第一章 春に降る雪② 静かな森
春の陽射しは暖かい。
風も穏やかだ。
それなのに、白い雪だけが一片、また一片と空から降り始めていた。
レインは、不思議そうにその雪を見つめていた。
降ってきた雪は、すぐに消えてしまうような淡いものだった。
レインは掌を空へ向ける。
一片の雪がそっと舞い降り、触れた瞬間に小さな雫となって消えた。
「やっぱり、雪か……。」
春に雪が降ることなど、この村ではほとんどない。
ましてや、空は雲ひとつない青空だった。
レインは森の奥へ視線を向ける。
白い雪は、まるで森の中から流れてきているように見えた。
風向きがおかしいのだろうか。
そう思いながらも、胸の奥に小さな引っ掛かりが残る。
「……届け物を済ませてから戻ろう。」
そう言い聞かせるように呟き、再び歩き出す。
やがて木々の間に、小さな見張り小屋が見えてきた。
丸太を組んで造られた質素な建物の前では、一人の男が薪を割っている。
「おう、レインじゃないか。」
日に焼けた顔に笑みが浮かぶ。
「ゴードンからです。」
レインは革袋を差し出した。
男は受け取ると、中身を確かめて安心したように頷く。
「確かに受け取った。わざわざ悪かったな。」
「いえ。」
短い用事は、それで終わった。
帰ろうと身体の向きを変えた、その時だった。
「レイン。」
男の声に呼び止められる。
「一つだけ気になることがある。」
男は森の奥を見つめていた。
「今朝から、森の様子が少しおかしい。」
「おかしい？」
「ああ。動物の鳴き声が、ぴたりと止んじまった。」
レインも耳を澄ませる。
いつもなら聞こえるはずの小鳥のさえずり。
木々を渡る獣の気配。
そのどれもがない。
あるのは、風が葉を揺らす音だけだった。
そして――。
ひらり。
また一片、白い雪が舞い落ちる。
男は眉をひそめた。
「春に雪なんて、嫌なもんだ。」
レインは静かに森の奥を見つめる。
白い欠片は、まるで誰かがこちらへ来いと導くように、森の中へ流れていった。
レインは森の奥を見つめたまま、しばらく動かなかった。
白い雪は、相変わらず静かに舞い続けている。
春の森には似つかわしくない光景だった。
「ここらで雪が降るなんて、俺も初めて見る。」
見張り番の男が腕を組む。
「村へ知らせた方がいいですか？」
レインが尋ねると、男は少し考えてから首を横に振った。
「いや、まだ慌てることじゃない。天気の気まぐれってこともある。」
そう言って笑おうとしたが、その表情にはわずかな不安が残っていた。
その時だった。
遠くから、かすかな物音が聞こえた。
――ガサッ。
風ではない。
何かが雪を踏みしめる音だった。
レインと見張り番の男は同時に森の奥へ目を向ける。
だが、次の瞬間には静寂だけが残っていた。
「……動物か。」
男が呟く。
レインは耳を澄ませた。
森は、不気味なほど静かだった。
鳥のさえずりも、獣の気配もない。
聞こえるのは風の音だけ。
その静けさが、かえって胸をざわつかせる。
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同じ頃。
森のさらに奥。
ゼルガは歩みを止めていた。
腕の中の少女は浅い息を繰り返している。
冷え切った頬に触れると、その体温はまだ戻っていなかった。
ゼルガは静かに目を閉じる。
雪の向こうから、一つの足音が近付いてくる。
迷いのない足取りだった。
やがて、その気配は真っ直ぐこちらへ向かってくる。
ゼルガは少女をそっと抱き下ろした。
大きな木の根元。
風が直接当たらない場所を選び、自分の外套を静かに掛ける。
少女が冷えないよう、その肩をそっと包み直す。
「……もう少しだ。」
穏やかな声だった。
雪の向こうから聞こえる足音は、少しずつ近付いてくる。
ゼルガはその気配へ静かに視線を向け、小さく息を吐いた。
「お前なら。」
それだけを呟くと、木々の陰へ一歩、また一歩と身を引いた。
姿は消えても、視線だけは少女から離れない。
彼は介入しない。
ただ、見届ける。
それが、ゼルガという旅人の選んだ在り方だった。
