星を継ぐ旅人

第一巻 第二章 『旅人の背中』

第二章 旅人の背中④ いつか、その先へ

森を抜ける風が、ゆっくりと血の匂いを運び去っていく。

団員たちは魔獣の周囲を警戒しながら近づき、その死を確認すると、ようやく緊張を解いた。

「終わった……。」

誰かが小さく呟く。

ゴードンは大剣を鞘へ納めると、レインの前まで歩いてきた。

「傷を見せろ。」

レインは素直に頷き、裂けた外套をめくる。

肩や脇腹には爪がかすめた傷が残っていたが、どれも命に関わるものではない。

ゴードンは傷口を確かめると、小さく息を吐いた。

「……運が良かった、で済ませるつもりはない。」

その言葉に、レインは背筋を伸ばす。

「お前は逃げなかった。」

「だが、無茶と勇気は違う。」

ゴードンの声は厳しかった。

それでも、その目にはどこか安堵が滲んでいる。

「今回は巡回中だったから間に合った。」

「少しでも遅れていたら、お前はここにはいなかったかもしれん。」

レインは静かに頷いた。

「あの時は……街道へ出したくなかった。」

短い言葉だった。

けれど、その一言だけで十分だった。

ゴードンはしばらくレインを見つめると、不意に口元を緩める。

「そう言うと思った。」

団員たちも顔を見合わせ、小さく笑った。

「団長。」

一人の団員が倒れた魔獣へ目を向ける。

「しかし、この魔獣を一人で相手にしていたなんて……信じられません。」

「俺たちが着いた時も、まだ押し返されてはいなかった。」

別の団員も感心したように続ける。

ゴードンは倒れた魔獣を一瞥し、静かに頷いた。

「胸を張れ、レイン。」

「今日のお前は、自分の力で生き残った。」

その言葉を聞いたレインは、少し照れくさそうに笑いながらも、しっかりと頷いた。

春の風が木々を揺らし、張り詰めていた森に、いつもの静けさがゆっくりと戻ってきた。

森を抜ける頃には、西へ傾いた陽が街道を茜色に染め始めていた。

戦いの熱が冷めるにつれ、肩や脇腹の傷がじわりと痛み始める。

「今さら痛くなってきたか。」

苦笑するレインの横で、ゴードンが小さく鼻を鳴らした。

「戦っている間は気が張っていたんだ。」

「家に帰れば、もっと痛むぞ。」

「それは嫌だな。」

レインが肩をすくめると、自衛団の面々から小さな笑いが漏れた。

張り詰めていた空気が、ようやくほどけていく。

やがて見慣れた村の門が夕暮れの向こうに姿を現した。

門番は帰ってきた一行を見るなり、大きく息を吐く。

「おお、戻ったか……。」

その視線がレインの裂けた外套へ移ると、表情が一変した。

「お、お前、その怪我は！」

「大丈夫。」

レインは照れくさそうに笑う。

「少しかすっただけだから。」

「その『少し』を信用できる奴はいないぞ。」

門番が呆れたように首を振ると、周囲からまた笑いが起こった。

ゴードンはその様子を見届けると、レインの肩へぽんと手を置く。

「今日はもう帰れ。」

「報告は俺が済ませておく。」

「ありがとう。」

短く礼を言ったレインは、一礼してその場を離れる。

夕暮れの村は、朝と何も変わらないはずだった。

煙突からは夕餉の煙が立ち上り、家々からは食事の匂いが漂ってくる。

けれど、その景色を見つめるレインの瞳だけは、朝とは少し違っていた。

守れた。

その小さな実感が、傷の痛みよりも温かく胸に残っていた。

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翌朝、レインはいつもより少し早く目を覚ました。

窓を開けると、ひんやりとした朝の空気が部屋へ流れ込む。

傷はまだ痛んだが、不思議と足取りは軽かった。

身支度を整えると、そのまま宿へ向かう。

カイは、もう出発の準備を終えていた。

荷袋を背負い、朝日に照らされたその姿は、昨日と変わらない。

「来たか。」

レインは頷く。

「見送りに。」

カイは小さく笑うと、ふとレインの外套へ目を向けた。

裂けたまま縫い合わせた跡と、包帯の覗く肩。

何があったのかは聞かなかった。

ただ一歩近づき、その肩を軽く叩く。

「少し見ないうちに、旅人らしい顔になったな。」

レインは思わず笑う。

「まだ旅人じゃないよ。」

「そうか？」

カイは楽しそうに笑い返した。

「俺には、もうその入口に立ってるように見える。」

村の門まで並んで歩く。

朝日を浴びた街道は、昨日と同じように遠くまで続いていた。

カイは門の前で足を止めると、街道の先へ視線を向ける。

「またどこかで会おう。」

その言葉は約束でも別れでもなく、旅人にとっては当たり前の挨拶だった。

レインは静かに頷く。

「うん。」

「その時は、今よりもっと強くなってる。」

「楽しみにしてる。」

カイは片手を軽く上げると、振り返ることなく街道を歩き始めた。

その背中は少しずつ遠ざかり、やがて春霞の向こうへ溶けるように見えなくなる。

レインはしばらくその場に立ち尽くし、誰もいなくなった街道を静かに見つめていた。

カイを見送ったあと、レインはゆっくりとマリーの家へ向かった。

朝の陽射しを浴びた村は穏やかで、昨日の戦いが嘘だったかのように静かだった。

扉を軽く叩くと、中から慌ただしい足音が聞こえてくる。

「はい、今――」

扉を開けたマリーは、レインの姿を見るなり、ふっと表情を和らげた。

「よかった……。」

その一言に、レインは首をかしげる。

「昨日は傷だらけで帰ってきて、本当に驚いたんだから。」

マリーは胸に手を当て、小さく息をつく。

「大丈夫だって言って帰ったけど、あんな怪我を見たら心配するに決まってるでしょう？」

レインは困ったように笑い、頭をかいた。

「ごめん。」

「謝るくらいなら、無茶をしないこと。」

「……気を付けます。」

素直な返事に、マリーも思わず笑みをこぼした。

そのやり取りを、部屋の奥から静かに見つめる視線があった。

ルーメだった。

レインと目が合うと、小さな足音を立てて近づいてくる。

言葉はない。

ただ、レインの包帯が巻かれた腕をじっと見つめると、おそるおそる袖をつまんだ。

レインは少しかがみ込み、優しく笑う。

「もう大丈夫。」

その一言を聞くと、ルーメはようやく安心したように、小さく頷いた。

そんな二人を見ていたマリーが、くすりと笑う。

「この子ね。」

「昨日、あなたが帰ってきたあとも、何度も窓の外を見てたのよ。」

ルーメははっとしたようにマリーを見上げると、少しだけ頬を赤くして視線を逸らした。

その様子がおかしくて、レインは思わず笑う。

部屋には、久しぶりに穏やかな空気が流れていた。

昼が近づく頃、マリーは温かなスープを食卓へ並べた。

「怪我人なんだから、おかわりもあるからね。」

「そんなに大げさじゃないよ。」

レインが苦笑すると、マリーは呆れたように肩をすくめる。

「そういう人ほど、無茶をするの。」

三人で食卓を囲む。

窓から差し込む春の日差しが、部屋の中を柔らかく照らしていた。

しばらく穏やかな時間が流れたあと、ルーメがそっと席を立つ。

部屋の隅に置かれていた小さな箱を抱えると、レインの前まで歩いてきた。

「これ……。」

箱の中には、包帯や薬草、それに小さな布がきれいに入っていた。

昨日、マリーが使っていたものだ。

「使って。」

まだ少したどたどしい言葉だった。

それでも、自分の意思で誰かを気遣おうとする気持ちは、十分すぎるほど伝わってくる。

レインは少し驚いたあと、ふっと表情を緩めた。

「ありがとう。」

その一言だけで、ルーメは嬉しそうに小さく微笑んだ。

その笑顔を見たマリーも、どこか安心したように目を細める。

レインは包帯の巻かれた腕へ視線を落とした。

昨日まで、この傷はただ痛むだけのものだった。

けれど今は違う。

誰かが心配し、誰かが笑ってくれる。

その温かさに触れたことで、レインは初めて気付く。

剣は、誰かを倒すためだけに握るものではない。

誰かの笑顔を守るために握るものなのだと。

その日の夕暮れ、レインは一人、自室の窓辺に腰を下ろしていた。

西の空は茜色に染まり、村を包む穏やかな光が少しずつ夜へ溶けていく。

机の上には、一冊の古びた旅日記。

父が残した、大切な一冊だった。

レインは静かに表紙をなでると、ゆっくりとページを開く。

何度も読んできた文字が並んでいる。

それなのに今日は、不思議なくらい違って見えた。

旅人カイとの出会い。

初めて命を懸けた戦い。

守りたいと思えた人たちの笑顔。

たった二日ほどの出来事が、父の言葉へ新しい意味を与えてくれていた。

ページをめくる指が、一つの文章で止まる。

«『旅で見つかるものは、探していたものとは限らない。』»

レインは、その一文を静かに見つめた。

昨日までは分からなかった。

けれど今なら、少しだけその意味に触れられた気がする。

旅は、遠くへ行くことだけじゃない。

誰かと出会い、誰かを守り、昨日とは違う自分になること。

その積み重ねが、旅なのかもしれない。

レインは旅日記を閉じると、窓を開けた。

春の夜風が部屋へ吹き込み、遠くで虫の声が聞こえる。

村は今日も穏やかだった。

その景色を眺めながら、レインは自然と街道の先を思い浮かべる。

まだ知らない町。

まだ会ったことのない人たち。

そして、いつかまた会うと約束した旅人。

「……いつか。」

小さく呟いたその声は、春風に乗って静かに夜へ溶けていった。

その瞳はもう、村の中だけを見てはいなかった。