第一章 春に降る雪③ 雪の中の少女
「見てきます。」
レインは森の奥から目を離さずに言った。
見張り番の男は一瞬だけ迷うような表情を浮かべたが、やがて小さく頷く。
「気を付けろ。」
「はい。」
短く返事をすると、レインは森の中へ駆け出した。
一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。
春の柔らかな風は消え、ひんやりとした冷気が頬を撫でた。
雪は静かに舞い続けている。
まるで、この場所だけ冬が残されているようだった。
「誰かいませんか！」
声を張る。
返事はない。
それでもレインは足を止めず、雪の舞う森を進んでいく。
やがて、木々の隙間に一本の大木が見えた。
その根元に、人影がある。
「……！」
レインは駆け寄る。
そこには、一人の少女が横たわっていた。
長い黒髪は雪に濡れ、白い頬にはほとんど血の気がない。
その肩には、一着の外套が丁寧に掛けられていた。
誰かが、この少女を守ろうとした跡だった。
レインは辺りを見回す。
「誰かいますか！」
もう一度呼び掛ける。
しかし、返事は返ってこない。
森は静まり返り、風が木々を揺らす音だけが響いていた。
レインは少女のそばへ膝をつく。
額へそっと手を添える。
「冷たい……。」
だが、呼吸はある。
弱々しいながらも、確かに生きていた。
「大丈夫ですか。」
静かに声を掛ける。
少女の睫毛がかすかに震え、小さく唇が動いた。
だが、その言葉は声にならない。
レインは自分の外套を外そうとして、少女の肩に掛けられた外套へ目を向けた。
古びてはいるが、丁寧に扱われてきたことが分かる一着だった。
持ち主は、きっとまだ近くにいる。
そう思い、もう一度だけ森を見渡す。
「聞こえますか！」
「この人を村まで連れて行きます！」
返事はなかった。
けれど、不思議と誰かの視線を感じる。
敵意ではない。
ただ、静かに見守られているような気配だった。
レインは少女をそっと抱き起こす。
「安心してください。」
その声は、眠る少女へ向けたものだったのか。
それとも、どこかで見守る誰かへ向けたものだったのか。
雪は静かに舞い続ける。
木々の陰から、その様子を見つめる一人の旅人に気付く者はいなかった。
少女は軽かった。
抱き上げた瞬間、その細い身体がどれほど冷え切っていたのかが伝わってくる。
レインは少女を支える腕に、少しだけ力を込めた。
「もう大丈夫。」
眠っている相手に語り掛けるように、静かに言う。
少女の瞼がわずかに震えた。
けれど、目を覚ますことはなかった。
レインはもう一度だけ森を見回す。
「あなたがこの子をここまで運んだんですよね！」
返事はない。
「聞こえているなら安心してください！」
「この子は、僕が村まで連れて行きます！」
そう言い残し、来た道を引き返し始める。
その背中を見送るように、雪が静かに舞っていた。
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木々の陰で、その様子を見届ける男がいた。
ゼルガは黙って立っていた。
少女を抱き上げる少年の姿を、ただ静かに見つめている。
迷いはなかった。
少女の命を優先し、躊躇なく駆け寄った。
それだけで十分だった。
ゼルガは小さく目を閉じる。
「……そうか。」
誰へ向けた言葉でもない。
安堵とも、期待とも違う。
長い旅路の途中で、一つの答えを見つけたような、静かな声だった。
レインの姿が木々の向こうへ消えていく。
ゼルガは追わない。
止めもしない。
ただ、その背中を最後まで見届ける。
やがて森を吹き抜ける風が変わった。
舞い続けていた雪は少しずつ薄れ、若葉の香りが戻り始める。
ゼルガは空を見上げた。
木々の隙間から差し込む春の陽射しが、静かに雪を照らしている。
彼は何も言わなかった。
ただ穏やかに微笑み、レインとは反対の道へ静かに歩き出す。
二人の旅人は、まだ互いの名も知らない。
それでもこの日、同じ一人の少女を想ったことで、それぞれの運命は静かに交わり始めていた。
