時を継ぐ者たち The Heirs of Time

第九十八章 残すもの

　最初の石が投げられたのは、株主総会の朝だった。

　石は、馬車の窓には届かなかった。

　道路を跳ね、車輪の脇へ転がった。

　護衛が振り返り、御者が馬を止めかけた。

「進んでください」

　律は言った。

　窓の外に、男が立っていた。

　見覚えはなかった。

　工場の作業着でも、港の服でもない。擦り切れた外套を着て、片方の手に帽子を握っていた。

　男は何か叫んだ。

　車輪の音に紛れ、最初は聞こえなかった。

　次の言葉だけが、届いた。

「国を捨てて、金だけ残した！」

　律は、男の姿が見えなくなるまで窓の外を見ていた。

　　　　　＊

　総会の議場は、以前の宮廷より騒がしかった。

　持株数に応じて議決権を持つ者たちが、配当と設備投資について争っている。

　外国から来た出資者もいた。

　通訳が隣へ座り、発言を小声で訳していた。

　柊家の親族は、前方の席を占めていた。

　その中で、律へ乗馬を教えた男だけが、わざと一列後ろへ座っていた。

　議事が進み、家の持分をまとめて管理する案が出された。

　持分を相続する者は、その議決権を家の管理組織へ預ける。

　婚姻による移転には制限を設ける。

　当主の選任は、親族の合議による。

　律は、説明を最後まで聞いた。

「この案では、配当を受け取る者と、経営へ意思を示す者が分かれます」

　彼は言った。

「預けた者が、管理の仕方に異議を唱える方法は？」

　提案者が書類をめくった。

「家内の協議によって」

「協議がまとまらなければ」

「家の統一を優先します」

　律は頁を閉じた。

　国を治める権利を失った人々が、今度は株式を動かす権利を一つに集めようとしていた。

　その理屈を、彼はよく知っていた。

「僕は、この形には賛成できません」

　会場の前方で、椅子が鳴った。

「家をばらばらにするのですか」

　親族の一人が立った。

「王冠を捨てたあと、今度は財産まで」

「所有することと、経営することを、同じにしない方がいい」

「あなたが代表でいる間は、そう言えるでしょう！」

　その声に、何人かが頷いた。

　律は相手を見た。

「僕が代表を退いたあとも使える形にするために、話しています」

　議場が、少し静かになった。

　　　　　＊

　昼の休憩に入ると、年長の親族が廊下で待っていた。

「退くつもりか」

「今日ではありません」

「だが、考えている」

「はい」

　男は窓へ顔を向けた。

　駅前の通りに、会社の貨物車が並んでいた。

「お前は、渡されたものを置いていくばかりだな」

　律は返事をしなかった。

「母上が、どれほど苦労して守ったと思っている」

「知っています」

「知らん。知っていれば、こんなことはできん」

　男の声は低かった。

　怒鳴られるよりも、律には堪えた。

　幼いころ、この人の手を借りて馬へ乗った。

　落ちたときには、真っ先に駆け寄ってくれた。

　その人が、今は自分を見ようとしない。

「会社を、潰したいわけではありません」

「なら、なぜ家の力を弱める」

　律は通りの貨物車を見た。

「強くなりすぎることも、考えなければならないからです」

　男は、ようやく彼へ顔を向けた。

「それを、恩知らずと言うのだ」

　律はその言葉を受けたまま、立っていた。

　議案は、一部が継続審議になった。

　家の管理組織を作ること自体は認められたが、持分を持つ者に無条件の委任を求める条項は退けられた。

　経営者の任期と解任の手続きは、別に検討する。

　重大な利害関係のある取締役は、その議案の採決から外れる。

　誰にとっても、完全な勝利ではなかった。

　総会を終えた律へ、財務担当者が決算書を差し出した。

「こちらは、ご報告済みの確定値です」

　利益は、前年を上回っていた。

　会社の船は、以前より遠くへ行っていた。

　新しい工場は、毎月、貨物車を送り出した。

　電話線の敷設を請け負う部門も、無線装置を扱う工場も、注文を抱えている。

　家の歴史で、これほど富んだ時代はなかった。

　律は数字を確かめ、書類を返した。

「ありがとうございます」

　その声を聞いて、担当者が少し戸惑った顔をした。

　祝いの言葉を待っていたのかもしれなかった。

　帰宅すると、アンナが玄関にいた。

「怪我は？」

　律は足を止めた。

「聞いたの？」

「石を投げた人が、警察へ連れていかれたそうね」

「僕には、当たっていない」

　彼女は彼の顔を見て、それから肩へ手を置いた。

「そう」

　その短い声で、どれほど心配していたか分かった。

　律は彼女の手へ触れた。

「投げた理由は、まだ聞いていない」

「私が調べると思った？」

「少し」

「編集部では、取材を進めている」

　彼女は彼を見た。

「でも、今は、あなたが帰ってきたところを見ているの」

　律は鞄を下ろした。

　アンナを抱き寄せると、彼女の腕がすぐに背へ回った。

　しばらく、二人とも話さなかった。

　夕食のあと、アンナは小さな箱を持ってきた。

　律が開けると、中には、編みかけの靴下が一足分入っていた。

　あまりに小さかった。

　彼は箱と彼女を交互に見た。

「これは」

「まだ、上手に編めないの」

　アンナは椅子へ座った。

「左右の大きさが違うでしょう」

　律は箱を机へ置いた。

「アンナ」

　彼女は笑った。

　その目が、少し潤んでいた。

「医師には、昨日、診てもらったわ」

　彼は立ち上がりかけ、何をすればよいか分からなくなった。

　アンナが手を伸ばした。

「まず、ここへ来て」

　律は彼女の前へ膝をついた。

　その手を握る。

「身体は？」

「今は、問題ないそうよ。少し疲れやすいくらい」

「仕事は」

「続けるつもり。休む時期は、編集長と相談する」

　律は頷いた。

　何度も頷いてから、自分が笑っていることに気づいた。

　彼女も笑っていた。

「嬉しい？」

　アンナが尋ねた。

「うん」

　返事が、子どものようになった。

「すごく」

　彼は彼女の手へ額を寄せた。

　昼間、親族に言われた言葉が、ふと戻ってきた。

　家をばらばらにするのか。

　渡されたものを置いていくばかりだ。

　律は顔を上げた。

「この子には、まだ何も決めたくない」

　アンナは彼を見た。

「名前も？」

「名前は、考える」

　彼女が笑った。

　律も笑い、その腹へ、ためらいながら手を添えた。

　まだ、何も分からなかった。

　それでも、掌を離したくなかった。

　翌朝、律は法務官へ手紙を書いた。

　相続の相談をしたい。

　ただし、生まれてくる子を、会社の次の代表として扱わないこと。

　財産を受け継ぐことと、経営を任されることを分ける案を、具体的に検討したい。

　書き終えたあと、彼は筆を止めた。

　この手紙を知れば、親族の争いは、さらに激しくなるだろう。

　子が生まれる前から、その持分を数える者がいる。

　守るつもりで、進路を決める者もいる。

　自分も、その一人になり得る。

　律は手紙へ署名した。

　炭鉱へ向かう調査隊には、二台の貨物車が加わった。

　以前なら何日もかかった機材の運搬が、半分の時間で済んだ。

　坑口には電話が引かれた。

　内部の作業班とは、有線で連絡を取った。

　律は、今回は現地へ同行した。

　アンナには反対されなかった。

　ただ、帰る日を曖昧にしたときだけ、厳しく見られた。

「三日で戻る」

「四日目になったら？」

「連絡する」

「連絡は、三日目にして」

　その約束を思い出しながら、律は坑口の時計を見た。

　壁の印は、写真より小さかった。

　主任技師が灯りを寄せる。

　岩肌に刻まれた線は、一部が鉱物の筋に隠れていた。

「ここを削れば、全体は見えます」

　作業員が言った。

　主任は首を横に振った。

「今は削らない。表面の形を残す」

　律は脇へ退いた。

　持ち込まれた測定器が、壁の前へ据えられる。

　反応は、弱かった。

　照明の電源を切り離しても、変化が残る。

　同じ条件で、三度測った。

　それでも、何かが起動することはなかった。

　光も、声も、扉も現れなかった。

　坑道には、水滴の落ちる音がしていた。

「帰りましょう」

　主任が言った。

「今日の分は、取れました」

　律は壁を見た。

　空一郎がここを見たのかどうかも、まだ分からない。

　ただ、この世界へ来たときの記録と、似た構造を持つ印が、地中に残っている。

　彼は帽子の縁を直し、引き返した。

　研究所で記録を照合したのは、その翌日だった。

　CHUYUが測定値を読み込み、善一AIが補正図と並べた。

　長い沈黙のあと、善一AIが言った。

「一致する箇所が、増えた」

　律は椅子を寄せた。

「どこですか」

「印の外側ではない。中の、切れ目の配置だ」

　机上に、二枚の図が置かれた。

　坑道の印。

　空一郎の転送記録。

　向きと縮尺を変えると、幾つかの線が重なった。

「偶然では？」

「まだ、除外はできん」

　善一AIは答えた。

「だが、比べる理由は、十分にできた」

　CHUYUが続けた。

「転送先の座標を、そのまま書いたものとは限らない。ずれを補うための情報かもしれない」

「帰る場所が、分かるのですか」

　律が尋ねた。

　二つの声は、すぐには返らなかった。

「そこまでは、分からない」

　CHUYUが言った。

「ただ、空一郎が来た道と関係する可能性がある」

　律は重なった線を見つめた。

　家の書庫で幾度も読んだ、帰れなかった人の名。

　その人が、まだ帰るつもりで残した記録。

　自分たちは今、その続きを読んでいた。

　帰宅したとき、アンナは眠っていた。

　机の上に、読みかけの本が伏せてある。

　律は足音を抑え、上着を脱いだ。

　寝台へ腰を下ろすと、彼女が目を開けた。

「おかえり」

「ただいま」

「何か、見つかった？」

「少し」

　アンナは片手を差し出した。

　律はその手を握った。

「明日、聞かせて」

「うん」

　彼女は目を閉じかけ、もう一度開いた。

「無事で、よかった」

　律は屈み、その額へ口づけた。

　隣へ横になると、彼女が近づいてきた。

　その温かさを感じながら、彼は天井を見た。

　子へ残すものがある。

　残さずに済ませたいものもある。

　まだ何なのか分からず、次の人へ渡すしかないものもある。

　研究所では、その夜も計算が続いていた。

　扉は開かなかった。

　だが、二枚の古い図を重ねた紙は、別々の箱へ戻されなかった。