第二章 旅人の背中③ ここは、通さない
家へ着くと、レインは真っ先に自分の部屋へ向かう。
棚の奥から、一冊の古びた旅日記を取り出した。
何度も開いたはずの表紙を、今日も静かにめくる。
今までとは少しだけ違う気持ちで、父の残した言葉を探し始めた。
旅日記を開くと、少し色褪せた紙から懐かしい匂いがした。
レインはゆっくりとページをめくる。
旅先の景色や町の名前。
そこで出会った人々のこと。
父は出来事を誇るようには書いていなかった。
嬉しかったことも、失敗したことも、同じように並んでいる。
レインは一枚、また一枚と読み進める。
ふと、ある一文で手が止まった。
«「旅で見つかるものは、探していたものとは限らない。」»
短い言葉だった。
けれど、なぜか胸に残る。
レインはその一文をもう一度読み返し、静かに本を閉じた。
父が見つけたものは何だったのだろう。
その答えは、まだ旅日記のどこかに眠っている気がした。
旅日記を棚へ戻した、その時だった。
コンコン、と扉を叩く音が響く。
「レイン、いるか。」
聞き慣れた声に、レインは立ち上がった。
扉を開けると、そこにはゴードンが立っている。
「ゴードン。」
「少し頼みがある。」
レインはすぐに頷いた。
「何？」
「隣村へ届けてほしい物がある。」
「急ぎではないが、今日のうちには渡しておきたい。」
「分かった。」
短い返事に、ゴードンは満足そうに頷く。
「準備ができたら詰所へ来い。」
そう言い残し、ゴードンは静かに踵を返した。
さっきまで旅日記の中にあった意識が、少しずつ現実へ戻っていくのを感じながら、出掛ける支度を始めた。
レインが詰所へ向かうと、ゴードンは机の上に置かれた木箱を確かめていた。
レインの姿に気付くと、小さく頷く。
「来たか。」
「うん。」
レインが近付くと、ゴードンは木箱を両手で差し出した。
「これを隣村の詰所まで届けてくれ。」
レインは受け取った木箱を軽く持ち上げる。
思ったよりも軽い。
「中身は？」
「薬草だ。」
ゴードンは簡潔に答えた。
「向こうで不足しているらしい。」
レインは木箱を大事そうに抱え直す。
「分かった。」
「届けたら、そのまま帰ってこい。」
「寄り道はするな。」
その言葉に、レインは苦笑する。
「子どもじゃないよ。」
「念のためだ。」
ゴードンはわずかに口元を緩めた。
レインもつられて笑う。
「じゃあ、行ってくる。」
「ああ。」
「気を付けて行け。」
レインは木箱を抱え直すと、春の陽射しが差し込む詰所をあとにした。
村を出たレインは、ゴードンから預かった木箱を抱えながら街道を歩いていた。
隣村までは半日もかからない見慣れた道だ。それなのに今日は、不思議と景色が少し違って見える。
カイと交わした旅の話が、まだ心のどこかに残っていた。
旅を続ける理由は、一つではない。
その言葉を思い返しながら歩いていると、自然と父の旅日記の一節も浮かんでくる。
――旅で見つかるものは、探していたものとは限らない。
レインは小さく笑みをこぼした。
旅人ではない自分が、旅のことばかり考えている。
そんな自分がおかしくもあり、少しだけ嬉しくもあった。
木箱を抱え直すと、レインは足取りを少しだけ速め、隣村への道を歩き続けた。
街道を歩き続けるうちに、遠くに石造りの門が見えてきた。
隣村だった。
規模はレインの村とあまり変わらないが、行き交う荷馬車や旅人の姿は少し多い。
街道沿いにあるだけあって、人の流れが絶えない村だった。
門番は近付いてきたレインを見ると、すぐに表情を和らげる。
「レインじゃないか。」
「こんにちは。」
レインは軽く頭を下げ、抱えていた木箱を少し持ち上げた。
「ゴードンに頼まれて届け物です。」
「ああ、詰所ならいつもの場所だ。」
門番は笑いながら道を開ける。
「ありがとう。」
レインは門をくぐり、見慣れた通りを歩き始めた。
旅人たちの話し声や店先の呼び込みが耳に届く。
自分の村とは少し違う賑わいを感じながら、レインは迷うことなく詰所へ向かった。
隣村の詰所へ入ると、書類を整理していた団員がレインに気付き、穏やかな笑みを浮かべた。
「レインか。届け物だな。」
「はい。」
レインは木箱を机へ置く。
団員は封を確かめると、「確かに受け取った」と頷き、安堵したように肩の力を抜いた。
「助かった。薬草がちょうど底をつきそうだったんだ。」
役目を果たせたことに、レインも自然と笑みを返す。
「そうだ。」
団員は棚から細長い包みを取り出し、レインへ差し出した。
「これをゴードンに返してくれ。」
「預かりました。」
包みを鞄へしまうと、レインは軽く頭を下げ、詰所をあとにした。
春の陽射しを浴びながら街道へ戻ると、来た時と変わらない穏やかな景色が広がっている。
帰れば、マリーたちも待っている。
そんなことを思い浮かべながら、レインは村への道を歩き始めた。
その頃――。
レインの村では、ゴードンが数人の団員を連れ、街道の巡回へ出ようとしていた。
「今日は西の森まで見回る。」
短く指示を出し、一行が村を出た、その時だった。
森の奥から、空気を震わせるような低い遠吠えが響く。
団員たちの表情が一変した。
「あの声……！」
ゴードンは足を止め、鋭く森を見据える。
「街道の方だ。」
次の瞬間には駆け出していた。
「急ぐぞ！」
自衛団は一斉にその後を追い、春の静かな街道へ土煙を上げながら走り出した。
===
街道を歩いていたレインは、不意に足を止めた。
胸の奥を、冷たい何かがゆっくりとなぞっていく。
風は吹いている。
それなのに、森だけが静まり返っていた。
さっきまで聞こえていた鳥のさえずりは消え、葉擦れの音さえ遠く感じる。
静かすぎる。
その静けさが、胸の奥に小さな警鐘を鳴らしていた。
レインは息を潜めながら森へ目を向ける。
その瞬間――。
ドン
地面の奥まで響くような重い音が、森の中から聞こえた。
心臓が大きく跳ねる。
続いて、太い枝が嫌な音を立てて折れた。
一度。
…また一度。
何かがいる。
しかも、とてつもなく大きい。
レインはそっと足元へ包みを置き、右手を剣の柄へ添えた。
手のひらには、いつの間にか汗が滲んでいる。
……怖い。
その感情を否定することはできなかった。
けれど、それ以上に頭をよぎったのは、街道のことだった。
この先には村がある。
旅人も商人も通る道だ。
ここを突破されれば、誰かが巻き込まれる。
レインは小さく息を吸い込み、震えそうになる心を押さえ込む。
「……ここは、通さない。」
静かに呟いた、その直後だった。
森の奥で木々が大きく揺れ、黒い巨体が姿を現す。
狼によく似た魔獣。
しかし、その体躯は馬をはるかに超え、全身には幾度も死線を越えてきたことを物語る無数の傷が刻まれていた。
魔獣は低く唸りながら、濁った黄色の瞳でレインを見据える。
その視線が絡んだ瞬間、背筋を冷たいものが駆け抜けた。
本能が告げている。
――勝てる相手ではない。
それでも。
レインは剣を抜いた。
鞘を滑る鋼の音が、張り詰めた静寂の中へ静かに溶けていく。
魔獣がゆっくりと前足を踏み出す。
レインもまた、一歩だけ踏み込んだ。
次の瞬間、森の静寂が弾け飛び、
魔獣が地を蹴った。
黒い巨体が、目にも止まらぬ速さで間合いを詰める。
「――っ！」
レインは反射的に身をひねった。
頬をかすめた爪が風を裂き、その勢いのまま背後の大木へ叩きつけられる。
――バキィッ！
幹が大きくえぐれ、木片が雨のように降り注いだ。
レインの背中を冷たい汗が流れる。
……今の一撃を受けていたら、終わっていた。
考える暇はない。
魔獣は着地と同時に身体を反転させ、低いうなり声を響かせながら再び飛びかかってくる。
レインは半歩だけ踏み込み、振り下ろされた右前脚へ剣を合わせた。
鋼と硬い爪がぶつかり合い、耳をつんざく音が森へ響く。
腕が痺れた。
重い。
思わず歯を食いしばる。
その力は、これまで稽古で受けてきたどんな一撃よりも重かった。
一瞬、魔獣の爪が空を切り、勢い余って地面を深く抉った。
土が跳ね上がる。
その隙を、レインは見逃さなかった。
鋭く踏み込み、肩口へ剣を走らせる。
浅い。
だが、確かに刃は届いた。
魔獣が低く唸り、濁った黄色の瞳がぎらりと細まる。
その眼差しに宿ったのは怒りだった。
レインは剣を構え直し、小さく息を整える。
胸は激しく上下し、鼓動は耳の奥で鳴り続けていた。
それでも視線だけは逸らさない。
「……まだだ。」
魔獣がゆっくりと姿勢を低く落とす。
獲物へ飛びかかる直前の構えだった。
森の空気が張り詰める。
次の一撃は、さきほどのそれよりも速い。
レインは剣を握る手に、静かに力を込めた。
次の瞬間、黒い巨体は地面を抉るように蹴り
一瞬でレインとの間合いを消し去った。
速い。
そう思った時には、鋭い前脚が頭上から振り下ろされていた。
レインは咄嗟に剣を掲げ、その一撃を受け止める。
鋼と爪が激しくぶつかり合い、耳をつんざく衝撃が森に響いた。
腕の骨が軋む。
競り合えば押し潰される――そう悟ったレインは、力を受け止めるのではなく、剣をわずかに傾けて魔獣の力を横へ流した。
体勢を崩した巨体は地面を抉り、舞い上がった土煙が二人の視界を覆う。
その一瞬を逃さず、レインは魔獣の懐へ滑り込んだ。
腰を落とし、身体を捻る。
研ぎ澄まされた一閃が黒い毛並みを裂き、肩口に浅く赤い線を刻んだ。
だが、それだけだった。
刃は筋肉の奥へ届かない。
魔獣は痛みに怯むどころか、低いうなり声を響かせながら身体を振り抜き、巨木のような尾でレインを薙ぎ払う。
危険を察したレインは身を投げ出すように飛び退いたが、避けきれなかった尾が脇腹をかすめ、そのまま地面を転がった。
息が詰まる。
肺から空気が一気に押し出され、視界が揺れた。
それでもレインは倒れたままでは終わらない。
転がる勢いのまま立ち上がり、剣を構え直すと、魔獣との距離を測るようにゆっくりと足を運んだ。
腕は痺れ、脇腹には焼けるような痛みが残る。
それでも、剣先だけは微塵も揺れない。
――まだ戦える。
魔獣もまた、その一撃で仕留められなかった相手を見据え、その瞳を細めた。
次の瞬間、森を震わせるような咆哮が響き渡る。
その声は木々を揺らし、鳥たちを一斉に飛び立たせた。
遠く――街道の向こうから、馬の蹄と駆ける足音が重なる。
「レイン！！」
聞き慣れた怒声が森に響いた。
ゴードンだった。
ほぼ同時に放たれた一本の矢が魔獣の眼前を鋭くかすめ、その意識をレインから逸らす。
魔獣が唸り声を上げて振り向く。
レインは荒い息を整えながら、静かに剣を握り直した。
そして、駆けつけてきたゴードンたちを見て、小さく笑った。
「無事か！」
ゴードンの怒声が飛ぶと同時に、自衛団の三人が左右へ散り、魔獣を囲むように間合いを広げた。
その動きには一切の迷いがない。
何度も死地を潜り抜けてきた者たちだけが持つ、研ぎ澄まされた連携だった。
だが、ゴードンの目は一瞬だけレインへ向く。
裂けた外套。
土にまみれた身体。
肩から流れる血。
それでも、その手に握られた剣は下がっていなかった。
そして――。
魔獣の肩口には、浅いながらも確かな斬り傷が刻まれている。
ゴードンは息を呑んだ。
（……この魔獣を、一人でここまで抑えていたのか。）
驚きを押し殺し、すぐに声を張る。
「レイン！」
「右へ回れ！」
「はい！」
返事と同時にレインが駆ける。
その動きに合わせ、自衛団の一人が正面から踏み込み、もう一人が左へ回り込む。
魔獣は低く唸りながら、最も近くにいた団員へ飛びかかった。
その瞬間だった。
「今です！」
レインの声が森へ響く。
魔獣の意識がわずかに逸れる。
その一瞬を、ゴードンは逃さなかった。
地を蹴る。
振り抜かれた大剣が風を裂き、魔獣の脇腹へ深々と食い込んだ。
鮮血が舞う。
苦痛に吠えた魔獣は身体を反転させ、怒りのままゴードンへ牙を剥く。
しかし、その背後にはもうレインがいた。
「はあぁぁっ！」
渾身の一太刀が、先ほど自ら刻んだ肩口の傷を正確になぞる。
刃が肉を裂き、魔獣の体勢が大きく崩れた。
「今だ！」
ゴードンの号令とともに、自衛団が一斉に飛び込む。
剣が閃き、槍が突き出され、矢が唸りを上げて森を駆ける。
戦況は、一気に人間側へ傾き始めていた。
深手を負った魔獣は、怒りに任せて咆哮を上げると、全身の筋肉を震わせながらゴードンへ襲いかかった。
満身創痍とは思えない速さだった。
「団長！」
団員が叫ぶ。
だが、ゴードンは退かない。
大剣を正面へ構え、真正面から迎え撃つ。
激突――。
そう思われた、その瞬間だった。
魔獣が身をひねる。
狙いはゴードンではない。
その背後から槍を構えていた若い団員だった。
「しまっ――！」
団員の顔から血の気が引く。
間に合わない。
誰もがそう思った。
その刹那、土を蹴る音が森に響く。
「ゴードン！」
レインだった。
叫ぶと同時に魔獣の懐へ飛び込み、全身の力を込めて剣を振り抜く。
狙ったのは首でも胸でもない。
最初に自分が刻み、そして再び深く裂いた肩口の傷。
刃は寸分違わずその傷へ吸い込まれ、魔獣の前脚が大きく揺らいだ。
踏み込みが、わずかに狂う。
その、ほんの一瞬。
ゴードンの目が鋭く光った。
「――見事だ。」
低く呟くと、大剣を腰だめに構え、一気に踏み込む。
重く、鋭く、それでいて迷いのない一撃。
白銀の軌跡が森を駆け抜けた。
鈍い衝撃音とともに魔獣の身体が大きく傾き、その巨体が地面へ叩きつけられる。
土煙が舞い上がり、森が静まり返る。
誰も動かなかった。
やがて土煙が晴れると、魔獣はもう立ち上がらなかった。
荒い息だけが森に響く。
レインは剣先を静かに下ろす。
握った手は震えていた。
恐怖が消えたわけではない。
ただ、それを最後まで剣へ伝えなかっただけだった。
ゴードンはゆっくりとレインの隣へ歩み寄る。
倒れた魔獣と、傷だらけのレインを見比べると、小さく息を吐いて笑った。
「……よく持ちこたえたな。」
その一言に、レインは照れくさそうに笑い返した。
張り詰めていた空気が、ようやく春の風にほどけていった。
