星を継ぐ旅人

第一巻 第二章 『旅人の背中』

第二章 旅人の背中① 若き旅人

翌朝。

レインは薪を抱え、マリーの家の扉を叩いた。

「おはよう。」

「はい、どうぞ。」

中からマリーの明るい声が返ってくる。

扉を開けると、煮込み料理の香りが部屋いっぱいに広がっていた。

「頼まれてた薪。」

「ありがとう。ちょうど火が弱くなってきたところだったの。」

レインは薪を炉の横へ運ぶ。

その時だった。

部屋の奥で、小さく布が擦れる音がした。

少女がゆっくりと身体を起こしている。

昨日よりも顔色は良かった。

目が合う。

少女は少しためらってから、小さく頭を下げた。

「……おはよう。」

昨日よりも、少しだけしっかりした声だった。

レインは自然と笑顔になる。

「おはよう。」

少女は小さく頷いた。

昨日より言葉はしっかりしていたが、その金色の瞳には、まだどこか戸惑いが残っている。

レインは少しためらってから、静かに尋ねた。

「そういえば、まだ名前を聞いてなかったね。」

少女の表情がわずかに強張った。

視線を落とし、何かを探すように黙り込む。

レインは急かさず、その言葉を待った。

やがて少女の唇が、かすかに動く。

「……ルーメ。」

小さな声だった。

「ルーメ？」

レインが聞き返すと、少女は自分でも確かめるように、ゆっくりと頷いた。

「たぶん……私の、名前。」

それ以外のことは思い出せないのだろう。

どこから来たのか。

なぜ森にいたのか。

誰と一緒にいたのか。

少女――ルーメは記憶をたどるように眉を寄せたが、やがて困ったように首を横へ振った。

「それしか……分からない。」

レインは一瞬だけ言葉に迷い、それから穏やかに笑った。

「そっか。」

「でも、名前が分かっただけでもよかった。」

マリーも嬉しそうに頷く。

「ルーメ。綺麗な名前ね。」

ルーメは二人の顔を交互に見つめると、その名前を確かめるように、もう一度だけ小さく口にした。

「……ルーメ。」

その響きにはまだ馴染みきらない戸惑いがあった。

それでも、失われた記憶の中から拾い上げたその名前だけは、確かに彼女のものだった。

マリーは改めてルーメの顔色を確かめ、安心したように微笑んだ。

「名前も思い出せたし、少しずつ元気になってきたね。」

ルーメは照れくさそうに微笑んだ。

その笑顔を見届けると、レインは空になった薪籠を持って立ち上がる。

「それじゃ、またあとで。」

「うん。」

マリーが手を振る。

レインは家を出ると、朝の光に目を細めた。

薪籠を抱えたまま広場へ向かって歩いていると、村の門の方から人々の話し声が聞こえてくる。

「旅人か。」

「ずいぶん若いな。」

レインは門へ向かうと、門番の前では一人の旅人が地図を広げていた。

肩には大きな荷袋を背負い、腰には使い込まれた大剣を下げている。外套には長旅の土埃が残り、この村へ着いたばかりであることが一目で分かった。

「宿を探してるんだ。」

旅人が地図を畳みながら言う。

「この村は初めてでな。」

「それなら、広場の向こうだ。」

門番はそう答えると、近付いてきたレインに気付き、軽く手を挙げた。

「レイン、ちょうどよかった。」

「宿まで案内してやってくれ。」

「うん。」

レインは迷わず頷き、旅人へ向き直る。

「案内します。」

旅人は少し意外そうに目を丸くしたあと、小さく笑った。

「助かる。」

二人は肩を並べて歩き始める。

広場へ続く道をしばらく進んだところで、旅人がふと口を開いた。

「俺はカイ。」

その短い名乗りに、レインも笑顔で応える。

「僕はレイン。」

それが、二人の最初の挨拶だった。

広場へ向かう道を歩きながら、レインはちらりとカイを見上げた。

近くで見ると、自分より少し年上だろうか。

背負った荷袋は大きく、旅の長さを物語るように革の縁が擦り切れている。

「この村には、よく旅人が来るのか？」

カイが辺りを見回しながら尋ねた。

「多くはないけど、たまに。」

「商隊の人や旅人が休んでいくことはあります。」

「そうか。」

カイは短く頷き、穏やかな表情で村の景色を眺めた。

その時、前の路地から小さな男の子が飛び出してくる。

「あっ！」

抱えていた木箱が手を離れ、坂道を転がり始めた。

レインはとっさに駆け出す。

木箱が石垣へぶつかる寸前、両手でしっかりと受け止めた。

「よかった……。」

男の子が息を切らせながら駆け寄ってくる。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

レインは木箱を手渡し、にこりと笑った。

「今度はゆっくり運ぼう。」

「うん！」

男の子は元気よく頷くと、今度は大事そうに木箱を抱えて走っていった。

その後ろ姿を見送りながら、カイが小さく笑う。

「考える前に身体が動くタイプか。」

レインは少し照れくさそうに頭をかいた。

「放っておけなくて。」

カイはその答えを聞くと、それ以上は何も言わず、静かに笑みを浮かべた。

二人は再び歩き出し、ほどなく宿の看板が見えてきた。

宿の扉を開けると、店主が顔を上げた。

「いらっしゃい。」

カイは軽く会釈をすると、荷袋を床へ下ろす。

「一泊、お願いしたい。」

「空いてるよ。」

店主は帳簿を開きながら笑った。

「旅人さんなら歓迎だ。」

手続きを終えると、店主は壁に掛けられた鍵を取り、カイへ手渡す。

「二階の一番奥だ。」

「ありがとう。」

カイは鍵を受け取ると、荷袋を肩へ担ぎ直した。

その時、不意にレインへ目を向ける。

「案内、助かった。」

「困った時はお互い様だから。」

レインが笑って答えると、カイも小さく笑う。

「いい言葉だ。」

短いやり取りを交わし、カイは階段へ向かった。

レインはその背中を見送り、店主へ軽く頭を下げる。

「それじゃあ、僕も。」

「ああ、またな。」

宿を出ると、昼の陽射しが広場を照らしていた。

レインは空になった薪籠を持ち直し、いつもの仕事へ戻るため歩き出した。