつ置いた。

　同じ手順を繰り返すうちに、リディアの額に汗が浮いた。

「今日は、ここまで」

　結が言った。

「まだできるわ」

「手が震えてる」

　リディアは自分の指を見た。

　それから、黙って椅子に座った。

　蓮が水筒を差し出した。

　結は記録をまとめた。

　確かなことは、ほとんどなかった。

　振動は毎回起きるわけではない。

　強さも一定ではない。

　だが、旧機材を輪から離すと、確認できなくなった。

　そして、近づけたときにだけ、再び起きた。

「何か、つながったの？」

　蓮の問いに、結は首を振った。

「まだ、そうは言えない」

「でも、姉さんが昨日言おうとしたのは、こういうこと？」

　結は、机の上の小さな金属片を見た。

「うん」

　蓮も、それを見た。

　会社を動かすものにしては、あまりに小さかった。

　何千人もの賃金と比べるには、頼りなかった。

　それでも、姉が何を見つめているのか、初めて少しわかった気がした。

　帰宅したのは、夜だった。

　結は外套を脱ぐと、そのまま地下へ降りた。

　蓮から渡された仕様書は、鞄のいちばん上に入っていた。折れないよう、観測帳の間に挟んである。

「CHUYU、記録を見て」

『準備できています』

　結は数値を読み込み、坑道で起きたことを説明した。

　善一AIは、途中まで黙って聞いていた。

『旧機材の識別番号は？』

　結が答えると、画面に古い図面が出た。

『転送装置の周辺機器に用いられていた部品だ。ただし、それ単独で転送を起こす機能はない』

「輪の方にも？」

『断定はできん。少なくとも、今日の結果から人や物を送れるとは考えない方がいい』

「そうね」

　結は椅子に深く座った。

　興奮が少しずつ引いていくと、手足の疲れが戻ってきた。

　地下室の隅には、布の掛かった大きな保管台があった。

　昼間、蓮と並んで立ったときのことを思い出したせいか、その布の下の形が、今夜は妙に気になった。

　結は立ち上がった。

　端を持ち上げる。

　古い義体の右手が現れた。

　人の手に似せて作られた指は、半ば開いたまま止まっていた。手首の継ぎ目には、修復を試みた古い痕がある。

　結は子どもの頃、この手が動くのを見たことがなかった。

「CHUYU」

『はい』

「あなたなら、今日の部品を持って、確かめられた？」

　返事までに、いつもよりわずかな間があった。

『義体が正常であれば、振動や温度の変化を、その場で測定できた可能性があります』

「そう」

　結は布を戻しかけた。

　だが、手を止めた。

　先ほどまで、リディアが疲れた指を水筒に巻きつけていた。

　蓮が図面を広げていた。

　自分は、石に触れて、その冷たさを確かめた。

　ここにいる声だけが、いつも誰かの報告を待っている。

「直すとしたら、どこから？」

『結』

　CHUYUが呼んだ。

『今日の記録の解析が先です』

「わかってる。今日は分解しない」

『それなら、まず既存の修復記録を確認してください』

　画面の端に、別の目録が開いた。

　結は机へ戻り、その表題を書き写した。

　義体保守記録。

　最後の追記の日付は、ずっと昔だった。

『手を広げすぎるなよ』

　善一AIが言った。

「あなたも、その手を使ってみたくない？」

　室内が静かになった。

　結は振り返った。

「……無理？」

『無理かどうかは、設計を見なければわからん』

　善一AIの返事は、いつも通り慎重だった。

　だが、そのあとに続いた言葉は、少し違っていた。

『まずは、指一本だ』

　結は、小さく笑った。

「ええ。まずは、そこから」

　机の上には、三つのものが並んでいた。

　坑道で採った記録。

　弟が持ってきた発電機の仕様書。

　そして、長く開かれていなかった義体の図面。

　結は灯りを手元へ寄せた。

　今夜は、まだ読むべきものがあった。