第一章 春に降る雪④ 金色の瞳
森を抜けると、冷たかった空気はゆっくりと春の温もりへ戻っていった。
さっきまで舞っていた雪は、まるで最初から存在しなかったかのように消えている。
レインは腕の中の少女を見つめた。
穏やかな寝息は変わらない。
だが、冷え切っていた頬には、ほんの少しだけ血色が戻り始めていた。
「もう少しだから。」
その一言を残し、村への道を急ぐ。
やがて村の門が見えてきた。
門番はレインの姿を見るなり驚いて駆け寄る。
「レイン、その子はどうした！」
「森で倒れていました。」
短く答えると、門番は少女の顔を見つめ、静かに頷いた。
「……そうか。詳しい話は後で聞こう。」
「はい。」
レインはそのまま村へ入る。
すると、通りの向こうから慌ただしい足音が聞こえた。
「レイン！」
聞き慣れた声だった。
振り向くと、マリーが息を切らしながら駆け寄ってくる。
「その子……どうしたの？」
心配そうな視線が少女へ向けられる。
「森で倒れていたんだ。」
「怪我は？」
「目立った傷はない。でも、ひどく身体が冷えてる。」
マリーは少女の青白い顔を見ると、すぐに決意したように頷いた。
「うちへ運ぼう。」
「え？」
「空いてる部屋があるから。まずは温めないと。」
迷いのない言葉だった。
レインは安堵したように頷く。
「ありがとう。」
「お礼は後。」
マリーはレインの隣へ並び、少女の様子を気遣いながら歩き始める。
二人は足早に村の通りを進んでいった。
マリーは家の扉を勢いよく開けた。
「レイン、こっち！」
案内された部屋は、小さいながらも陽当たりの良い一室だった。
窓から差し込む春の日差しが、部屋を柔らかく照らしている。
レインは少女をゆっくりと寝台へ寝かせた。
少女は安堵したように小さく息をついた。
「水を持ってくる。」
マリーはすぐに部屋を出ていく。
その足音が遠ざかるのを聞きながら、レインは少女の様子を見守った。
額へそっと手を当てる。
森で触れた時ほどではない。
それでも、まだ冷たい。
やがてマリーが桶と布を抱えて戻ってきた。
「これ、使って。」
レインは布を受け取り、水に浸して固く絞る。
そして、少女の額へ静かに乗せた。
「……少し安心した。」
思わず漏れたその言葉に、マリーが優しく笑う。
「レインらしい。」
「え？」
「普通なら、『誰なんだろう』って思うでしょ。」
レインは少しだけ考え、首をかいた。
「もちろん気にはなるよ。でも今は、それより元気になってくれた方がいい。」
その答えを聞いたマリーは、小さく頷いた。
「そういうところ、昔から変わらないね。」
部屋に穏やかな沈黙が流れる。
窓の外では、小鳥が楽しそうにさえずっていた。
春の風がカーテンを揺らし、少女の黒髪をそっと撫でる。
その時だった。
少女の指先が、かすかに動く。
レインとマリーは同時に顔を上げた。
少女の長い睫毛が、ゆっくりと震え始める。
金色の瞳が、ぼんやりと天井を映す。
どこか焦点の合わないその瞳は、小さく揺れながら部屋の中を見渡した。
見慣れない木の天井。
窓から差し込む春の日差し。
柔らかく揺れる白いカーテン。
そして――。
寝台の傍らに座るレインと、少し離れた場所で見守るマリー。
少女は二人を見つめ、小さく身体を強張らせた。
その様子に気付いたレインは、慌てて一歩下がる。
「大丈夫。」
穏やかな声だった。
「安心して。ここは村の中だから。」
少女は何も答えない。
ただ、レインの顔をじっと見つめている。
その金色の瞳には、警戒と戸惑いが入り混じっていた。
「君が森で倒れていたから、ここまで運んできたんだ。」
少女の視線がゆっくりと自分の身体へ落ちる。
肩には見慣れない毛布が掛けられている。
冷え切っていた身体も、少しずつ温もりを取り戻していた。
「気分はどう？」
レインが静かに尋ねる。
少女は小さく唇を動かした。
「……だい、じょうぶ。」
かすれた声だった。
その一言だけで、レインはほっと息をつく。
「よかった。」
その笑顔を見て、少女は少しだけ目を丸くした。
見返りを求めるでもなく、問い詰めるでもない。
ただ、自分が無事だったことを喜んでいる。
そんな笑顔を見るのは、久しぶりだったのかもしれない。
その時、マリーが優しく口を開く。
「お腹、空いてない？」
少女は少し迷ったあと、ほんのわずかに頷く。
その仕草を見て、マリーは微笑んだ。
「すぐに何か作ってくるね。」
そう言って部屋を出ていく。
扉が静かに閉まり、部屋にはレインと少女だけが残った。
窓の外では、小鳥たちが楽しそうにさえずっている。
少女はその音へ耳を傾け、ゆっくりと窓の外へ目を向けた。
春の陽射しが、その金色の瞳に静かに映り込んでいた。
どれくらい経っただろうか。
廊下からゆっくりと足音が近づいてきた。
やがて扉が二度、軽く叩かれる。
「入るぞ。」
聞き慣れた低い声だった。
レインが振り返ると、ゴードンが静かに部屋へ入ってくる。
その視線は、寝台に横たわる少女へ向けられた。
少女はその姿に気付き、小さく身体を強張らせる。
ゴードンはすぐには近付かなかった。
少女を驚かせないよう、少し距離を置いたまま穏やかに立つ。
「身体はどうだ。」
少女は一瞬戸惑い、かすかに頷いた。
「……だいじょうぶ。」
「そうか。」
それだけ答えると、ゴードンはレインへ目を向ける。
「話を聞こう。」
レインは森で起きた出来事を順を追って話し始めた。
春の森へ突然降り始めた雪。
見張り小屋で聞いた物音。
雪の奥で見つけた少女。
肩へ掛けられていた外套。
そして、呼び掛けても姿を見せなかった旅人のこと。
ゴードンは最後まで口を挟まなかった。
話を聞き終えると腕を組み、静かに考え込む。
「……妙な話だ。」
「僕もそう思います。」
「だが、お前の判断は間違っていない。」
その一言に、レインは胸を撫で下ろした。
ゴードンは再び少女を見る。
「事情は話せそうか。」
少女はゆっくりと目を伏せ、小さく首を横へ振った。
話せないのか。
話したくないのか。
その理由までは誰にも分からない。
ゴードンは無理に問い詰めようとはしなかった。
「今はそれでいい。」
穏やかな声だった。
「身体を休めることだけ考えなさい。」
少女は驚いたように顔を上げる。
ゴードンは静かに続けた。
「元気になるまで、この村にいればいい。」
「ここには、お前を追い立てる者はいない。」
少女は何も答えなかった。
けれど、握り締めていた毛布を包む指先から、少しだけ力が抜けていく。
その様子を見たマリーは、ほっとしたように微笑んだ。
しばらく誰も口を開かなかった。
窓の外では、小鳥のさえずりが聞こえ、穏やかな春の時間が流れている。
少女は毛布を胸元まで引き寄せると、おずおずと部屋を見回した。
見慣れない場所。
見慣れない人たち。
それでも、不思議と恐怖は少しずつ薄れていく。
ゴードンが静かに口を開いた。
「腹は減っているか。」
少女は少し迷ってから、小さく頷く。
その様子を見て、レインは思わず笑みをこぼした。
「さっきより元気そうだ。」
少女はその言葉に少し驚いたような顔をする。
自分を見て笑う人がいる。
責めるでも、疑うでもなく、ただ安心したように笑う人がいる。
そのことが少しだけ不思議だった。
やがて廊下から足音が近付いてくる。
「熱いから気を付けてね。」
マリーが木の盆を抱えて戻ってきた。
湯気の立つ野菜のスープと、焼きたてのパン。
部屋の中へ、優しい香りが広がる。
「少しずつでいいから。」
マリーは寝台の脇へ腰を下ろし、木の匙でスープをすくう。
少女はためらいながらも口を開いた。
温かなスープが喉を通る。
その瞬間、小さく目を見開いた。
「……おいしい。」
本当に小さな声だった。
その一言に、マリーは嬉しそうに笑う。
「よかった。」
レインも自然と笑みを浮かべる。
ゴードンはその様子を静かに見守っていた。
部屋には穏やかな空気が流れ、さっきまで張り詰めていた緊張は、少しずつほどけ始めていた。
少女はゆっくりとスープを飲み終えると、小さく息をついた。
張り詰めていた肩から、少しだけ力が抜けている。
マリーは空になった器を受け取り、ほっとしたように笑った。
「ちゃんと食べられてよかった。」
少女は照れくさそうに目を伏せる。
その様子を見届けると、ゴードンは静かに立ち上がった。
「今日はゆっくり休みなさい。」
少女は小さく頷く。
「レイン。」
「はい。」
「今日はご苦労だった。」
短い言葉だった。
それでもレインには十分だった。
「ありがとうございました。」
レインは軽く頭を下げる。
ゴードンはそれだけ確認すると、静かに部屋を後にした。
マリーも器を抱えながら振り返る。
「何かあったらすぐ呼んでね。」
優しく微笑み、扉を閉める。
レインも部屋を出ようとして、一度だけ足を止めた。
寝台の少女へ目を向ける。
少女もまた、レインを見つめていた。
言葉は交わさない。
けれど、その金色の瞳からは、先ほどまでの警戒が少しだけ薄れているように見えた。
レインは穏やかに微笑む。
「おやすみ。」
少女は驚いたように瞬きをしたあと、本当に小さく頷いた。
レインは静かに扉を閉める。
廊下へ出ると、窓から夕暮れの光が差し込んでいた。
村には夕食の支度をする匂いが漂い、どこからか子どもたちの笑い声が聞こえてくる。
いつもと変わらない一日の終わり。
けれどレインには、その日が少しだけ特別な日に思えた。
彼は小さく息をつき、ゆっくりと家路についた。
