第一章 春に降る雪① 春の村
春の風が、村をゆっくりと吹き抜けていた。
長い冬を越えた大地には若草が芽吹き、小さな花々が道端を彩っている。
透き通るような青空を、小鳥たちが楽しげに飛び交っていた。
村の外れでは、小川が雪解け水を集めて穏やかに流れている。
そのせせらぎに耳を傾けながら、一人の少年が剣を振っていた。
風を切る音が、小気味よく響く。
振っては止まり、息を整える。
また振る。
決して派手ではない。
一つひとつの動きを確かめるような、真っ直ぐな剣だった。
額を流れる汗を袖で拭うと、少年は大きく息を吐いた。
「……こんなものかな。」
そう呟き、剣を鞘へ納める。
その時だった。
「レイーン！」
弾むような声が、春風に乗って届く。
振り返ると、一本の坂道を駆け上がってくる女性の姿が見えた。
肩まで伸びた栗色の髪を揺らし、少し息を切らせながらこちらへ向かってくる。
レインは思わず苦笑した。
「マリー。そんなに急がなくても逃げないよ。」
「逃げないのは知ってる。でも、呼んでも返事がないから。」
マリーはレインの前まで来ると、腰へ手を当てて小さく肩をすくめる。
「また剣の稽古？」
「うん。身体を動かしてると落ち着くから。」
「真面目なんだから。」
呆れたように笑うその表情は、どこか嬉しそうでもあった。
レインは照れくさそうに頭をかく。
「それで、何かあった？」
「ゴードンさんが探してたよ。『稽古が終わったら顔を出せ』って。」
「ゴードンが？」
「うん。」
マリーは頷くと、いたずらっぽく笑った。
「ちゃんと行ってあげてね。今日は機嫌が良さそうだったから。」
「それなら怒られることはなさそうだ。」
「そこなの？」
二人は顔を見合わせ、思わず笑った。
春の風が、また優しく吹き抜ける。
村ではパンを焼く香りが漂い始め、広場からは子どもたちの元気な笑い声が聞こえてきた。
冬が終わり、この村にも穏やかな日常が戻ってきていた。
「そうだ。」
マリーは何かを思い出したように手を打った。
「お昼、まだでしょ？」
「まだだけど。」
「じゃあ、一緒に食べよう。朝からパンを焼いたんだから。」
「また焼きすぎたの？」
「……少しだけ。」
そう言って目を逸らす。
レインは思わず笑った。
「少し、ね。」
「本当に少し！」
「前も同じこと言ってた気がする。」
「今日は違うもん。」
ふたりは笑いながら村の中へ歩き出した。
石畳ではなく、踏み固められた土の道。
道端には色とりどりの花が咲き、小さな蝶がその上を舞っている。
畑では農夫たちが鍬を振るい、すれ違う人々は穏やかに手を振った。
「レイン、稽古か？」
「はい。終わったところです。」
「精が出るなあ。」
「ありがとうございます。」
そんな何気ない挨拶が自然と交わされる。
誰もが顔見知りで、誰もが互いを気に掛けている。
大きな村ではない。
だからこそ、この距離感が心地よかった。
「レインお兄ちゃん！」
広場から子どもが駆け寄ってくる。
勢いよく飛びついてきた小さな身体を、レインは慌てて受け止めた。
「おっと。」
「見て見て！」
少年が差し出した木剣には、ぎこちない傷がいくつも刻まれている。
「お父さんに作ってもらったんだ！」
「いい剣だね。」
レインはしゃがみ込み、木剣を眺める。
柄は少し太く、刃先も丸い。
子どもの手に合わせて丁寧に作られているのが分かった。
「大事に使うんだよ。」
「うん！」
少年は嬉しそうに頷き、友達の待つ広場へ駆けていった。
その背中を見送りながら、マリーが小さく笑う。
「ほんと、子どもに人気だよね。」
「そうかな。」
「そうだよ。みんなレインを見ると走ってくるじゃない。」
レインは少し照れくさそうに笑うだけだった。
春の陽射しは穏やかで、村を包む空気もどこか柔らかい。
「さて。」
マリーは広場の向こうを指差した。
「私は家に戻ってお昼の準備してるから、ゴードンさんのところへ行ってきなよ。」
「分かった。あとで寄るよ。」
「待ってる。」
軽く手を振ると、マリーは通りを曲がっていった。
その後ろ姿を見送り、レインも自衛団の詰所へ向かって歩き出す。
村の中央に建つ木造の建物は、決して大きくはない。
それでも、村人たちにとっては頼れる場所だった。
扉は開け放たれ、庭では若い団員たちが木剣を打ち合わせている。
乾いた音が、春の空へ心地よく響いていた。
「レイン！」
団員の一人が気付き、笑顔で手を挙げる。
「久しぶりに相手してくれよ。」
「今日はゴードンに呼ばれてるんだ。また今度。」
「残念。」
軽口を交わしながら建物へ入ると、奥から低く落ち着いた声が聞こえた。
「来たか。」
椅子へ腰掛けていた男が、ゆっくりと立ち上がる。
鍛えられた身体に、日に焼けた肌。
決して威圧するような雰囲気ではない。
だが、その場に立つだけで周囲の空気が自然と引き締まる。
村の自衛団長――ゴードンだった。
「呼びましたか。」
「ああ。」
ゴードンは短く答え、机の上に置かれていた革袋を手に取る。
「西の見張り小屋まで、これを届けてきてくれ。」
レインは革袋を受け取る。
思っていたより軽い。
「見回りですか？」
「いや、届け物だ。」
ゴードンは口元を少しだけ緩めた。
「たまには剣の稽古ばかりじゃなく、村の外も歩いてこい。」
「……分かりました。」
レインは素直に頷く。
ゴードンはそんな様子を見て、小さく息をついた。
「それとな。」
「はい。」
「急ぐ必要はない。」
窓の外へ視線を向ける。
春の陽射しが庭を照らし、団員たちの笑い声が風に乗って聞こえてくる。
「今日は天気がいい。」
「寄り道くらいしてこい。」
その言葉に、レインは思わず笑みをこぼした。
「ゴードンがそんなこと言うなんて、珍しいですね。」
「たまにはな。」
短いやり取りだった。
それでも、その言葉にはどこか温かさがあった。
レインは革袋を肩へ掛ける。
「じゃあ、行ってきます。」
「ああ。」
ゴードンは静かに頷いた。
「行ってこい。」
詰所を出ると、春の風が頬を撫でた。
レインは肩に掛けた革袋を軽く叩き、そのまま村の西門へ向かう。
門番の老人が、のんびりと欠伸をしながら片手を挙げた。
「見回りかい？」
「届け物です。」
「そうかそうか。今日は暖かい。歩くにはちょうどいい日だ。」
レインは笑って頷き、村の外へ足を踏み出した。
見慣れた景色が広がる。
一面の草原。
風に揺れる若草。
遠くでは羊たちがのんびりと草を食み、その傍らでは羊飼いの少年が口笛を吹いていた。
道は一本。
ゆるやかな丘を越え、その先の森へと続いている。
レインは深く息を吸った。
土の匂い。
若葉の香り。
どこからか流れてくる花の甘い香り。
冬には感じられなかった春の息吹が、胸いっぱいに広がる。
「いい天気だな……。」
誰に聞かせるでもなく呟く。
その時だった。
「うわっ！」
短い悲鳴が風に乗って聞こえた。
レインは反射的に顔を上げる。
少し先の坂道で、荷車が傾いていた。
積まれていた木箱が道へ転がり落ち、年配の男性が慌てて追いかけている。
「大丈夫ですか！」
レインは駆け出した。
転がる木箱を抱え上げると、坂を転げ落ちる寸前でどうにか受け止める。
「ふう……。」
胸を撫で下ろすレインのもとへ、男性が息を切らせながら駆け寄ってきた。
「ありがとう、本当に助かったよ。」
「怪我はありませんか？」
「ああ、大丈夫だ。荷車の車輪が石に乗り上げてしまってな。」
レインは荷車へ視線を向ける。
確かに片方の車輪が道端の石へ引っ掛かり、大きく傾いていた。
「持ち上げます。」
「え？」
「一緒に戻しましょう。」
男性が返事をするより早く、レインは荷車へ手を掛ける。
「せーの。」
ぐっと力を込めると、荷車はゆっくりと元の位置へ戻った。
男性は目を丸くしたあと、安心したように笑った。
「若いっていいなあ。」
「いえ、たまたま近くにいただけです。」
照れくさそうに笑うレインへ、男性は何度も頭を下げた。
「本当に助かったよ。」
男性は荷車に積み直した木箱を軽く叩きながら笑った。
「これ、町へ届ける大事な荷物だったんだ。途中で壊したら家内に怒られるところだった。」
「それなら間に合って良かったですね。」
レインもつられて笑う。
男性は荷車を押しながら歩き出し、ふと振り返った。
「そうだ、兄ちゃん。」
「はい？」
「人を助けるのは立派だが、自分も無理はするなよ。」
「……気を付けます。」
少し照れくさそうに答えると、男性は満足そうに頷いた。
「じゃあな。」
「お気を付けて。」
荷車は軋む音を立てながら、ゆっくりと坂を下っていく。
その姿が見えなくなるまで見送ると、レインは肩に掛けた革袋を持ち直した。
「届け物、途中だった。」
苦笑しながら歩き始める。
急ぐ理由はない。
ゴードンも「寄り道くらいしてこい」と言っていた。
道端には白や黄色の小さな花が咲き、蜜を集める蜂が忙しそうに飛び回っている。
遠くでは鳥のさえずりが重なり合い、春の山々へ溶け込んでいった。
しばらく歩くと、村を囲む森が少しずつ近づいてくる。
木々の若葉はやわらかな緑に染まり、冬の面影はもうほとんど残っていない。
「見張り小屋も、もうすぐか。」
その時だった。
ふわり、と。
一枚の白いものが、レインの目の前を横切った。
花びら――ではない。
レインは足を止める。
空を見上げる。
青く晴れ渡った春空から、白い小さな欠片が、静かに舞い落ちてきた。
「……雪？」
