第二章 旅人の背中② 歩かなければ見えない景色
昼過ぎになると、レインはゴードンに頼まれた荷物を宿へ届けに来ていた。
扉を開けると、食堂には昼食をとる旅人や商人の姿がある。
その一角で、カイが地図を広げていた。
レインに気付くと、軽く手を上げる。
「また会ったな。」
「荷物を届けに来たんだ。」
レインは店主へ木箱を渡す。
「ゴードンからです。」
「預かるよ。」
店主は木箱を受け取ると、厨房へ運んでいった。
用事を終えたレインが帰ろうとすると、カイが声を掛ける。
「少し時間はあるか。」
レインは振り返る。
「あるけど。」
カイは広げていた地図を指先で押さえながら笑った。
「この辺りのことを教えてほしい。」
レインは地図をのぞき込み、小さく頷いた。
「分かった。」
レインはカイの向かいへ腰を下ろした。
地図には、この村を中心にいくつかの町や街道が描かれている。
「この道を北へ行くと、小さな橋があります。」
レインは地図の一点を指差した。
「橋を渡れば隣村です。」
「なるほど。」
カイは頷きながら、その場所を目で追う。
「その先は？」
「街道が二つに分かれます。」
「西へ行けば港町、東へ行けば山道です。」
レインは少し考えてから付け加えた。
「山道は近道だけど、旅人は街道を使う人が多いですね。」
「魔獣か。」
カイが静かに尋ねる。
レインは頷いた。
「うん。」
「ゴードンも、急がないなら街道を歩けって。」
カイは地図を畳み、小さく笑った。
「いい教えだ。」
「旅は、近い道より帰れる道を選ぶ方がいい。」
その言葉は、レインにとって初めて聞く旅人の考え方だった。
「覚えておくよ。」
レインがそう答えると、カイは満足そうに頷いた。
地図を畳んだカイは、湯飲みを手に取り、一口だけ口をつけた。
レインはその様子を眺めながら、少しためらう。
「一つ、聞いてもいい？」
「もちろん。」
カイは湯飲みを置き、レインを見た。
「どうして旅を続けてるの？」
その問いに、カイはすぐには答えなかった。
窓の外へ目を向け、小さく息を吐く。
「最初は、強くなりたかった。」
レインは黙って耳を傾ける。
「でも、歩き続けるうちに理由は変わる。」
カイは静かに笑った。
「会いたい人ができたり、守りたい場所が増えたりな。」
レインはその言葉を胸の中で繰り返した。
旅に出る理由は、一つではない。
そんな当たり前のことを、初めて知った気がした。
「……レインは？」
不意にカイが尋ねる。
「もし旅に出るなら、何を見てみたい？」
レインは少しだけ考え、照れくさそうに笑う。
「まだ分からない。」
「でも……。」
そこまで言って言葉を飲み込む。
カイは続きを促さず頷き、笑った。
しばらくすると、店主が湯気の立つ料理を運んできた。
「お待たせ。」
カイは「ありがとう」と礼を言うと、皿を受け取る。
その香りに、レインの腹も小さく鳴った。
「あはは。」
店主が笑う。
「レインも食べていくか？」
「いえ、仕事の途中だから。」
レインが苦笑すると、カイもつられて笑った。
「真面目なんだな。」
「ゴードンに怒られたくないから。」
その返事に、二人は思わず顔を見合わせた。
ひとしきり笑ったあと、カイが料理に手を伸ばす。
「俺は明日の朝には村を出る。」
何気ない一言だった。
「もう？」
レインは思わず聞き返す。
「ああ。」
「次の町まで、日が高いうちに着きたいからな。」
レインは静かに頷く。
旅人にとって、出発は特別なことではない。
歩き続けることが、日常なのだ。
「じゃあ。」
レインは立ち上がる。
「またあとで。」
カイは軽く手を上げた。
「ああ。」
「またな。」
レインは宿を出ると、春の陽射しを浴びながら広場へ向かった。
『またな。』
カイが別れ際に残した一言が、まだ耳の奥に残っている。
旅人にとっては、きっと何気ない挨拶なのだろう。
それでもレインは、不思議とその言葉を何度も思い返していた。
広場を歩いていると、焼きたてのパンの香りが風に乗って漂ってくる。
レインはパン屋の前で足を止めた。
「丸パンを三つください。」
店主は紙袋へ焼きたてのパンを入れながら、にこりと笑う。
「今日は焼きたてだ。運がよかったな。」
「ありがとうございます。」
紙袋を受け取ると、レインは大事そうに抱え直した。
マリーと。
そして、あの少女にも。
三人で食べれば、きっと温かいうちになくなる。
そんなことを考えながら、レインは自然とマリーの家へ足を向けた。
扉を叩くと、すぐにマリーが顔を出す。
「あら、レイン。」
レインは紙袋を軽く持ち上げて笑った。
「お昼、一緒にどうかな。」
レインの言葉に、マリーは嬉しそうに笑った。
「もちろん。」
二人が部屋へ入ると、少女は窓辺の椅子に座って外を眺めていた。
レインに気付くと、ゆっくりと立ち上がる。
「パンを買ってきたんだ。」
紙袋を机に置くと、焼きたての香りが部屋に広がった。
「いい匂い。」
マリーが目を細める。
三人は机を囲み、それぞれパンを手に取った。
一口かじると、外は香ばしく、中はふんわりと温かい。
「おいしい。」
マリーが笑うと、少女も小さく頷く。
しばらく穏やかな時間が流れたあと、不意に少女がレインを見た。
「あの……。」
レインは顔を上げる。
少女は少しだけためらい、それでも言葉を続けた。
「さっきの人。」
「旅人……だったの？」
レインは小さく頷いた。
「うん。」
「カイっていう旅人なんだ。」
少女はその名前を胸の中で確かめるように、小さく繰り返した。
「……カイ。」
その一言は、昨日までよりも少しだけ自然に聞こえた。
レインは頷く。
「いろんな町を旅してるんだ。」
「大変そうだけど、楽しそうでもあったよ。」
少女は少し考えるように目を伏せる。
「いろんな町……。」
その言葉が、どこか遠い記憶を探しているようにも聞こえた。
レインは無理に問いかけなかった。
思い出せないものを急かしたくはなかったからだ。
しばらくして、少女が静かに顔を上げる。
「レイン。」
「ん？」
「旅って……どんな景色があるの？」
その問いに、レインは少し困ったように笑った。
「実は、僕もあまり知らないんだ。」
「この村の外は何度か歩いたことがあるくらいで。」
少女は意外そうに目を瞬かせる。
「そうなんだ。」
「うん。」
レインは照れくさそうに笑う。
「だから、カイの話を聞いてたら、少しだけ気になった。」
少女は小さく頷き、窓の外へ目を向けた。
春風に揺れる木々を見つめながら、その瞳は村の外へ続く景色を思い描いているようだった。
昼食を終えた頃、家の扉が控えめに叩かれた。
「レイン、いるか。」
聞き覚えのある声だった。
扉を開けると、そこにはカイが立っている。
「忘れ物でもしたの？」
レインが尋ねると、カイは首を横に振った。
「少し村を見て回ろうと思ってな。」
そう言って、苦笑する。
「せっかく案内役がいるんだ。頼ってもいいか？」
レインも思わず笑った。
「もちろん。」
カイは家の中へ目を向け、マリーと少女にも軽く会釈する。
「邪魔したな。」
「いえ。」
マリーは穏やかに微笑んだ。
カイは再びレインを見る。
「行こう。」
レインは頷くと、少女へ笑いかける。
「夕方までには戻るよ。」
少女は小さく頷いた。
「……いってらっしゃい。」
その言葉に、レインは少し嬉しそうに笑う。
「行ってきます。」
二人は並んで家を出ると、春の陽射しの中をゆっくり歩き始めた。
二人は広場を抜け、ゆっくりと村の中を歩いていた。
「静かな村だな。」
カイが辺りを見回しながら呟く。
「うん。」
レインは小さく頷く。
「みんな顔見知りだから。」
その時、道端で一人の老婆が薪を抱えようとしているのが目に入った。
薪は思ったより重いのか、何度持ち上げても腕が止まってしまう。
レインは話を途中で切り上げると、自然と老婆のもとへ歩み寄った。
「持つよ。」
「おや、悪いねぇ。」
レインは薪を抱えると、家の軒先まで運んでいく。
「ありがとう。」
老婆は何度も頭を下げた。
「また無理して一人で運んでたら駄目だよ。」
レインが笑うと、老婆も照れくさそうに笑い返す。
「気を付けるよ。」
家を離れると、カイが感心したようにレインを見た。
「さっきのもそうだったな。」
「ん？」
「困ってる人を見ると、足が止まる。」
レインは少し照れたように笑う。
「放っておけないだけだよ。」
カイはその横顔を見つめ、小さく笑った。
「そういう奴は、案外少ない。」
二人は村の門まで歩いてきた。
門の向こうには、一本の街道がまっすぐ続いている。
カイは足を止め、その先を眺めた。
「明日の朝、ここを発つ。」
レインも街道へ目を向ける。
「次はどこへ？」
「北の町だ。」
「依頼を一つ片づけたら、その先はまだ決めてない。」
カイらしい答えだった。
目的地はあっても、旅そのものに終わりはない。
「レイン。」
カイが静かに呼ぶ。
「もし、いつか村の外を見てみたいと思ったら。」
そこで一度言葉を切り、穏やかに笑う。
「遠慮するな。」
「外の世界は広い。」
「歩かなきゃ見えない景色が、本当にある。」
レインは街道の先を見つめたまま、小さく頷く。
「……覚えておく。」
カイは満足そうに笑うと、門へ背を向けた。
「宿に戻るか。」
「うん。」
二人は並んで村の中へ歩き出した。
宿の前まで戻ってくると、カイは立ち止まった。
「案内、助かった。」
「こちらこそ。」
レインが笑う。
「旅の話、面白かった。」
カイは肩に担いだ荷袋を軽く叩く。
「話を聞くだけじゃ分からないことも多い。」
「いつか自分の目で見てこい。」
そう言い残すと、宿の中へ入っていった。
レインはしばらくその扉を見つめていたが、小さく息をつくと踵を返す。
帰り道、不意に父のことが頭をよぎった。
父も、こんなふうに旅人と出会い、別れを繰り返してきたのだろうか。
